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乔认真地审视着眼前这位姑娘。看来她挺实际，挺精明，挺自信。然而，乔仍有些困惑犹豫，举棋不定。乔这个人，历来在姑娘面前笨嘴拙舌，特别是面对这样一个如此俊俏又不时投来令人消魂的微笑的姑娘，更使他失去了主见。再说，姑娘并没要求别的，只想租他的店铺而已。〃啊呀，我真不知说什么好，〃乔踌躇不决地说。
见对方开始动摇了，埃玛心里暗暗高兴，她举起一只手，打断对方，〃等一等，先生，〃声调里带着一点权威性似的，〃刚才我说了，我要预付租金。〃她再次打开黑色的钱包，取出一卷钞票。〃您看，劳瑟先生，我可没有信口胡扯。我敢保证，商店经营将一帆风顺。六个月之内，将开张大吉。〃说着，向对方伸出手。〃请您原谅，劳瑟先生，因为急于求成，很不礼貌，都忘了自我介绍了。我叫埃玛·哈特。〃
劳瑟也把手伸过去，他觉得，在针织手套里边，埃玛的手象男人的手一样有力。〃很高兴认识您，哈特小姐。〃
〃哈特太太。〃她纠正他的称呼。
〃哦，对不起。〃乔赶紧说，心里充满一种莫明其妙的失望感。
埃玛趁机提出关键的问题。〃不知租金是多少，劳瑟先生，但我准备预付几个月的。〃她必须提出一个诱人的条件，让他舍不得一口回绝。〃六个月的吧！这足以使您相信我的诚意了。〃
在雄辩的口才、迷人的魅力、诱人的金钱的联合进攻下，乔·劳瑟直觉得顶不住了，而且觉察到自己被眼前这位姑娘迷住了，十分危险地被迷住了。可怜的劳瑟，天真的劳瑟，他差点要晕过去了。一个有夫之妇！他刚刚得知。对，这才是不该租给她的真正理由。否则我不就成了那种美丽的牺牲品了！
〃好吧。〃他心里还想说不行，可是舌头不听话，〃您对自己的前景真是充满着信心，哈特太太。但是，正式租店经商之前，您都不想看看店的门面？〃
〃我已经看过了，劳瑟先生。〃埃玛做了个手势，〃我曾进去过多次。以前的女老板根本没有经商的嗅觉。货物质次价高。另外，她不了解自己的顾客。〃
〃唉，〃劳瑟仍然未置可否。
〃好了，承租一事就算说妥了，劳瑟先生。〃埃玛郑重其事地说。
〃嗯……好吧，租给您。〃乔回答得还算痛快，〃一个几尼一星期，也就是四个几尼一个月。有个套间和店铺连着，大厨房、起居室、卧室，还有个大库房。您化可以住在商店的套间里，相当舒适。〃
埃玛点点头。〃好的，说不定我真要住那儿。那么，4个几尼一个月，也就是说48几尼左右一年，是吗？〃说着，手里飞快地点钞票，〃可以给我开个收据吗？〃一面伸手递钱，一面公事公办地问道。
〃那当然。〃乔说道，〃我马上给您拿钥匙和账本。这样，您可以亲眼看着我写上'已预付六个月'。将来商店以您的名义开，还是以您的丈夫的名义开？〃
〃以我的名义。我丈夫在海军服役，劳瑟先生，远在异国。〃
〃真的！〃乔站起来说，〃我现在去拿钥匙和账本，马上就回来〃。
〃您不先点一点钱？〃埃玛指着他手中的钱说。
〃我相信您。〃乔回答说，〃对不起，哈特大太，我去去就来。〃
劳瑟走了。埃玛听见他穿过厨房时吹起的口哨声。她松了一口气，满意的微笑挂上眉梢，心脏以欢乐的节奏跳动着。
她终于有了自己的商店了。
□ 作者：巴巴拉·泰勒·布雷德福
译者：曹振寰
第三十四章
狂风夹着雪花迎面扑来，乔·劳瑟不由打了一个冷战，他赶紧把大衣领子翻起来，把手插进口袋里。朔风劲吹，雪花狂舞，马路上全是积雪。他一步一滑地走着，身上都湿透了。最近一周来，每天晚上他都这样。12月份给人们带来的是气温骤降，寒风刺骨。而且，谁也不知这种恶劣气候还将持续多久。今夭，劳若再次被拉姆斯博瑟姆先生挽留在办公室，让他在一大堆账册面前再次加班。芳瑟很讨厌把加班任务都推在他一人身上。他有他自己的想法，也有自己的安排。一般情况下，每星期五晚饭后，劳瑟都要上埃玛的商店去帮她结账。而一加班，在十点钟以前是别想到达埃玛那里的。去的太晚也不行，小资产阶级爱面子的特性使他没有勇气夜半去敲一个单身少妇的门，但是，他答应过埃玛要去，总不能食言，这使他颇感为难。
是秀教会了埃玛最基本的会计常识和账目管理方法，现在每星期五去检查一下已经实属多余了。在经济数字方面，埃玛极有天赋，进出账目弄得一清二楚。最近，他甚至发现，埃玛竟能从那一行行的枯燥数字中体验出一种奇妙的乐趣，而干了一辈子会计工作的他却毫无这种感觉。要知道，他从15岁就开始在铸造厂会计室当学徒，九年来，账本已经成了他生活中不可缺少的一部分。他也从来没想过要换个更合适的工作。墨守陈规和毫无雄心使他心甘乐意地终日围着铸造厂的账本转。劳瑟甚至连想都没想过，他根本用不着工作，用不着用辛苦换取面包。他讨厌懒惰，更害伯独处引起的空虚和无聊。在铸造厂终日埋在账本堆里，反倒使他的生活更充实，而且拖着疲惫的身体和头脑回到家里，也会使月复一月，年复一年的孤单的长夜过得更快一些。
其实，四年前，当他的母亲升入夭国之后，他就可以停止他的工消 当时，他家的律师弗雷德里克·安斯利给他写信，让他回家继承遗产。劳瑟惊愕地发现，他母亲给他留下的一切，不仅能使他安逸地生活，甚至能使他相当富有。遗产中包括中心街上八个店铺，在阿姆莱的好几座别墅式的房产，利兹市中心圣保罗大街附近两块面积很大的地皮。〃两块地皮要牢牢把住。〃安斯利律师跟他说，〃利兹的建筑业将大发展，地价会上涨。以后定能高价出售。〃乔·劳瑟还惊喜地发现，他母亲还给他留下了五万五千英镑的现款，存在米德兰德银行。那天，他从律师事务所出来的时候，高兴得差点休克。
乔·劳瑟深一步、浅一步地在黑暗的道路上摸索着，心里仍在盘算着自己从天而降的大笔财产。两个星期以前，埃玛曾告诉他，她准备在戴维·卡林斯基开的第一家服装厂进行投资，并说她已为开工设计了首批女式时装图样。虽说埃玛的热情很有感染力，可劳瑟并未动心。所以，当埃玛直截了当地建议他也投资的时候，劳瑟默不作声。〃能生来就是为了流通生利的，乔。〃埃玛告诉他，在很短时间内她将把资本翻一番。
尽管劳瑟处世很谨慎，但在埃玛的劝说下，他还是同意，只要戴维接受，他可以在服装厂投资。
〃我想，至少得投2000英镑。〃埃玛说，〃当然，这要看你的意见。你是财政方面的行家，用不着我说，你也明白，手里的钱，是能下蛋的母鸡，放在银行里这只鸡可要'抱窝'了？！〃埃玛俏皮地说。
可是我并不需要更多的钱！在黑暗中，劳瑟一边走一边想。我的一生已经无忧无虑。然而，他对埃玛的机敏又极为佩服，最近他越发觉得埃玛具有做生意的天才，这对一个年仅21岁的女人来说是很难得的。劳瑟很喜欢戴维和埃玛。鉴于自己没有其他朋友，为了维护友谊也只好掏点钱参与他们的令人亢奋的冒险活动。
乔·劳瑟边走边想，不知不觉地已走进家门口，扑鼻的香味正从门缝里往外溢着。
休伊特太太正在布置餐桌。〃乔回来了。〃她高兴地说，〃天哪，都快冻僵了吧。快到火炉边暖和暖和。〃
〃你好，休伊特太太。〃乔一边脱大衣、靴子，一边向她打招呼，然后坐在火边，〃今晚真冷，休伊特太太，非常冷。明天会结冰的。〃
女人点点头。〃是呀，说不定真的要结冰了，孩子。〃劳瑟请的这个女人很不错，把家管理得比他妈妈还好。她每周来三个晚上，帮他生火做饭，把这冷清清的家搞得暖烘烘的。
〃你看看这个奶油蛋糕。〃休伊特太太指着桌上的甜食说，〃你见过比这更漂亮的蛋糕吗，孩子？我专门从哈特大太那里给你买的。老天爷，她的生意不兴隆才怪哪，乔！你去看看她是怎么教两个姑娘如何待客，如何卖货，你准得惊得合不上嘴。〃
乔微微一笑。〃当我把第一个店铺租给她时，做梦也没想到她能如此迅速地发达起来。事实证明，我低估她了。〃
〃是呀，孩子，你祖给她是猜测对了。〃
〃晚饭吃什么？〃乔一边搓手一边问，〃味儿真香！〃他嗅起鼻子，作了个馋涎欲滴的怪样。
〃要说今天的晚饭，我可没有什么功劳，乔。〃老太婆很少这么谦虚，〃还是从哈特太大那里买来的馅饼，我知道你喜欢。〃
〃好极了，休伊特大太。〃
〃你知道吗，大伙都说她是个最招人喜欢的女人，待人和气又不失尊严。中心街上她的几个商店总是顾客盈门，她成了神话中的人物了。再说，人长得真够漂亮。〃她端了一盘烤萝卜，继续说：〃来瓶啤酒，乔？我把啤酒放在地窖里，凉凉的。〃
〃那就谢谢你了，休伊特大太。〃乔点起烟斗，舒舒服服地靠在椅子背上，把两只脚举到壁炉跟前烤着，显得挺悠哉。
〃都准备好了，乔。〃休伊特太太嘱咐着，〃几个锅我已经洗好了，晚饭在炉子上热着，孩子。先喝你的啤酒，然后慢慢吃。我走了，再见。〃
乔坐在火边看完报纸，才把馅饼和蔬菜从炉灶上取出来，正准备好好地品尝品尝这诱人的佳肴，突然几声猛烈的敲门声打破这小屋的寂静，把他吓了一大跳。紧接着，屋门被猛地推开，拥进一团雪花，他定神一看，门口问进明顿太太的身影。她也是租用劳瑟店铺的大店主。只见她脸冻得发紫，两眼通红仿佛喷着火。
〃天哪，明顿太太……〃乔刚要说话。
〃别来虚情假意那一套了，乔·劳瑟！〃女人毫不客气，劈头盖脸地数落起劳瑟，〃恬不知耻！地地道道的恬不知耻！我早知道！从她一来，我就知道她对我的店别有用心！当她把把角那间一租下来，我就跟我丈夫说，把我们挤走的时候不远了。现在，她两边挤我，一边是糕点，一边是杂货。我早看出来了，不把我挤走，那个小娘们不会罢休。你说我说的对不对！〃明顿太太停顿下来，打了一阵机枪也得喘口气，她瞪眼插腰面对劳瑟站着，显得威风凛凛，好象她面前的不是房主劳瑟，而是挑战的对手。
〃安静点，明顿太太。我都不明自您在说谁，在说什么。〃
〃我在说埃玛·哈特，说谁！她想要我的商店！这很清楚，不是傻子谁都明白。那个娘们想把我挤走，占我的店铺。可我在这儿开店开了十年啦！代理商们也讨厌这个目中无人的哈特大太，这个臭妖婆！我们都这么叫她！她把人家的饭碗都给砸了。她不从代理商、批发商那里进货，而是直接和厂家挂钩联系，然后低价出售，整个中心街的商店哪家也竞争不过她。是的，是个典型的小妖婆，埃玛·哈特就是这种东西。〃
〃明顿太太！〃乔怒不可遏，〃埃玛·哈特是个能干的姑娘，干起事情不怕辛苦。她并没想把你挤走。只是象个地地道道的商人那样在经营自己的商店。〃乔以轻蔑的目光盯着眼前俗气十足的女人。跟她的商店一样邋遢，他心里想。
〃好哇，我早料到了，该死的！我早料到�