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所，请当值的大爷前来一谈。封内有书信，一并奉上，务必将他请来。”
店伙吃惊地下楼，一五一十禀明了店东。店东是经过风险见过场面的人，不动声色，先
抽出书信一看，不由倒抽了一口凉气。
不是书信，是一张大红拜帖，帖后写著：“在下冒昧，务请尊驾折节一行，有事拜询，
黄金一锭，聊致敬意。如果不来，日后白刀子进红刀子出。”
“叫马三弟送去。”店东打著寒颤，又加上一句：“千万不可声张。”
全席是一个菜一个菜上的，桌上只摆了两付杯盘。二楼上的食客，一个个全往中海的桌
上瞧。
中海不言不动，燃著冒火的大眼死盯著梯口。
不久，一名魁梧的店伙，领著一个年约四十上下的大汉上楼，直赴中海桌前。
中海从容站起让坐，说：“在下姓龙，名中海，青口三山集人氏，请坐下来谈。”
大汉惊容未褪，拱手行礼坐下说：“在下姓王，名松，在邮传所当差，承龙兄宠召，不
知有何见教，倘请明示。”
“上菜！”中海向店伙叫。
第一道菜上来了，是炒鹿肝。三名店伙在左右张罗，姓马的三弟就傍著中海斟酒，大概
是为防意外。
中海不加理会，举杯请：“王兄请，三杯通大道。在下只请教一些小事，请放心。”
三杯酒下肚，王松像是坐在针毡上，满身不自在。三名店伙也心慌意乱，额上直冒汗。
梯口，。店东上上下下不时往桌旁瞄。
中海放下杯，问：“王兄，在下有事相询，务请据实见告。”
“在下知无不言，请见示。”王松答，不由自主打一寒颤。
“王兄在邮传所多久了？”
“十年。”
中海点点头，又问：“主事的大爷干了多久？”
“三年，他姓崔，永洲人，相当能干。”
“前一任是谁？”
“前一任姓李。”
“王兄能否将姓李的请来一谈？”
王松摇摇头，苦笑道：“不可能……”
“为甚么？”
“他死了，四年前酒后中风，死在任所。”
中海浑身一震，像是一个霹雳突然打在他的头上。
王松一怔，急问：“龙兄问这些事，有何用意？”
中海定下神，问：“他确是中风而死的？”
王松俯身低声道：“我知道了，龙兄定然与前任有关。其实，中风是假，他是中毒而死
的。”
中海将下唇咬得几乎冒血，自语道：“能与邮传所的人串通弄鬼，决不是江湖盗贼所
为。谁能在死后三年再将书信寄出？谁又能接到我的书信？”
他将平安家书取出，摊开封面说：“王兄，你能看出这封家书，是何人所经手发驿
的？”
王松将封套看了一眼，说：“封底有印信，是前任经手收款发送的。”
中海收起书信，又问：“请问，四年前，谁负责分送三山集的信件？”
王松低头想了想，说：“是死鬼刘彪送的，我们这儿送到青口，每封酒资一百文。”
“死鬼？他……”
“他身死也快四年了，是在前任身故不到三天，酒醉淹死在沱江码头。”
中海虎地站起，说：“谢谢你，打扰了，告辞。”
说完，大踏步下楼而去。他不必再问，也知道所死的两个人，皆是因这封书信而死，凶
手已有周详的计划，故意用平安家口来骗他，让他安心在边塞服刑，不致因父母凶死而逃
亡。至于这封平安家书，字迹虽是他父亲的，但任何人的字体皆可临摹，连书法大家米元章
的狂草也被后人临摹得可以乱真呢，显然这封信是伪造的了。
他并不笨，巳断定谋害他双亲的凶手必定是本乡本土的人，但却想不起他双亲生前曾和
何人结下仇怨。
他放腿奔回三山集，来回七八十里路只花了半天工夫，马不停蹄又奔青口。
他想起八年前杂种张隆的奇案，那位巡检为何要一口咬定是他所为？此中大有可疑，必
须问清楚再说。
华山村到青口之间，半途有一座临江的三家村。距村还有里把路，突见前面奔来一个村
夫。面貌刚看清，对方便大叫大嚷，一面奔来一面狂喊：“龙家少爷，救命……”叫著叫
著，在五六丈外便爬倒在地，磕头如捣蒜。
中海自从那晚挨了一镖之后，已经提高警觉，对任何人也怀有戒心，警觉地走近，问：
“周叔，请起，小侄不敢当，救甚么命？”
周叔神色慌乱地站起，老泪纵横地说：“我……我那孩子得……得了急症，走投无路，
正想赶去请……”
中海不等他说完，急道：“快，我去瞧瞧。”
“谢天谢地；龙少爷，你真是救命王菩萨。”
踏入霉气冲天的内房，微弱的光线下，榻上躺著一个十来岁大的孩子，榻前伏著一个村
妇，呼天抢地地哀嚎不已。几个邻居挤在房外，一个个直淌眼泪。
中海抢近榻旁，只消看第一眼，便知是怎么回事了，先抹掉孩子口外的白□，两指捏开
牙关，叫道：“周嫂，别哭，找一根锒针来，准备姜汤。”
女人头上有银做的发簪，房门外一位大嫂应声将簪递入。
中海抓住小孩的右手掌，在商阳穴上一针剌下，开始放血。商阳穴主肠之金，血如激泉
向外喷。
片刻，小孩不再喷白□，逐渐抽动手脚。
中海将血止住，站起说：“周叔，不用焦急了，幸而早来一步。这是中风，气血上行难
下。我给你开张单方，先灌下姜汤，用手巾替他抹胸，不妨事了。”
夫妻俩不住念佛，邻居们捧凤凰似的拥著中海往厅中走，七手八脚送上了纸笔。
人声嘈杂，中海却振笔疾书。
嘈杂声中，有人叹息著说：“如果不是龙家少爷来得正好，小癞子岂不死定了？这叫做
老天爷照顾，小癞子命不该绝，贵人恰好光临。想当年……哦！是八年前吧，龙老爷子在泥
江口救曾家的大嫂飞步前往，半路上郝家派人用马追上了……”
另一人接口迫：“不错，那次我也在华山村，郝家的三娃儿也得了这种病；飞骑追赶龙
老爷子，半路上赶到了。但曾家大嫂也是急病，龙老爷子不能分身，曾家先请嘛！同样是救
命，龙老爷子不能因郝家是大户而转头，而且距泥江口只有半里路，转回却有四里地呢。”
“所以郝家的二娃儿……唉！别说了，这都是命！”
人声嘈杂，中海充耳不闻，他只顾开单方，开完叮咛一番，自顾自走了。
青口巡检司衙门一切依旧，两个警丁困惑地注视著大踏步而来，阴沉而目肿额伤的中
海。
中海向警丁行礼，沉著气说：“两位爷请了，相烦禀告大人一声，说草民龙中海求
见。”
里面突然传来一声暴吼，是巡检大人的吼声：“叉他出去，叫他滚！”
中海大怒，向上抢。
两把单刀同时伸出，左首的警丁大喝道：“你想造反？还了得？滚！”
中海死瞪了门内一眼，片刻，冷哼一声，转身走了。
不久，传出了令人震惊的手令：黄昏时全司官兵候命出发，围捕行凶杀了彭小虎的凶手
龙中海。
中海离开了青口，沿西面小径走向二里外的虹桥村。
这几天来，他忙得昏头转向，也哀伤得近乎麻木，一连串的无情打击，搞得他几乎失去
理智，始终没有机会办他自己的私事。
他还有甚么私事？有的，那就是他的婚姻大事。
虹桥村，有一家地方上顶体面的缙绅，姓叶。在道州提起虹桥叶家，大概不知道的人相
当少，只消提一声叶爷，本地人就知道是指虹桥村的叶云煌大爷。
叶云煌有一子一女，子叫英敏，二十二岁，在州学舍就读，被本州的人士认为是本州未
来的大人物，文章冠盖，武事超群，今年秋闱时，取宝名将是探囊取物。
女名春华，算起来该是年届双十的一枝花。
叶云煌与龙中海的父亲交情深厚，叶家的老小有病有痛，皆由龙老太爷一手负责。从
小，春华便许配给中海，虽是口头约定，并未行聘。但老一辈的人一诺千金，决少反悔。因
此，在中海未出事以前，到叶家走动时，一向便以岳父尊称云煌。那时，中海是附近数百里
中唯一出类拔萃的佳子弟，不但人生得俊，满肚子才华更是无人敢于问难，是附近的姑娘们
捕捉的好对象，也是有女儿的老家伙们抢夺的好目标。可是，他却被叶家捉住了，叶云煌也
认为能获中海为婿，深以为荣。
中海终于放开一切，想到自己的事。但他感到奇怪，这些天来，附近两乡六村的人，谁
不知他在忙？谁不知巡检司在找他的麻烦？
按理，他不能分身到叶家拜见岳父，是可以原谅的，为何叶家至今未派人到三山集探问
探问？
脑中很乱，他懒得多想，大踏步进入了虹桥村。
村前的拱桥就叫做虹桥，过了桥便是村口。虹桥村全村的人都姓叶，是一姓村，祠堂设
在村中心站在桥上便可看到祠堂的大门。叶云煌的宅院，就在祠堂的左首，是一座五进大
宅，两侧的跨院厢房多得很。
踏入村口，他感到气氛有点不大对。以往，他在虹桥村是最受欢迎的人物，嘴上甜，叔
叔伯伯叫得那些人浑身舒服，娃娃们则捧菩萨似的举他做娃儿头。
今天不对，所有的人全用奇怪的眼光盯著他。八年不是太短的日子，也许大家都陌生
了，变得生疏啦！
他站在村口，向那些老少扫了一眼，看不见亲切的笑容，见不到友善的目光。所看到的
是大人们摇头，娃娃们往大人身后躲。
“我不该来。”追是他第一个念头。
他想回头，但吸入一口长气，仍然向前举步。
村中没有街道，只能算是小巷子，他所经处，男妇老少纷纷向门里躲，似乎把他当做瘟
神，只差没将门关上。
“世情薄，我也错。”这是他第二个念头。
不管是否受欢迎，反正他今天非得将事情办妥不可。
村子不大，消息传得快。他到了岳父的大院门外，门外早已有人在恭候了。
抱候的人共有五名，他认得，在中间含笑相迎的人，是叶家的大管家吉弘叔。
他长揖到地，尽量抑制著心中的不悦，说：“吉弘叔，你老人家好。小侄中海……”
吉弘叔伸手把住他，笑得十分勉强，抢著说：“龙少爷，吉弘叔几乎不认识你了，恭喜
你否极泰来，平安返乡。请进。”
两人在四名仆人的拥簇下，循花径登上大厅的台阶。大厅中，几名仆人全用奇怪的眼
光，打量看这位主人的未来东床快婿。
进入大厅，吉弘叔亲热地让坐，命仆人奉上香茗。
中海心中冷笑，吉弘叔并未吩咐仆人请主人出堂哩！但他故作不知，问：“吉弘叔，岳
父他老人家一向可好？”
吉弘叔点头笑笑，答非所问地说：“龙少爷，这次万里迢迢返回故乡，想必艰苦备□，
你气色不好，得好好养息一段时日了。”
中海不再和他胡扯，单刀直入地说：“吉弘叔，可以请岳父他老人家出堂，让小侄拜见
么？”
“龙少爷，你来得很不巧，老太爷在永州府访友，已去了十