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等到桐英停下手上的动作，进行具体构思时，淑宁开始准备颜料了。历来画牡丹，颜色多是红、粉、黄、白四色，也有可能是蓝，叶子要青色，也许还要用上赭色。她一边想着，一边将这些颜色调好，用小白瓷碟盛着，按彩虹色地顺序一字排开在桌子右侧，又在笔洗中灌满水，然后根据纸地大小与方才看到的大置布局，挑了一支笔。
桐英构思完，一伸手接过笔，蘸了红色落在纸上，廖廖几笔便画出几个花瓣来，显然画地是写意。淑宁在边上一边看，一边思考着接下来他会用什么，看准了时机便递上去。
她递准的时候居多，但也不是没有弄错过，只是桐英机警，将错就错，总能混过去。淑宁暗暗惭愧，越发用心。到了后来差不多画完时，桐英不慎滴了滴墨在画上，正为难间，还是她递了支蘸了赭色的细笔，提醒他将那墨点改成了蜜蜂。
待画完成时，康熙早已品评完魏莞的字了，过来瞧了瞧，取笑道：“牡丹本来最是富丽堂皇，你居然画的不是工笔？”
桐英却笑道：“奴才本来擅长的就是写意花卉，若是工笔，只怕画到天黑还未画完呢。”
康熙冷哼了声，回头夸了淑宁一句，又对佟国维道：“两个女孩子都不错，你们佟家的女儿，果然也是好母亲。”佟国维忙谦虚几句。康熙摆摆手，叫了声“璇玑”，门外走进一个宫女来，与寻常宫女一般打扮，只是衣服上多了几道镶边，又在头上挂了一串流苏下来。
她听从皇帝的旨意将赏赐交给淑宁与魏莞两人，淑宁得了一盒上等湖笔，魏莞则还要再多一个砚台，两人齐齐跪谢过，康熙便让她们回去了，过了一会儿，才转头对桐英笑骂了一句：“臭小子。”
淑宁与魏莞一路又打着伞回去，不知是淋了雨还是出的汗，待回到储秀宫房中换衣服，才发现后背都湿透了。她事后细细回想当时的情形，认为应该没出什么明显的错，这一次宣召，大概是桐英对皇帝说了些什么。她心中一阵喜悦，又有些紧张，七上八下地。
然而她与魏莞这次被宣召，却在储秀宫中引起种种流言，甚至有些秀女认为她们会入宫为妃，很是妒嫉。魏莞一贯不理会这些闲话，仍旧自己看书，而淑宁担心太早传出实情，可能会影响自己与桐英的未来，因此都不肯向人透露到底是怎么回事。偏偏乾清宫的人规矩甚严，外面的人轻易打听不到里头的事，流言便有愈演愈烈之势。
婉宁更是好奇地来问淑宁是怎么回事，淑宁只是淡淡地道：“只不过是佟家外叔祖进宫，皇上恩典，让我们去见他老人家一面罢了。二姐姐不必听别人胡说。宫里的佟娘娘，还是我们二人的亲眷长辈呢。”婉宁见她态度不象从前那么亲切，便讪讪地告辞了。
淑宁的这个说法，渐渐传了出去，只是别人都半信半疑，还有秀女举出先帝爷曾立姑侄二人为后，以及当年太宗皇帝的皇后与已故太皇太后，也是姑侄共侍一夫的例子来。一时间储秀宫中流言纷纷，虽然不见后宫有什么动静，但秀女们看向淑宁与魏莞的眼光已经发生了变化。
而其中，又因为魏莞容貌过人，才学出众，成为最受嫉恨的对象。淑宁反而成了顺带的了。她面对媛宁、絮絮等亲戚熟人的关心，真有些哭笑不得。而魏莞则仿佛什么都听不到，什么都看不到似的，仍旧象往常一样，该做什么就做什么，让淑宁看了很是惭愧，自家修养还不够啊。
没过两天，好不容易停了雨，延禧宫突然派了人来，佟妃要请魏莞与淑宁两人去吃晚饭。
（今天还是不雷了吧……昨日似乎雷得太过了，以至于炸出一众潜水员，光是晚上的贴子就超过三页……我从十点回到一点啊请允许我偷个懒吧）
一九四、佟妃
淑宁与魏莞两人匆匆穿戴好，便跟着来人往延禧宫去了。因外头地面雨水未干，淑宁还特地穿了只有一寸来高的木底花盆缎面鞋子，预防走路时打滑。
延禧宫离储秀宫甚远，先要自西一长街穿过琼苑西门，横跨御花园后出琼苑东门，沿东一长街直走，经过三重宫院，再左转，前头第二个院子才是。一路上她们只看到几个太监宫女匆匆走过，倒没怎么遇到别人。
延禧宫的位置其实有些偏，以佟妃在皇帝面前的地位而言，不知为何会住在这里，但表面上她位份不及惠荣德宜四妃，住在这里倒也不算奇怪。淑宁先前听崔嬷嬷论及，佟妃目前虽然只是个普通妃子，但皇上很是敬重她，又有表兄妹的情份，想必用不了几年，就会升位了。
走近延禧宫时，因雨后地滑，淑宁稍踉跄了一下，很快便站定了，只是略落后了几步。正要追上去，无意中瞥见旁边的甬道里，从延禧宫侧门走出一个宫女，很快闪进对面的景仁宫侧门去了。虽然看不到对方长的什么样，但她头上戴的流苏串儿却似乎有些眼熟。
淑宁心下犹疑，但想起这皇宫里必然有许多底面下的事，还是不要多管闲事的好，便快步赶上前头的宫女与魏莞，进了延禧宫的门。
此宫同样是前后两进院，正殿面阔五间，院中有许多大树。走进殿里，打量周围摆设用具，并不见凝重华美，却有一种家常温馨的感觉。让人心情放松许多。
佟妃早已经暖阁里等着了，笑着受了淑宁二人的礼，便叫她们坐下。还道：“这里没有外人，你们都是我姐姐的孩子。不必拘束，就当是在自己家里一样才好。”
淑宁那天复选，因离得远又不敢明目张胆地抬头看，没看清佟妃的样子，现在才算看仔细了。
她年纪不大。只有三十来岁，但因为保养得好，看上去就跟二十多地少妇似的。容长脸儿，细弯眉毛，一双小眼生得很明亮。模样说不上漂亮，但气质很文雅，说话也和气亲切。她盘了个简单的圆髻，戴着朴素地钿子，上头只有一排米珠作装饰。发间斜插着一支小小的衔珠金凤钗，耳间戴着东珠耳环，身上穿地是浅赭色的圆领袍子。并没戴什么别的首饰，与淑宁想象中打扮华丽的宫妃形象相距甚远。
她亲切地道：“先前几天因太后身上不好。我在她老人家身边侍奉汤药。一时没顾得上你们。听说这些天你们受了些委屈，别放在心里。有事千万要跟我说。”她又问淑宁前些天受的脚伤是否已痊愈了：“我是后来才听说地，实在是疏忽了，现在可还痛么？那天宜妃娘娘心情不好，我知道你一定是吓着了，别怕，她是因别的事生气，并不是怪罪你。”
淑宁谨慎地表示并没吓着，脚伤也已经好得差不多了，佟妃笑着点点头，又对魏莞说：“前两天父亲进宫来看我，提起皇上恩典，让他与你见了一面。他说你在君前表现还算得体，倒没埋没佟家的声名，很是欣慰。”
魏莞起身施了一礼，淡淡地道：“莞儿从不敢忘记父亲、母亲和诸长辈们的教导。”佟妃微笑着点点头，又道：“我知道这些天有些不懂事的人给你们添堵了，不必理会她们，等皇上下了旨意，那些人就知道自己有多荒唐了。要与皇家、宗室结亲，可不是光有家世才貌就够的。你们都很懂事，做得很好。”淑宁与魏莞双双起立行礼，佟妃才又让她们坐下了。…
这时从外头进来了一个年近三十岁的宫女，笑着给佟妃请了安，才向淑宁二人行礼道：“给两位表姑娘请安了，奴婢瑞喜，是娘娘从府里带来的人，久闻两位表姑娘大名，今儿一见，果然不愧是两位姑太太亲生的小姐，竟一点不比几位小小姐差呢。”
淑宁听了，知道她定是从前佟府旧人，只是不知为何，名字与钟粹宫那几位一样是“瑞”字打头地？她与魏莞还了半礼，便听得瑞喜对佟妃道：“御膳房那头已经送了新鲜肉菜过来，她们正在收拾，特让我来问娘娘一声，要做些什么菜式？”
佟妃问淑宁两人爱吃什么不爱吃什么，淑宁倒不挑食，只有魏莞淡淡地说了句不爱吃牛肉。佟妃怔了怔，笑了，忙吩咐瑞喜预备饭菜，才回头对淑宁与魏莞道：“你们进宫以来，吃的都是大厨房里做的饭菜吧？那些御厨做地东西，吃一两回是个意思，天天吃就太腻味了。我这里都是小厨房里自己做的，清爽得多，你们也尝尝。”
淑宁回想起这些天吃地饭菜，地确是很容易腻，大热天的，虽然多雨，天天吃炖菜也不是个事儿。
佟妃又问起她们在宫里地生活，有什么不习惯的地方，吃穿用度够不够，还说：“想要什么东西，只管打发人来跟我说，我这点体面还是有的。”
听了这话，淑宁倒没什么，魏莞便先提出，她自进宫来，带的书都看几回了，想要借几本没看过的书回去。佟妃哑然失笑：“早听说你这孩子爱书，想不到居然爱到这个地步。也罢，若是在别处，你这话就白说了，我这宫里却正好有个小书房，里头也有几本书，只是不知你看不看得上。你若是想，就拿回去吧，只是要记得还回来，毕竟都是宫里的东西。”
魏莞脸上带了笑，郑重谢了，才跟着个宫女到旁边的小书房去。淑宁便留下来陪佟妃说些闲话。聊了一会儿，佟妃忽然笑道：“我瞧你说话行事，都与你额娘年轻时极象，只是又比她多了些雍容。”
淑宁顺着她的口风笑道：“原来娘娘也与我额娘熟悉？只是娘娘比她年轻多了，淑宁原以为娘娘在家时与我额娘见得不多呢。”
佟妃笑道：“她与我姐姐是极要好的，时不时地在一处玩耍。我那时候还小呢。只会跟在姐姐身边，有时候听姐姐与你额娘说话，也听不懂她们说的意思。直到进了宫以后，才明白了一些。你额娘自小就有主意。的确是个聪明人。”她说到后头，脸上有些淡淡地落寞，然后忽一振作，正色对淑宁道：“既然你与你额娘这般像，年纪也不小了。我有些话，想要和你说，你应该也能听明白。”
淑宁一凛，忙坐直了垂首应道：“娘娘请讲。”佟妃点点头，道：“先前你额娘似乎有意让你落选，有这样想法的父母也不少，若不是太后那边的恩典，我也愿意帮忙。只是如今既然选上了，你们少不得还要拿个主意。”
淑宁咪了咪眼。不动声色地听下去。
“我与你外叔祖那边商量过，你父亲官位爵位都只是中等，配宗室是足够地。若是不介意在名份上受些委屈，几位王爷、阿哥那里还有侧福晋的空儿。但我听说皇上那边。已有人递过话。那位贝子爷……”她顿了顿，叹了口气道：“我知道他与你家极熟。人品也不错，只是他虽是简亲王地嫡子，上头却有嫡长兄，王位是落不到他头上的了。平日里也只是在六部里混差事，因在画画上有些造诣，才在皇上面前得了彩头。如今看来，他身份虽贵重，但只怕说不上什么前程。皇上那边，一直没对这桩指婚有过准话，只怕也是不成的多，何况还有别人看上他了呢。你外叔祖的意思，是看中了显亲王府的一位贝勒爷，还有信郡王地一个儿子，都是前程看好的。你觉得怎么样？”
淑宁一路听，一路暗吸冷气，心想原来在外人看来，桐英是这种没出息混日子的人啊？不过她是知情人，心里自然有数，或许还会希望桐英真的没什么“前程”呢。但她如今主意已是定了的，虽听了佟妃这话，心有不安，还是婉拒了：“谢娘娘恩典。只是阿玛与额娘先前希望淑宁落选，就是怕淑宁会被指给不知底细的人。既然娘娘说桐英贝子