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李斯急匆匆地赶到咸阳宫时，迎面遇上了将军冯劫和右丞相冯去疾。二人神情沮丧，面如死灰。李斯意识到出了大事，惊问：〃二位何事不快？〃
冯去疾愤懑地摇摇头：〃奸佞横行，国将不国矣！〃
冯劫说：〃赵高小人，一朝权在手，便把令来行！他向圣上大进谗言，诬说我等失职怠惰，放纵属下，圣上竟信其胡言，将我等斥责了一顿！左丞相，这不是颠倒黑白吗？公理何在？〃
〃欲加之罪，何患无辞？〃冯去疾的目光中蓄满了愤怒，〃赵高陷害我等，是想把我等排挤出宫廷，把他的人安插进来。狼子野心，何其毒也！〃
李斯被这突如其来的消息惊得目瞪口呆，暗忖：赵高企图独揽朝纲，真个是迫不及待、无所顾及了！他对二人道：〃二位暂归，待我面见圣上，明辨曲直！〃
〃晚了。〃二人道，〃陛下已为赵高所惑，别人的话他听不进了！〃
李斯目送着这两位权臣远去，心里觉得空荡荡的。因为冯劫、冯去疾与他的夫人冯氏同为一家族，沾着点亲戚，李斯与他们较为融洽，政见多有相同之处，常引为知己，如今二人既遭斥责，无异于对他的打击。他要面见皇帝，揭露奸佞，伸张正义！
在咸阳宫的一个寝宫里，李斯见到了二世胡亥。真是狭路相逢，郎中令赵高也在那里！
二世见李斯来了，很热情地对他说：〃朕与郎中令正商议整肃朝政，更换朝官之事，卿来得正好，且听听你的高见！〃
李斯心想：任免朝官乃朝政要事，竟不和我这个总揽百官的丞相商议，只听并不掌管此事的郎中令一面之辞，这分明是没把我放在眼里！如今大局已定才让我说话，又有何用？
这时，赵高抢着说道：〃陛下年少，即位日浅，深以上下归附、国家安定为虑。先帝大臣，皆累世名贵之人，积有大功，世代相传，恐难驾驭，故欲贱者贵之，贫者富之，远者近之，有罪者诛之，以为不如此不可安天下。李丞相，陛下真是忧国忧民之君啊！〃说到这里，赵高献媚地看了看二世，〃陛下，是这样的吧？〃
二世道：〃赵爱卿所言，正是我意！赵爱卿深谋远虑，处事周全，人才难得。左丞相，朕之用人，堪称知人善任吧？〃
面对这样的发问，李斯还能说些什么呢？他怨皇帝毫无主见，头脑简单，形同孩童，如此行事，哪里像个城府深奥、统驭万民的皇帝？
李斯更对赵高气愤不已。显而易见，赵高是用自己的意志来替代、左右皇帝，他假托皇帝之口，说的这番话实际上是他的本意，这不是明目张胆地欺君罔上吗？
李斯凭着他多年的官场经验，对今天的事情看得一清二楚，对赵高玩弄的阴谋更是洞若观火。他想向皇帝指出这一决策的失误，劝皇帝勿信谗言，不要动摇对冯劫、冯去疾的信任，他有很多话要说，但是，话到嘴边却又咽了回去，他怕惹怒了皇帝，他怕引火烧身，他怕禄位不保！这一连串的可怕的结果使他终于未能激浊扬清，力陈忠谏，可悲地就范于赵高的权术之下，从而也使秦王朝和他本人的悲剧拉开了序幕。
悲剧在继续着。赵高肆无忌惮地排除异己，许多官员遭到迫害，有的被撤职，有的被调离，有的被杀死。上卿姚贾因受其弟姚奢的牵连，被剥夺了秦始皇赐给他的一千封户，取消了上卿的爵位。不仅如此，他当年行盗于魏、被逐于赵的历史污点又被重新提起，以品行不端被赶出咸阳，永世不得回来！姚贾不堪污辱，跳渭水自尽了！
姚贾之死和冯劫、冯去疾的失势，使秦始皇嬴政即位以来建立的布衣将相格局不复存在。秦国素有重用贤才的传统，在七强并立的时代，秦国克服了宗族贵族在秦国的专权，大胆地起用了一些出身微贱的将相，使朝中人才济济并最终导致统一大业的完成。李斯、蒙恬、蒙毅、王贲、李信、樊於期、尉缭、姚贾、冯劫、冯去疾等人便是秦廷的布衣将相。如今，这些人被杀的被杀，逃亡的逃亡，唯有李斯尚苟且宫中。布衣将相格局的终结和赵高亲信朋党的相继显贵，使秦王朝迅速跌入宦官赵高专权的深渊。
由赵高怂恿二世胡亥制造的秦宫悲剧还殃及胡亥的兄弟姐妹。赵高向胡亥进谗言：〃陛下以少子登大位，诸兄必然不服，蓄谋与陛下争位，陛下若不早图之，抢先下手，倘发生皇位之争，后悔也来不及了。为使帝位巩固，莫如趁其不备，将他们除掉！〃
二世以为然，但苦于找不到罪名。赵高道：〃这有何难？不满朝政，阴谋构逆，这不就是罪名吗？〃胡亥欣然受教，遂即将他的兄弟姐妹逮捕，交给赵高审理。赵高借机大施淫威，在杜邮杀死了六位公子，把公子将闾、无忌、子哀等兄弟三人囚禁在内宫。二世遣使者对将闾等说：〃尔等为公子，却不守为臣之道，官吏即将执行判决！〃将闾不服，说：〃朝廷大礼，我从未敢失辞，为何治我死罪？〃
使者回答：〃我奉命而来，不敢自作主张。〃将闾见事情已无法逆转，仰天大呼：〃苍天啊，我无罪！〃遂拔剑自杀，无忌、子哀也都含冤而死。
公子高看到兄弟们大都被杀，深知自己性命难保，又怕连累妻儿，含泪上疏说：〃先帝无恙时，臣入则赐食，出则乘车，御府之衣，臣得赐之；中厩之宝马，臣得赐之。臣当从死而不能，为人子不幸，为人臣不忠。不忠者无名以立于世，臣请从死，愿葬骊山之足，唯上幸哀怜之。〃
公子高的殉葬请求实在是绝望的选择。二世阅毕此疏，初觉公子高主动请死有些蹊跷，担心他另有图谋，赵高道：〃陛下是太多心了。公子高想死已等不及，哪里会谋变？〃
二世遂不再疑虑，将公子高赐死，还堂而皇之地说他忠孝可嘉，赐给他十万钱，作为丧葬费用。秦始皇共有子女三四十人，几乎被二世杀光，家小籍没，公子高主动请死，妻儿方得保全。
在二世胡亥对诸公子、公主的大屠杀中，李斯也在经受着一场空前的劫难。因为当初李斯为了攀附皇家，几个儿子多娶皇室之女为妻，女儿都嫁给了皇室子弟。长女曾欲嫁给公子扶苏，后因扶苏另有所钟，好事未成，却嫁给了另一位公子子哀。子哀是这次大屠杀中的蒙难者，李斯的长女遂成了寡妇，若不是看在李斯是左丞相的面上，其女也将牵连被杀。其他几个女婿、儿媳虽因皇室旁支而幸免于难，但因与被杀的公子、公主有亲戚关系，也都吓得如坐针毡，六神无主。
面对这血淋淋的现实，李斯第一次意识到自己权利的微小和处境的险恶。当女婿子哀被囚入内宫时，冯夫人和长女曾哭天抹泪地请求李斯前去解救，李斯踌躇多时，反复权衡，却不敢去面对那带血的屠刀！他恨自己无能，恨自己懦弱，但最终还是无可奈何，在深深的痛苦之中，不能自拔。
经历了这次打击，李斯仿佛清醒了许多。他忐忑不安地意识到，在他的面前已站立起一个强大的对手，其势之凶猛使他不得不高度警觉，认真对付。因为这是一场你死我活的争斗，这场争斗必将继续下去，直到分野出明确的胜负。
三
左丞相李斯从来没有像今天这样心力交瘁，大伤脑筋。回顾几十年的政治生涯，不管是微贱还是富贵，不管是失意还是得意，他总是斗志旺盛，充满活力。他从未惧怕过任何对手，从未在任何困难面前退缩。但今天，当郎中令赵高以新贵的姿态在秦廷崛起的时候，李斯却被打了个猝不及防，溃不成军。意想不到的打击使李斯第一次感到势单力薄，招架不支。不过，他决不肯认输后退，因为后退便意味着丧失，意味着死亡。
人在困窘的时候往往是会向后看的，即试图从以往的经验中汲取借鉴和力量。此刻，李斯便是沉浸在对往事的回忆中。他想起了自己怎样从布衣青年而上蔡小吏，从吕门舍人而秦宫客卿，直到登上了丞相的高位。回顾仕途，细品人生，再一次领悟到为官要则。他决计重施故伎，迎合二世之心理，重建自己威望，与赵高较一高低！
这天早朝过后，李斯精神抖擞地觐见了二世胡亥。开门见山地问：〃陛下打算随心所欲，长享天下吗？〃
二世道：〃当帝王的谁不愿这样呢？世人都称赞尧、舜、禹这些古代君主的圣贤和明达，可我听说他们治理天下时都很清苦，当这样的帝王岂不太亏了自己？〃
李斯道：〃陛下所言极是。古时尧帝有了天下，殿堂高不过三尺，从山上砍来作屋椽的木头都不加雕琢，屋盖是用茅草粘的，且不加修剪，简陋得很。他吃、穿、用也很简单：吃的是粗米麦饼，不加肉的菜羹，饭碗和酒杯都是陶土做的，冬天穿鹿皮衣，夏天穿麻布衣，即便是闾里贱民也不至于艰辛如此。夏禹做了帝王，则辛辛苦苦地忙了一生。那时国内洪水泛滥，禹帝亲自率领百姓疏浚了九条河道，引河水入海。他早起晚归，顶风冒雨，终日无歇，禹帝的手掌上长了厚茧，脸上晒得黝黑，累得浑身是病，最后死于野外，安葬在会稽山上，即便是奴隶也不至于劳苦如此！〃
二世一边听着，一边摇头，连说：〃没意思，没意思！与其当这样的清苦帝王，还不如当个享乐公子！〃
李斯故意问：〃陛下想当个什么样的帝王？〃
二世转了转眼珠，愚钝地一笑，道：〃帝王毕竟不同于一般的百姓，像你刚才说的那些吃粗食、住陋屋、干累活的种种劳苦事，都应是百姓做的，当帝王的怎能做这种事？帝王就是要住华丽宫殿，吃美食佳肴，穿锦绣衣服，乘驷马之车，听悦耳音乐，观美人歌舞，后宫充塞以肆其欲，珍玩宝物以充其室，想怎样就怎样，要什么有什么，天下人都要臣服于他的脚下，听凭他的驱遣，就像经过训练的小兽那样顺从，这才像个当帝王的样子！我就是要当这样的帝王！〃
听罢二世这番高论，李斯大吃一惊，心想：始皇帝虽为人暴虐，但不失为一代雄主，二世远不及也！如果像二世说的这样做，大秦王朝将亡无日矣！自古以来，哪一个贪图享乐的国君能够长久？
然而，李斯并不想劝谏二世效法尧舜。因为他知道，二世对所谓明君圣主根本不感兴趣，他感兴趣的是个人的享乐！既如此，何必惹皇帝不乐？为了取得他的好感，莫如顺其情、悦其志，投其所好！
想到这里，李斯恭维地说：〃陛下之言，堪称为君之道，做人之法！人生在世，不过就是几十年，就像流水那样易逝，就像乘着驷马车越过小沟那样短暂！实当及时行乐，尽情享受，勿使光阴虚度。一般人尚且这样想，当帝王的更应如此。帝王富有天下，所有美味都有权享用，所有的美色都有权占有，手中既有无所不能之权，何不去做无所不及之事？尧、舜、禹等古代帝王虽名传后世，但清苦一生，陛下不愿图其名而愿务其实，堪称明智之举！〃
二世闻听大喜，道：〃爱卿所言，句句说到朕的心里，朕平生所愿，正是如此！〃
李斯好久没有听到过这样的赞誉之辞了，他像是受到莫大的奖赏，心中无比畅快。还是在很多年