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他们敢于如此孤注一掷，唯一的可能，就是在湘城之中早已按有内应。等魏军以为齐郑自取灭亡的松懈之机，便可里应外合，一举夺城。
想到这里，李灏奇开始忐忑不安。湘城一向极少闭城戒严，来往商众络绎不绝。尽管进出湘城之人都要经过严格的搜查，然而百密一疏，总有漏网之鱼。更有甚者，也许郑渊早就设法买通了几个守门侍卫，放郑国奸细入城。长此以往，此时潜伏于湘城之内的郑国内应，只怕为数不少。
若只有内应，也不打紧。湘城乃是边境屯兵之所，周遭蓄有精锐总共十余万，几乎占到魏国全部兵力的四分之一。这十余万精兵，依靠湘城内充足的坚甲利刃，以及湘城本身的牢固防守，足以对抗远到而来的二十余万敌军。
只是，如此简单的道理，湘城都尉李灏奇懂得，邵阳同郑渊当然也懂得。
李灏奇因此恍然发觉，齐郑联军的数量，必定远远超过了他原本的预估。唯有如此，他们才可能凭借城内内应的有限帮助，里外夹击，彻底葬送守城的十万余魏军。
这一可能来到的后果，比湘城的失守更让李灏奇不寒而栗。十数年戎马，四年戍边，他深深明白这些精心训练而成的湘城士兵，乃是魏国边境防守的唯一支柱。倘若湘城不幸失守，那么他无论如何，要留存住大批精锐，去把守周围的诸多城池。
李灏奇的担忧在齐郑攻城的第五天入夜变成了现实。正当魏军全力守城的时候，李灏奇突然接到了兵库周围起火的消息，以及他一直担忧的，有大批平民试图冲破守卫撞开城门的急报。一时之间，城外金鼓齐鸣烽烟四起，城内轰乱纷沓人心惶惶，不可攻克的“三都”之一湘城，陷入了前所未有的内外交困。
李灏奇仰天长叹。齐郑二国已尽得先机，又在兵力上占有绝对的优势。攻破湘城，势不可免。他身为湘城都尉，自于湘城共存亡，却绝不能意气用事，枉送了湘城之内，十余万颗大好头颅。
计议既毕，他招来各队统领，命他们火速将原本死守湘城的大部魏军调往湘城附近的兹城。湘城已不得守，城内兵库不及销毁，也只能拱手让人，而魏国边境所倚赖的十余万精甲，决计不能就此覆灭。
待到诸将领命而去，旌旗整装待发，李灏奇方才念起最紧要之事。他又赶紧传令各队人马，冲出城后，只管往兹城而去，调军虎符，烟火讯号一概不得理会。除非亲见都尉本人，否则绝不能中途改道，回往湘城。
他生性周密，凡事都要思量再三。他料到齐郑联军入城之后，必然会搜取军中令牌，逼问联络密号，以此将冲出重围的魏军主力诓回湘城，一网打尽。如今作了这番安排，便可以保证主力军队的安全突围。
如李灏奇所愿，他所最为宝重的湘城守军，出其不意地开门出城，在几乎毫发无伤的情况下冲乱了敌军军阵，直往兹城而去。随即而来的，便是齐郑联军踏入湘城的铮铮铁蹄。也就在他目送魏军大部远去，准备自刎以谢之时，他看到随身副将脸色煞白的跌撞入内，手中高举着平乱王袁尹檀命人日夜兼程送来的密函。
郑渊好整以暇的踏入湘城都尉府的时候，看到曾经意气风发的湘城都尉李灏奇披发跌坐于堂，身边兵刃散落一地，口中犹自喃喃着有负君恩。
郑渊低下身去，玩味地望入李灏奇充血的眼睛，用悦耳平和的声音问他：“将军当日在湘城阻截郑渊之时，可曾想到会有今日？”
李灏奇狠狠回瞪他：“厚颜无耻之徒，当年就算拼了命，也该了结了你！”
郑渊笑笑，本来清净的眼睛里荡漾起些许波澜，李灏奇不觉为之一震：“只得五天时间，便将湘城拱手相让。李都尉真是待朕不薄啊。”
李灏奇蓦然拾起身旁短刀向郑渊挥去，却被早于一旁防范的郑兵一下打碎了手腕。郑渊听得短刀在骨碎声中哐然落地，仍是笑笑，眉宇之间看不出一丝恼意。
“其实，李都尉也不必如此懊丧。都尉看到的，也不全是假的。”郑渊直起身来，仍旧笑意盈然：“大批军力，是有的。不过山路曲折难行，过了这许多时日，也才有不足五成到得湘城。内应，也是有的。不过十几人而已，是朕在修筑山路工事之时陆续送入湘城的。他们也成不了大事，至多不过点火充作疑兵。被轻易煽动仓皇出逃的百姓，和奉都尉之命大开城门竞相撤走的湘城精锐，才是真正助我大军得胜的功臣——啊，朕还忘了多谢都尉大人，替朕废去了虎符烟火。若非如此，只怕此时湘城已充斥一片响箭之声——我军立足未稳，魏军回杀而至，只怕难以招架。”
“所以，”郑渊微一振袖，仿佛想甩去上面沾染的血污尘埃：“都尉大可致书瑾鑫帝陛下：齐郑联军不足畏惧。今日破湘城者，实魏人也。”
李灏奇面如死灰。计中计，人外人。从一开始，自己步步机妙都已在他人算计之内；就连守城必须的小心谨慎，都作了敌人的破阵妙招。
明明是盘算周到，滴水不漏，他人看来却如同掌上观纹，一览无余。如此，合该作了瓮中之鳖，只剩无尽辛酸懊恼，却真真无言以对。
他却还有话要说。
只见李灏奇怒视郑渊，睚眦尽烈齿床皆红：“李某无能，却非魏国无人！他日，李某在黄泉之下，看你命丧我魏人之手！”
言讫息绝，竟是肝胆俱裂。一直紧攥着的手掌也在身侧松弛垂落。
郑渊闻言，唇边反露出嘲讽的笑意来。
李灏奇自然不知，早在四年之前，告别袁尹檀，转身跨入璃歆之际；郑渊，便已死于魏人之手。
他低头看去，李灏奇掌心中被汗水血水浸润的，正是袁尹檀的亲笔密函，字字清遒，笔笔苍劲。上面细细遵嘱，反复叮咛，齐郑急不可耐的大举攻城，必是想要造成兵力充足的假象，唬得湘城守军弃城而走。他吩咐再三，定要死守湘城，万万不可遣军出城。
当日年少轻许，而今生死交关。平乱王袁尹檀，纵是天赐英才，终究迟得一步。
郑渊仍是浅笑。眼底盈盈，看不清眉间心上。督尉府之外，湘城东角的天空隐隐透出冬日清晨特有的惨白，如血的赤焰银凤缓缓升腾而起，同西角已经飘扬着的镶蓝伏虎旗遥相辉映。
齐宣明七年新春，静怀帝郑渊约同齐将邵阳，如之前所言，宴饮于湘城楼上。数日之后，齐郑联军全部进驻湘城，依靠湘城中魏军遗留下的充足军备供给，大破当日出城魏军所驻扎的兹城，又不费吹灰之力夺取了失去了防守力量的泄、墨等城。魏军彪勇，死战不降，为齐郑联军全数歼灭。据说，兹城十里之外，地皆赤红，此后三年寸草不生。
至此，齐郑联军成功粉碎了魏国的边境防备。他们稍作休整，随后向魏国腹地挺进，所向披靡势如破竹。
袁尹檀在得到湘城失守的消息之后，率随行轻骑回往璘霄，连夜求见瑾鑫帝魏离。出乎他的意料，魏宫里一片平稳，全没有震怒慌乱的迹象。他穿梭在了无人迹的魏宫华廊，听到冰雪消融的声音，一点一滴从飞檐滑落。青华殿外，他见到独自怅立的瑾鑫帝，雪衣纶巾随风而起，却掩不住一派天成的庄重华贵。
隐约之间，不知从何处又传来魏离曾于去年中秋之时，邀来歌姬反复吟唱的曲调：“白衣裳凭朱阑立，凉月趖西。点鬓霜微，岁晏知君归不归……”。
三殿九重，斯人独立。求得本就是这孤高寂寞。
却，也会存着这般小儿女心思，岁晏佳节，念那人归来。
袁尹檀正要退下，魏离却转过脸来望他，眼中是他所不熟悉的，了却一切的释然。他招手让他过去，缥缈的歌声嘎然而止。取而代之的，是魏帝一如既往的沉着决断。
“尹檀，你明日随朕，去守罗渡。”
第三断章：三都（二）
湘城的失守仿佛奏响了是魏国灭亡的前奏，也在一夜之间惊碎了璘霄城内香风冷袖的清梦。璘霄百姓在多年的安逸之后猛然醒转，意识到他们引以为傲的魏国不再坚不可摧。市井巷尾人们悄悄谈论着道听途说而来的战况流言，眼神和手势传递出惊慌恐惧。璘霄乃至整个魏国都蔓延着不安躁动，就好像是釜中沸水，只要一起釜盖，就会喷涌而出再不回头。
瑾鑫帝所接管的魏国一直风调雨顺，没有经历过真正的战争。在齐郑联军伐魏之前，年轻的帝王所面对过的唯一挑战，就是东北边境上，已经归顺的梁国的再次自立旗号。魏离无从考究梁国的出尔反尔是否出于齐郑两国的挑唆，他只知道魏国最引以为傲的腾豹军精锐，在袁尹檀的统帅之下，轻而易举地将叛军首领的头颅，挂上了魏营前的旗杆。
令人叹服的是，瑾鑫帝魏离在面对前所未有的威胁之时，展现出了历代太平君主罕有的智慧从容。他没有听从大多数慌不择路的大臣们的进谏，临时大举抽兵抵御外侵；也没有像某些兵书曾经记载的那样，在璘霄江上拉起横江铁索，依靠天险坚守城池。魏离明白，璘霄江，是璘霄的优势，亦是璘霄的劣势。璘霄城临江而建，背临东海，占有绝妙的天然防护，自魏国建都以来从未遇险。然而这也意味着，万一敌军成功过江，璘霄守军将无处可退，只能坐以待毙。更紧要的是，一旦城内出现流言恐慌，被困城中无法疏散的璘霄百姓所掀起的骚乱，足以将整个璘霄抛入万劫不复的境地。
因此，魏离没有在璘霄加筑防备，而是率守军前往位于璘霄上游，“三都”之一的罗渡。罗渡一段江面水面狭窄，却多有暗涡，只有经验老道的船夫才敢在此行船。因为水流凶险，曾被当地人称为修罗渡。
魏离的祖父华岷帝继位初年，为了方便商贩走卒往来，根据两岸地势，选在修罗渡建桥横跨江面。修罗桥历时五年方成，其间坠江身亡的工匠更是不计其数。建成之后，修罗桥两头逐渐繁荣，在天祺帝初年正式修成了同璘霄隔江对望的罗渡城。天祺帝当年嫌修罗渡三字煞气太重，删去了一个“修”字，用余下的二字命名城市，罗渡一名便是由此而来……罗渡是直达璘霄的最后阻碍，也是魏国兵马的集结之所。齐郑联军要破璘霄，定会由此经过。
眼下齐郑联军气势正盛，所到之处指麾即定，再加上齐郑军纪严明，沿途秋毫无犯，倒也颇得民心。魏国腹地城镇兵力不足，又因齐郑联军仁义，多半望风而降。在这种情况下，对魏国而言，罗渡也便成了反败为胜的唯一机会。
袁尹檀曾向魏离建议，在发兵罗渡之前，修固璘霄门墙，并且留下部分精锐镇守。袁尹檀的理由是，万一罗渡有变，大军仍可退入璘霄，从长计议。这一建议被魏离在朝堂之上，当着众臣之面，毫不犹豫的否决。他告诉袁尹檀，他不想，也不能，让人口昌盛商铺遍及的六国第一都焚为战场。倘若罗渡不得守，则魏国运势已竭，他愿将璘霄拱手让人，哪怕泉下无