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淳于越提到的这个田常，曾杀死了齐简公，控制了齐国的大权，此后，他的子孙篡夺了齐国的王位，建立了齐国，是所谓〃田氏代齐〃。〃六卿〃是指晋国大臣范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏六家。六家矛盾重重，争夺激烈，最后韩氏、赵氏、魏氏三家得胜，建立了韩、赵、魏三国，是所谓〃三家分晋〃。秦始皇听淳于越提起这些古事，心中一惊，思忖起来。
这时淳于越又道：〃治国应师法古代。不师古而使国家得到治理的，臣未闻之矣，望陛下勿为周仆射的阿谀逢迎而加深过错。〃
在秦王朝刚刚建立之初，秦廷中有过一场是否实行分封制的议论，当时，丞相王绾便是持此论者，因李斯的极力反对而作罢。今天王绾也在场，旧事重提，不仅勾起了他对李斯的愤懑，于是指桑骂槐地说：〃分封之仪并非始自今日，只因朝中有人故意作梗，存心坏陛下大业，分封诸王终未实现。如今淳于博士再陈诤言，实为可贵，望陛下体谅臣之愚忠，速行分封！〃
秦始皇转向李斯，问：〃丞相以为如何？〃
李斯早就主张实行郡县制，不赞成分封，所以对此老调重弹不屑一顾。尽管过去他与淳于越关系较密，但如今二人业以远疏，所以他便不再顾及旧情，旗帜鲜明地说：〃世情须随时代变迁而变，制度也应顺乎世情，故而不可将夏、殷、周三代的制度挪用于当世。陛下创立了千古大业，建立了万世功勋，政令由陛下一人决定即可，何必师法古人？郡县制乃陛下亲定，实行以来，其优长显而易见，陛下若罢郡县而重分封这不是向天下人表明郡县制错了吗？这样做陛下的威望何在？此外，若废止刚刚实行的郡县制，必将引起动乱，二臣所言决非安邦之计，而是祸国之论？〃
王绾大怒道：〃李丞相休要加罪于人！〃
淳于越见李斯如此盛气凌人，也很气愤，说：〃李丞相，我等是研讨国家大计，还是心平气和些为好吧。〃
秦始皇摆手制止道：〃卿等不要争了。郡县制已行，朕无意更改，卿等勿言矣，今日是喜庆之日，还是喝酒吧。来，举觥！〃
〃请陛下举觥！〃众臣应和道，一场争论遂告结束。
李斯是带着三分醉意回到家中的。此时，莹女已令婢女将卧具准备停当，只待李斯前来。自从那日莹女侍寝之后，李斯觉得莹女虽年过三十，但其肌肤之滑腻、谈笑之温柔决不亚于十几岁的福儿。更重要的是，莹女具有福儿所不具备的成熟美和一往情深的体贴，所以莹女又渐成了李斯的忘忧草、解语花。不过，今天夜晚，李斯却无暇与莹女温存，他心里有事，难以入睡。
这事得从宴会上那场争论说起。李斯看到，王绾、淳于越泥古不化，鼓吹陈腐之见，不仅仅是想把王朝的车轮拉向倒退，也是存心和他作对。他们所凭恃的是儒家的一套陈词滥调，若就此上书皇帝，焚烧《
诗 》、 《书
》，既可实现思想上的统一，强化中央集权统治，又可公报私仇，一解对王绾的心头之恨。至于淳于越，他虽与他并无积怨，但他与王绾站在了一起，也就顾不得许多了。他挥笔写道：
丞相斯昧死言。古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并立，语皆道古而害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊，而私学乃相与非法教之制，闻令下，则各以其私学议之，入则心非，出则巷议，非主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。党与成乎下，禁之便。臣请史官非秦记者皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《
诗》、《书 》、百家语者，悉诣守、尉皆烧之。有敢偶语《 诗》、《书
》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。
在这里，李斯没点名地对王绾、淳于越等儒生进行了强有力的抨击，指出，腐儒们不学当今法令，只是一味地取法虚无缥缈的三代之事，卖弄知识，批评朝廷，惑乱视听，弄得里巷议论纷纷。他们欺骗皇帝博取称誉，组织一群人在下面制造谣言，必须对其严加禁止，把非秦朝的典籍全部烧掉，如有人想学法令，不必学习古代，向当今官吏学习则可。
李斯在这里说的〃以吏为师〃是针对王绾、淳于越等人的〃以古为师〃说的。此语借用于韩非的《五蠹》，文中有这样的话：〃明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师。〃韩非其人被李斯所害，其文又被李斯所用，真是莫大的悲哀！
李斯写完这道疏以后，又另用简册写了一连串的名单，淳于越的名字也列入其中。李斯面对〃淳于越〃三字端详良久，低声自语道：〃淳于越，我等友情已尽，你自作自受，休怪我也！〃
李斯将奏疏简册捆好已是深夜，此时，莹女已侧躺在榻上睡着了，那张白皙的脸上还残留着火热的期盼。
三
李斯的密奏上呈之后，咸阳宫一片宁静，一如往常。但冯夫人和莹女却发现，这几天，李斯的情绪却十分烦躁和焦虑。他似乎在等待，等待着一个重大决策的实施，但他又没有足够的把握，故而坐立不安，踱来踱去，对于冯夫人和莹女的百般体贴，根本不放在心上。这事情太重大了，成败与否足可关系到他今后的命运和秦国的未来。
第四天，咸阳宫终于派人传来秦始皇的口谕，召李斯进宫议事。李斯不知是吉是凶，忐忑不安地来到咸阳宫。
秦始皇是在一间侧室内与李斯单独交谈的，没有第三人知道这次密谈的经过，然而，随即公布的〃焚书令〃却为这次密谈作了最具权威性的披露。
这个盖着皇帝御玺的诏令实际上是李斯密奏的翻版，称：为了明法令，定一尊，必须禁绝惑乱黔首的异端邪说，私人所藏的各国史籍要一律上缴销毁，只准保留医药、卜筮、种树之书，令下后三十日不交者脸上刺字，发配边疆服劳役；谈论《诗 》 、《书 》诽谤当代者诛灭全族，官吏知而不举者同罪。
这一诏令的下达，标志着思想文化领域内一场大劫难即将来临。在这之前，虽诸侯纷争，战乱不已，但思想文化却是异常活跃，各种思想流派、学术团体各抒己见，异彩纷呈。仅就学派而论，便有儒家、法家、道家、墨家、名家、阴阳家、纵横家、兵家、农家、杂家等，号称〃九流十家〃，学术思想繁荣昌盛。秦始皇在统一中国之初，也曾从六国的宫廷和民间搜集了大量的古典文献，同时又征聘了七十多位学者，授以博士之官，并召集诸生多人对这些文献进行清理甄别，为我所用。秦始皇曾经说过：〃我收天下之书，召文学方术士清理，可用者进行奖励，不中用者尽去之，欲使天下太平。〃
然而，秦始皇不久即发现，这些博士和诸生都是旧时学者，满脑子儒家的克己复礼的说教，还对当今制度说三道四，这样，一向蔑视儒家、推崇法家的秦始皇便不能容忍了。李斯的密奏可以说是和秦始皇的想法不谋而合，所以，考虑再三，经与李斯密商，作出了这个震惊天下并影响到此后历史发展的重大决定。
焚书令首先在朝臣上朝时宣布。鹤立在排班中的朝臣一时被惊得目瞪口呆，那些藏有私家书的朝臣更是吓得面如土色，惶恐万状。而在这时，李斯却用一双凶狠狡诈的目光扫视着，像是一只猛兽在寻找着自己的猎物。
这一天，天气特别冷。虽然才是初冬，但渭水岸边已有了冰碴，呼啸的北风肆虐于天地间，树枝上残留的枯叶被刮落到地上，光秃秃的树木变得丑陋而萧条。天是灰色的，太阳黯淡无光，不多时又飞舞起雪花，咸阳城笼罩在肃杀的气氛中。
达官贵人们都在自家的房屋里东翻西找，将被列为禁书的简册或手提，或肩担，或车拉，像是送瘟神一样送到渭水南岸一个叫做厌槌坡的地方。这里是朝廷指定的焚书场，大量的禁书将在这里销毁。
焚书令在朝臣中宣布的同时，又露布于咸阳城的大街小巷，咸阳令则通过乡、里等基层组织，遍谕每一户居民。
新任职的咸阳令是姚贾之弟姚奢，他是新近从琅琊郡郡守的位置上调任为京官的。秦始皇巡游琅琊时，姚奢殷勤备至，很得秦始皇青睐，于是，这个远在边远之郡的郡守摇身一变为国都的最高长官。此职是皇帝眼皮底下的第一地方官，要比琅琊郡郡守重要得多，对此特殊恩赏，姚奢自然是感激涕零，发誓竭尽忠诚，报答皇帝隆恩。
姚奢几乎把全部精力都用在收缴禁书上了。白天，他亲自率随从到乡、里，与乡中掌管一乡之教化的三老和一里之长里正一起，挨家挨户地搜查，用异常严厉的口吻传达皇帝谕旨，扰得人心惶惶，鸡犬不宁。与此同时，姚奢又被掌管焚书的丞相李斯面授机宜，组织起一支夜间巡逻队，穿行于咸阳城中，以堵截被转移的禁书。
每天夜晚，阵阵急促的马蹄声和狗的惊吠声、人的嘈杂声交织在一起，合成了这些天来咸阳城的特有的噪音。夜巡兵卒不仅收缴了一车车《 诗 》、《书》简册，而且用木枷铁锁拘捕了许多读书人。被捕者名单是李斯预先拟好并经秦始皇审定的，所以入夜擒拿，无一走漏。禁书简册被拉到厌槌坡，被捕者则押到咸阳狱中。一时间，咸阳城成了座大监狱，五十万居民被推向血腥的恐怖之中。
这几天，淳于越却出人意料地平静。他预感到在劫难逃，整日呆在家中，整理着书房中的简册。他因多年来研读儒学，书屋中《 诗 》、《 书 》及诸子百家的书简应有尽有。这是他大半生的积存，他视此为生命。若将这些宝贵的简册都交出去烧毁他毋宁去死。这些简册大都属于他的私藏，他已研读多遍，上面批注着自己的一得之见，他有一个夙愿：有朝一日将这些见解整理出来，汇成一册，留给后人。但现在，这个夙愿已无法实现了，他将失去这赖以生存的一切，失去自己的寄托和追求，失去他自己。严酷的现实使他万念俱灰，欲哭无泪，束手无策地等待着灾难的降临。
敲门声。他的心猛地一阵颤抖，然后本能地扑到那一堆简册上，像是保护着一个即将被扑毙的生命。
〃淳于博士，淳于博士在家吗？〃
淳于越觉得这声音好熟悉，正琢磨着，那人已经进屋，猛抬头，原来是公子扶苏！
〃皇子，是你，你怎么来到这里？〃
〃扶苏有要事相商，十万火急，故贸然造访。〃
淳于越闻听，赶忙让扶苏落座，紧紧地关上了门。
秦始皇的长子公子扶苏刚毅宽厚，诚信待人，在朝臣中威望很高。他不像其他皇子那样浑浑噩噩，纵情声色，而是知书达理，忧国忧民。他从师于本朝名儒淳于越后，二人情意深笃，扶苏对淳于越敬重有加。扶苏是向淳于越报告一个不幸的消息的。他说，方才丞相李斯去了咸阳宫，弹劾丞相王绾诽谤朝政，借古讽今，并主张对七十二个博士进行大搜捕，这消息是扶苏偶然听到的，