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炉院的作业分砂活和铁活两类。砂活就是陶土和炉渣作原料，先把这些经过粉碎、碾磨，拌水后加工成陶泥，然后用陶泥制作成缸、罐、盆、锅、碗等毛坯、在适当的温度下阴干，最后烧窑出炉就是生活用品了。砂活的周期长，收效慢，风险小。那时，人们的生活水平很低下，生活日用品也非常匮乏，吃饭碗就是显示生活水平的一个标志；一般的人家都用砂碗吃饭，生活好一些的人家用的是粗磁碗，生活富裕的人家才用得起细磁碗，砂活就是下等人家的生活用品。
铁活就是生铁铸造活，先用模砂制成农具和生活等用具的各种模型，还要制作坩埚，把生铁砸碎，装在坩埚内炼化，浇铸在模型内，冷却后就成了。铁活周期短，收效快，风险大。不论砂活还是铁活，都是手工作坊劳动，凭的是体力和经验，尤其是窑炉或炼炉点火后，劳动强度更大，不能吃苦是干不了这种活的。
炉院的一些基本作业条件张罗起来了，但再也雇不起伙计了，先干起了一些简单的砂活。父亲抽上鸦片烟后，体力就更加不如以前了，婶婶就成了主要的劳动力，配料、粉碎、碾磨、混捏等加工陶泥的粗活累活都落在了她的肩上，一头老驴是她最主要的帮手，当时她已身孕好几个月了，腆着大肚子跟在驴的后面推碾子、筛料，筛完一碾子料，全身都是黑灰，面孔和刚出井的煤矿工人一模一样。加工陶泥时，泥巴沾在碾子上老驴就拉不动了，全家人都跟在驴的后面推碾子，我也时常挤在大人跟前推碾子。陶泥加工好，父亲就制作砂锅、砂罐、砂碗等毛坯，有时婶婶也帮着干一些，我和小姑在他们旁边干一些团泥，转轮子的下手活。毛坯制作到快有一炉的时候，又临时雇了个帮手点火烧窑，那个窑炉是一个长方体，特别大。从点火到砂活出炉，需要不停的鼓风。那风匣也特别大，大得像口棺材，但比棺材要高出一倍，不是壮劳力拉几下就拉不动了，婶婶也要间断的拉几次风匣。替换那个帮手吃饭休息。开炉是我和小姑最高兴的时候，揭开炉盖，火光冲天，照得整个院子通红，盖瓦上可以烧土豆片。听说要开炉了我和小姑赶紧到厨房切土豆片，把土豆片一一排在盖瓦上，不一会就烤熟了，黄皱皱的，又好看又好吃，有时大人们也要我们烧的土豆片吃。
砂活是比较顺利的做起来，换了些粮食，也卖了些钱，此时婶婶生了个男孩，增加了父亲对生活的勇气和信心，于是又张罗起了做铁活的事，那时他已经有好几年没有做过铁活了，再加上急于求成，坩埚还没有完全干透就装铁下炉了，烧了一天，把炉打开后坩埚几乎全都破了，生铁水流在了炉内。父亲捶胸跺脚：“这下全完了。”还是奶奶有经验，对父亲说：“还不赶紧把铁水往下引，跺脚有什么用，到炉温降下来，结成一块铁疙瘩，你砸都砸不开，那时你哭都来不及。”听了这话，婶婶急忙拿起铁棍，在炉台上凿了一个槽，用铁棍把铁水引着往下流，这样才减少了一些损失。
第一炉铁活烧砸了，父亲几天来愁眉不展，鸦片烟棒一个接一个地抽，姑奶奶听到了这件事，来把父亲狠狠的教训一顿：“活烧砸了，难道人也烧砸了！过去老掌柜的小掌柜的指挥人家干，凭人家的劳动来养活你们，现在自己亲手干了，吃了苦就受不了啦！你以为炉院的活是那么好干的，砸了就砸了无非是损失了些碳火，沙子、坩埚，生铁还在么！模型、坩埚还可以再做么！一个大男人，连这么点挫折都经不住。鸦片烟是你的命，成天家抽对你有什么好处。你已经是两个娃娃的爹了，你再不干，你娘、你的两个娃娃，你的两个妹妹这一大家靠谁来养活，侄儿子，世事难着呢！还是要挺起腰杆来，不然你把谁也对不起。”
奶奶和婶婶也对父亲说了许多期盼和鼓励的话，父亲重新振作了起来，开始准备第二次烧炼炉。
第二炉铁活早上点火不久突然刮起了老毛黄风。按现在的说法是沙尘暴，那风刮得天昏地暗，幸好炭火还没有烧起来就把鼓风停了，那风刮了整整一天，等风停后在鼓风时，底火早就灭了，又赶紧把炉子剥开，重新换了柴和煤炭。奶奶领着我，迈着小脚到七星庙里烧香，求财神们保佑。等我们烧香回来后，大家已经很累了，于是决定先吃饭休息，到午夜前点火，天亮后开炉。天亮后炉子是烧得差不多了，却又下起了小雨，为了避免模型被雨淋，就想抓紧开炉，此时才发现模型的许多铸眼刮进了沙土，这些沙土若不清除掉，就会严重地影响铸件的质量，甚至会出废品。于是又把刚刚打开的炉口堵上继续鼓风，全家人都忙着清除铸眼的沙土，有些小的铸眼用嘴吸才能把沙土吸出来。沙土清除完后再开炉浇铸，等铸件冷却后，打碎模型一看，大部分铸件都有夹沙，后来只有少部分卖了出去，大部分都成了废铁。
两次铁活做下来，父亲已是身心交瘁，精疲力竭了。紧接着婶婶生的那个快满周岁的弟弟突然发起高烧，三天后就死了。弟弟死的那天婶婶特别悲伤，早晨，送尸婆用锅底灰把弟弟的脸抹黑，用谷草包好往外抱时婶婶哭得死去活来，发疯似的拉住不让抱走，父亲不知所措的蹲在地上，奶奶和大姑哭着拉住婶婶，那送尸婆一下子把婶婶的手甩开，头也没回径直的把弟弟抱走了。下午婶婶发疯似的出了门，奶奶叫大姑、小姑和我紧跟在她的后面，婶婶哭着：“唉—唉—唉—！我可怜的儿呀！你走的太快了！你怎么就那么命薄呀！”那哭声特别的悲伤，凄惨，边哭边向上河滩走去。到了上河滩，那抱谷草已是一片狼籍，弟弟的尸体不见了，地上是斑斑血迹，婶婶爬在那些谷草上，撕肝裂肺的哭了一场，她发现我们三人在她身边，慢慢地停住了哭声，站起来说：“走吧！我再也不哭了，我知道他是一个讨债鬼，奶奶生了十六个娃娃，死了十三个，奶奶把眼泪都哭干了，也没有用，他们都是来朱家讨债的鬼。”
两次铁活烧砸了，弟弟又死了，父亲在精神上受到了打击，不久在背上长出了一个肿块，那时医疗条件非常落后，中医给他按背疮治疗了一段时间，病情还是越来越严重，四肢无力，躺在床上起不来了。在父亲病重期间，一九四八年农历正月二十五日婶婶又生了一个女孩，取名金香，家里又添了一口人。
父亲病倒后，炉院的生意就停了，家里有出无进，坐吃山空，就把爷爷在世时买下的一块地皮卖给了姓王的一家，此人曾是爷爷的伙计，外号叫王砂锅，写了个契约，只付了一半钱，后来又典当了些能值钱的物品给父亲治病，维持全家七口人的生活，还要供父亲和奶奶抽鸦片烟。有时没钱买鸦片烟，就在院邻黑万兴家赊着抽，黑万兴也是有求必应，仅量供给。
黑万兴原本姓朱，在马廷镶盘距武威时被抓了状丁，因回民忌讳朱姓，便改姓为黑在马廷镶的部队混迹。后来马廷镶兵败、逼迫进入了甘南地区，在逃亡四川的路上，他思念家乡，乘溃军混乱之机又逃回武威，流落到了新关。那时他光棍一条，新关人给他起了个外号叫“黑光锭”。他来到新关就开始贩卖鸦片烟，在这“十户九暗”的地方发了起来。成为新关数得上的富户人家。到不或之年娶了一个白家的寡妇，那寡妇把白家的一男两女带了过来，黑万兴对这门亲事还算满意，给兄妹三人改姓为黑，儿子叫黑玉龙，大女儿叫黑玉玲，二女儿叫黑玉双，两个女儿和她们的本姓一样，长得白净水灵，俊俏大方，还进过学堂，会识字读书，她们和我大姑都年龄相仿，平日里以姐妹相称，我也称呼她们姑姑。美中不足的是这儿子黑玉龙放荡不羁，不思规顺，三天两头不回家，还经常把家里的东西往外偷。
白寡妇平日里打扮得妩媚妖艳，在我出生的第二年，又生了个儿子，黑万兴如获至宝，给他取名黑玉虎，间隔一年又生了个女儿，黑万兴也是喜上眉稍，给她取名黑玉琪。后来，黑万兴雇了两个佣人，一个是打更放哨的范爷，一个是做饭的尤妈，尤妈把她的小儿子海娃也带在身边，海娃比我大一岁，叔祖的三儿子是属蛇的，比我小一岁乳名长娃，院子就有了海娃、源娃、长娃、虎娃四个年龄相仿的娃，还有玉琪，我们经常在一起玩耍。
范爷年轻时以挖井掘墓为生，五十多岁了还是鳏夫一人，无儿无女，无依无靠。在我懂事的那些年，武威禁烟的风声越来越紧，黑万兴把他雇来打更守门，防止生人进入，发生意外。他独居在二门外的泥草房里，房里空当当的，什么摆设也没有，光溜溜的土炕上铺着半张破席，墙根放着一块污迹满面的大青砖，据说是他挖墓时得的“宝贝”把它当枕头用了二十多年，身上穿的那件补丁摞补丁的破皮袄，是给人家打井时顶的工钱，也穿了二十多年，白天是他的外套，晚上是他的盖被。
在那间泥草房里，我们四个娃和玉琪经常打闹嬉戏，玩一些古而怪样的游戏，范爷不但不说我们，还乐滋滋的，有时给我们讲一些老虎下山、猴子爬杆之类的故事，谁不听话就揪谁的牛牛。我们常把玉琪抬起来，玩新娘子坐花轿，海娃和长娃把四只手交叉搭起来，让玉琪坐上，玉琪把她妈的花头巾顶在头上，我和虎娃学着吹吹打打的样子，一前一后拥着玉琪在泥草房里转圈圈。黑玉双也常来泥草房里耍逗，有时还给我一些大豆，糖块吃。
父亲躺在床上干脆不能动了，吃什么药也不顶用了，后来才知道他得的是癌症，已经扩散了，疼痛难忍，每日里大量吸嗜鸦片烟止痛。此时的黑万兴再也不是那么“大方”了，开出了一张欠债清单，催着还钱。奶奶说：“你侄子病成这样，家里也快揭不开锅了，那有这么多钱还你，能不能等他好些了想办法还你就是了。”黑万兴说：“账欠的时间长了就不好说了，我借给别人的钱都是驴打滚的利，你们欠了这么多钱，没有计息就够照顾的了。”接着他又似开玩笑的说：“没有钱还有房子么！你那狗娃也大了，也能值几个钱。”黑万兴的最后一句话，使奶奶心里顿时寒颤起来，二话没说，流着泪回家了。
婶婶听了黑万兴的这些话对奶奶说：“抽鸦片的人肠子是黑的，卖鸦片烟的人心是黑的。他那玉龙已经二十好几了，不学好，和贼娃子们混在一起，四处偷人，偷盗都出名了，至今人家的姑娘都不敢跟他的贼儿子，十有八九他是谋上狗娃了，这事万万不能，还是把房子顶出去。”婆媳商量定用房子顶债，请了两个中间人，把三间出廊房子顶了鸦片烟的债务。
父亲病危的时候，奶奶又到庙里算了一卦，道人问了父亲和我的生辰八字，掐着指头算了一阵说“按你孙子的八字，他有克父克母之嫌，唯一的办法是父子避开，你儿子就会好起来。”奶奶是个道教徒，信神信鬼，动不动就烧香求神，常对人说，我脚底板子硬，刚生下来一脚就把娘们子登死了，这回她更是相信道人的话，父亲病成这个样子，他多少对我有些怨恨，但我是朱家的独苗，又不能把我怎么样，只好把我送到徐家姑奶奶家回避起来。
徐家姑奶奶住在徐家南泥湾，这里水位高，中坝乡汪泉沟的农民曾在这