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二人又转向太夫人，太夫人的面上倒还好，莘菲主动说道，“这些日子辛苦母亲了，母亲身子可还安好？”
太夫人也笑着答道，“都好都好，咱们大家都进去吧，菜要凉了。”
老太夫人也笑道，“是呢，快，快，都进去，都进去，咱们今天一家人好好吃个团圆饭。”
说罢，老太夫人等几人转身向厅内走去。
这边，妙姐儿和郎哥儿跑了过来，郎哥儿已经会自己走路了，小腿跑的蹬蹬的，而人跑到周士昭和莘菲面前，妙姐儿眨巴着含泪的眼睛，“父亲，母亲……”话还没说完，眼泪就已经先滴了下来。
这边莘菲一把抱起郎哥儿，看见妙姐儿落下泪来，为了缓和一下气氛，打趣说道，“妙姐儿这是怎么了？莫不是看母亲抱了朗哥儿每抱你，生气了？”
丫鬟婆子们听了都捂嘴笑了起来，妙姐儿跺跺脚，“母亲，您就会笑话女儿。”
周士昭伸手摸了摸妙姐儿的头，妙姐儿显见着也长高了，像个大姑娘了，“快快进去吃饭吧。”周士昭说道。
妙姐儿应了，去莘菲身便抱下朗哥儿，“母亲，您累了一路了，还是我来吧。”
莘菲点点头，将郎哥儿交给妙姐儿，身后的周士林夫妻俩上来给周士昭夫妻俩行了礼，周士林推着周士昭，李氏亲热地挽着莘菲的手，后边跟着抱着朗哥儿的妙姐儿，一家人说说笑笑，亲亲热热地进了内厅。
一家人席上气氛和睦热烈，莘菲才知道李氏生了个儿子，取名叫作周晨健，小名就叫晨哥儿的，莘菲在席上也奉上来给府里众人的礼物，给老太夫人的是一根绿玉手杖，给老侯爷的是一套上好的端砚，给太夫人的是一套祖母绿的首饰，给周士林夫妻俩的是一盆红珊瑚的盆景，给晨哥儿一套赤金的长命锁和一套百玉的项圈，给妙姐儿的是一套江南淮绣的扇套及手帕子，给朗哥儿则是一套九连环的玩具，给周士芳的是一套江南淮绣的千丝百折的鎏光织星的长裙濡衫……
酒席过后，莘菲自己回了菡笑堂歇着，紫书早就知道莘菲今天回来，事事物物都打点得妥妥贴贴的，与紫书见了面，众人又是一顿落泪，等梳洗好了，躺在了自己的床上，莘菲这才从骨子里长长地叹出一口气来。
周士昭在酒席过后，就示意莘菲自己先回房，他则跟着老太夫人去了老太夫人的房间，谁也不知道二人在里面说了些什么，一直说到了夜深，周士昭才红着眼眶从老太夫人的屋里出来，回了菡笑堂。
而老太夫人的屋里似乎整晚都灯火通明的，老太夫人到了晚间还传了参汤进去。
菡笑堂里，莘菲还靠在床边，强撑着等周士昭回来。
周士昭回到菡笑堂，洗漱好了，屏退了紫菱等，进了卧房，就看见靠在床边打着盹的莘菲。
周士昭上了床轻轻地搂过莘菲，想要将莘菲放平在床上，莘菲一个激灵惊醒了，“嗯，你回来了，怎么这么晚？”
莘菲想着肯定是有什么事，要不周士昭不会这么扰了老太夫人的安歇，而且还回来的这么晚。
周士昭见莘菲也已醒了，便拿了件衣裳披在莘菲肩上，握了莘菲的手，“娘子，你可能从此以后都做不了官夫人了！”
莘菲笑道，“做不做官夫人有什么打紧的，你的意思是？”
周士昭搂过莘菲，轻轻地说道，“今日在养心殿，我已经向陛下请求致仕了。”
尽管而人以前就商量过这件事，但这个消息还是让莘菲一骨碌翻身坐到了周士昭对面，“陛下他答应了吗？”
周士昭点点头，“应该是答应了，问题不大。太后那边呢？”
莘菲摇摇头，“太后可比皇上要难弄多了，她没有答应，也没有说不答应，只说这事以后再说，估计她一时还下不了决心吧。”
“这事皇上和太后商量过后就会有定论的，估计问题应该不大，我的伤腿还有在江南遇刺的事他们都知道。”周士昭接着说道，“我刚刚与祖母也商量过了，我打算提前将爵位袭给二弟。”
莘菲惊讶地问道，“给二弟？不是朗哥儿？”
周士昭带着歉意问道，“你不生气吗？”
“我为什么要生气？”莘菲反问。
“我没有将这个爵位留给咱们自己的孩子！”周士昭说道。
“嗨，这是什么话，莫说咱俩现在还没有孩子，就是有了孩子，我也不希望你将爵位留给他。”莘菲还以为什么呢，笑着说道。
“这是为何？”周士昭不解地问道。
莘菲正色说道，“如果我们将来有了孩子，他自己上进有用的话，自己会去拼一个锦绣前程，如果他不上进，没有什么能力，咱们就是给他留下金山银山也一样是害了他。况且东平侯这个爵位关系着咱们侯府的上上下下几百口人呢，怎么能交给一个还乳臭未干的孩子呢？”
周士昭衷心地说道，“莘菲，你真是我的贤妻，能有你这样的母亲，咱们的孩儿肯定错不了的。”
然后又说道，“这也是我为什么不给朗哥儿而留给二弟的原因之一。皇上和太后对咱们几个世家的顾忌也不是头一次的事了，如果我主动辞了这个爵位，而朗哥儿又自小身子不好，二弟因为是继出，又喜欢玩乐一点，相信爵位袭给二弟的话，朝廷是很放心的。”周士昭细细地分析道。
“那祖母她老人家能同意吗？”莘菲问道。
“所以我刚才在祖母的屋里跟她细细说了，她老人家只是一时感情上接受不了，但她老人家肯定知道我说的是对的，为了咱们侯府的百年基业，为了咱侯府的未来，咱们只能这么韬光养晦，低调做人行事才好。”周士昭说道。
“所以，你的腿只能永远都好不了呢？”莘菲眨着眼睛问道。
“嗯，娘子你需要的话，在床上的时候我还是可以好的。”周士昭一本正经地答道。
莘菲红着脸啐了周士昭一口，“那以后，咱们没了爵位，该做些什么呢？”
周士昭耷拉着脸苦笑道，“为夫的身子不便，以后就得靠娘子养活我了。娘子，你可愿意养活我这个闲人吗？”
莘菲笑道，“夫君，我早就想过了，咱们可以在上善堂那边买些地，盖个小庄子，我依旧做我的女先生，你呢，就砍砍柴，烧烧火什么的，我养活你，你看可好啊？”
说着，想起了黄梅戏选段，不由得低声唱了出来，“你耕田来我教书，你挑水来你浇园，寒庄虽陋能避风雨，夫妻恩爱苦也甜，你我好比鸳鸯鸟，比翼双飞在人间……”
黄梅戏独有的如行云流水的唱腔，委婉清新，细腻动人，周士昭听得都痴了，“娘子，咱们现在就来做个鸳鸯鸟吧……”
一时床上的红锦鸾帐放了下来，春光无限……
第二日一早，二人起身来洗漱好了就一起去给老太夫人请安了，庆安堂里，今日的气氛特别凝重，老太夫人神情疲惫，并没有起床，而是靠在床上的大迎枕上，老侯爷、太夫人也都坐在床前的锦凳上，周士林夫妻俩站在太夫人身后，莘菲推着周士昭进了老太夫人屋里，荣嬷嬷正端着一碗燕窝粥给老太夫人小口地喂着。
老太夫人见周士昭二人进来，摆摆手示意荣嬷嬷将粥碗拿开了，并屏退了屋里的丫鬟们，见荣嬷嬷也都退了下去，太夫人连忙上前扶起老太夫人坐正了身子，老太夫人这才缓缓开口说道，“昨儿个夜里，我与士昭也商量过了，今天有一件事情告诉你们，在朝廷的旨意下来之前，大家也好有个心理准备。”
周士昭和莘菲自是知道老太夫人要说的是什么事，老侯爷皱着眉头，也猜出了个大概，只有太夫人和周士林夫妻俩还一头雾水的样子。
老太夫人停了下来，喘了口气，接着说道，“士昭已经向朝廷提出了致仕，昨儿个我们也商量了，士昭要提前将爵位让出来，”
听到这话，正在给老太夫人掖着被子的太夫人的手猛地一紧，将那锦被都揪成了一团。
老太夫人自然也看见了，扫了扫太夫人，“我就是不放心你，按说这士昭的爵位让出来，自然应该是朗哥儿来袭的，但是士昭说和他媳妇商量过了，将这爵位袭给士林。”
老太夫人这一席话对太夫人来说，无疑是最最动听的声音，太夫人做梦都想让自己的亲生儿子袭爵，只是周士昭年轻有为，又有嫡子，以前她也只是想想而已，因为这可能性实在太小了，今天陡然听到这样的消息，她高兴地一时倒不知道该怎么反应了。
相反周士林倒没有什么惊喜的表情，反而急着说道，“这怎么行，大哥还这么年轻，况且不还有朗哥儿呢吗？”
太夫人听到自己儿子的话这才反应过来，狠狠瞪了自己儿子一眼，“母亲，您别听他瞎说。”
老太夫人瞥了太夫人一眼，“士林，你也先别急，祖母知道你是个闲散惯了的孩子，这么重的担子压到你身上，一时半会难以承受也是人之常情。只是你，媳妇，我得好好说说你了，”老太夫人严肃地望着太夫人说道。
见老侯爷鄙夷的眼神看向自己，周士昭两口子则是一副见怪不怪的样子，太夫人微微地脸红了红。
老太夫人说道，“你嫁到我们侯府也这么多年了，往日里我总说你妇人见识，你也不信，你以为咱们侯府这些年好过吗？朝廷对世家的打压早就开始了，若不是士昭交了图纸，自毁了右腿，你以为你还能这么安闲地站在这说话吗？”
老太夫人的语气严厉且急切，在周士昭夫妻和周士林夫妻这些晚辈面前，竟丝毫不给太夫人面子。
“往日里，在这些个小辈面前，我总是维护你，给你留点面子，如今看来，再不点醒你，你就该害死你儿子，害死咱们侯府了。”老太夫人说着说着咳嗽起来。
莘菲赶紧上前倒了杯热茶送到老太夫人嘴边，老太夫人喝了几口，润了嗓子，亲昵地拍了拍莘菲的手，“好孩子，叫你受委屈了。”
莘菲道，“祖母说什么呢，都是一家人，哪里有什么委屈不委屈的。”
老太夫人欣慰地点点头，又对太夫人说道，“你看看，你连士昭媳妇都不如，现在士昭让出这爵位，也是在向朝廷表明心意，不再参政了，士林袭了这爵位也好，咱们就该怎样还怎样，老老实实安安份份地过咱们自己的日子。你定要将士芳送进宫里去，大家都拦不住你，你害了士芳这也就罢了，怎么说，你才是她的母亲，只是以后切莫想着让士芳在皇上和太后面前替咱们家替士林说什么话，别让皇上和太后以为咱们家还有什么图谋，要是给咱们侯府招来杀身之祸，不等朝廷来砍你的头，我先把你给杀了算了，你听懂了吗？”最后这一声竟是厉喝，直冲到太夫人的脸上。
老太夫人说完这些话，显是已经用尽了全身的力气，只倒身靠在大迎枕上喘着气，莘菲坐在床边用手替老太夫人在胸前一下一下地顺着气。
太夫人被老太夫人这一席话给震懵了，半晌才喃喃自语道，“什么？这……那我的芳儿入宫去要干什么？不，不行啊，母亲，要不咱们别送芳儿入宫了……”
坐在一边久未说话铁青着脸的老侯爷斥道，“胡闹！你还有没有点脑子了？进宫的名牒都已经