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不韦担心，因为吕不韦的命运也关连着他的命运。
吕不韦的处境果然不妙。秦王政平定了嫪毐之乱后，便想一并杀掉吕不韦，后因大臣力谏，秦王政又考虑到吕不韦扶立了秦国两代君主，有功于秦，没有杀他，但还是免去了他的相国职位。不久又将他迁出都城，让他到食邑洛阳去居住。吕不韦到了洛阳，门客数千人仍与他往来，吕家仍门庭若市。秦王政得知后很不安，派人送信给吕不韦，信中说：〃你何功于秦，封地河南，食十万户？你何亲于秦，号称〃仲父〃？〃并下令，将吕不韦及其家属迁往蜀地。
吕不韦读罢信，万念俱灰，服毒自杀。
吕不韦的死，在李斯的心理上造成极大的震动。他又一次领略到政治的险恶。权相昨日何显赫，不期今朝伴鬼哭！而这种天翻地覆的事变，仿佛只发生在一夜之间，这是多么可怕的现实！兔死狐悲，李斯为吕不韦而悲，也为自己而悲，他不知道灾祸会不会降临到他的头上！
古来门客多重义，吕不韦的三千门客中也不乏仁人义士。他们念及吕不韦的好处，私下聚集起来偷偷地为吕不韦办了丧事，并将吕不韦的尸体偷运出城，埋在洛阳北邙山下，与其妻合葬一墓。
此事发起之初，吕门舍人淳于越曾找过李斯，对李斯说：〃我等久在吕相国门下，多受恩泽，如今相国既死，我等不能眼睁睁地看着相国暴尸荒野，望能力助相国后事，以为滴水之报！〃
李斯没有拒绝淳于越的相约，说：〃君子生世间，当以义为先，李斯岂会做忘恩负义之人？相国的后事，李斯理应尽力！〃
然而，淳于越走后，李斯没有加入到办丧事的行列之中，他称病躲避起来，好几天没有露面。李斯有他的考虑：吕不韦是获罪而死的，为罪人办丧事，不是自找麻烦吗？与其引火烧身，莫如避而远之。
李斯在作出这样的决定时，他的心里曾略微有些内疚，感到对不住曾经有大恩于他的吕相国。可又一想，义与利从来都是难以兼顾的。义固可贵，利更不应忽视，如果只重义气而不考虑自身利益和安全，甚至为义而死，这未免太愚蠢、太可悲了。我不能做这样愚蠢的义士，不能盲目地以身殉义，我还有我的事业、还有我的前途！
李斯也预料到，舍人们的〃义举〃凶多吉少，说不定会带来灾祸。果然，秦王很快得知了此事，他十分恼怒，以此为由将吕不韦全家老小都籍没为奴，并宣布：凡吕门舍人临丧吊哀的，如是晋人，一律驱逐出秦国；如是秦人，俸禄在六百石以上者一律削去爵位，并迁居他乡；如果是俸禄在五百石以下而又没去吊丧的，迁居他乡后仍可保留爵位。一时间，受牵连者不计其数，被遣逐者哭声载道。
李斯的心里捏了一把汗。多亏他有先见之明，如果一时激动参加这一〃义举〃，他费尽千辛万苦得来的官位也将化为乌有！
然而，李斯的庆幸未免太早了。此事还未处理完毕，秦廷中又掀起了逐客风波。
提出逐客之议的仍是那些一向守旧、排他的宗室大臣。他们从自身利益出发，唯恐客居秦国的各方名士会影响自己的仕途，又借吕、嫪事件大作文章，推波助澜。他们结伴入廷力奏：客卿身在秦国，心在本国，表面上为秦国效力，实际上另有所图。为了秦国的安全，应全部驱逐之。他们还以吕、嫪之乱和吕门舍人为吕不韦办丧事为例，指出，他国入仕秦国的官吏是祸乱之源，若姑息养奸，他们迟早会作出不轨之事。
在风波再起的喧嚣声中，秦王政对客卿的成见又死灰复燃，再次下达了逐客之令。
狂风骤起，雪上加霜，客卿李斯重又面临着被驱逐的厄运。
三
秦王政十年（公元前237年）的冬天似乎格外冷。天空灰蒙蒙的，整天飞着清雪。光秃秃的大地上覆满了白霜，干燥而坚硬。凛冽的北风呼呼地吼叫个不停，人们的心似乎也和水蒸气一样在严寒中变成了冰雪。
这样的严冬李斯仿佛第一次经历过。在他的记忆中，咸阳城始终是温暖的。这温暖不仅来自于宜人的气候，而且来自咸阳宫中和煦的阳光。他忘不了在相国吕不韦门下的日子，忘不了春风得意、驰骛咸阳的岁月，忘不了他跻身客卿后所受到的优厚礼遇。但万万想不到的是，政治风云的变幻竟如此急骤，酷寒取代阳春竟如此突兀。似乎就在昨天，吕相国府前还车水马龙、贤者云集，而今却门可罗雀、舍人尽散，仅剩下一座空荡荡的大宅。至夜晚，更不见了通明的灯火，不闻悦耳的弦歌，只有一片说钠岷冢缤桓龉眚獾氖澜纭！�
没有人敢于接近这座大宅，生怕受到牵连。李斯更是避而远之，他怯于触摸往日的创痛，更不愿给今天的处境再增加一分危险。
逐客的风声却越来越紧了。已有消息说，咸阳城已经开始了大逐捕，客卿们纷纷仓皇出逃，对违令不肯离开者朝廷将捉捕入狱，或处以刑罚，或强行押送出境。
面对这冷酷的现实，李斯痛苦万分。这些年来，他苦心钻营，挣扎奋斗，勇闯宦海，究竟为了什么？还不是为了改变自己卑贱的地位，挣脱贫寒的命运，获取名利、出人头地？而今，好不容易谋得官职，进入秦廷，却突遭严霜，数年追求将毁于一旦，他怎能忍心？
李斯在为自己伤悲的同时也为秦国忧虑。秦国是他寄予厚望的强国，他觉得，以秦国之实力完全可以吞并诸侯，一匡天下，完成前无古人的伟业。而光明的前程在很大程度上得助于对人才的重视。这些年来，秦国已经在这方面作出了努力，众多客卿聚集秦国便是其纳贤政策的结果。不幸的是，秦王却被目光短浅的守旧的宗室大臣左右了自己的行动，因一时激怒而失去了理智，如此轻率的举动岂不要使秦国的大业功败垂成、功亏一篑？
由于对个人命运的忧伤和对秦国大业的惋惜，李斯的心灵深处经受着双重痛苦和煎熬。但李斯决不是一击即溃的弱者，他觉得，身临困境而一蹶不振，是不足挂齿的懦夫；不进行最后的努力便轻易放弃进取，自甘毁灭，是人生最大的遗憾。
这样想着，李斯决心上书秦王，力陈逐客之弊，劝秦王回心转意，收回成命。
李斯展开简册，握笔在手，写道：
〃臣闻大王将纳官吏之言，驱逐客卿，窃以为是莫大的过错。有秦以来，先王们都是广揽贤才，以成大业，而来自他国的贤士大都为秦国建树了不朽功业。从前穆公矢志自强，从西戎争取了由余，从东边楚国宛地赎得了百里奚，又派人到宋国迎接了蹇叔，从晋国聘来了丕豹、公孙支。这五位贤人并不是秦国人，但穆公却任用了他们，结果，称霸西戎，崛起于西方……〃
李斯在谏书中提到的这位秦穆公名任好，在他统治期间曾胜利地消灭了边境和境外的戎狄势力，而由余等〃五贤人〃则是他〃霸西戎〃的功臣。由余原出生于中原的晋国，后投奔西戎。秦穆公得知由余贤能，便向戎王赠送女乐，使戎王沉湎声色，疏远由余。由余力劝戎王无效，终于对戎王丧失信心，归顺秦国。
百里奚原为虞国大夫，被晋国俘虏后做为秦穆公夫人的陪嫁由晋国来到秦国。后来，百里奚逃离秦国，在楚国的宛地被抓住。秦穆公得知百里奚才能出众，使用五张羊皮换回百里奚，与他倾心相谈了三天，尔后授以大夫之职。百里奚入秦后，又向秦穆公推荐了自己的朋友蹇叔，秦穆公便从宋国接回了蹇叔。丕豹是从晋国前来的，公孙支也由晋国投秦。有了这五位贤人的力助，秦国得到了很大发展，先是夺取了晋国在黄河以西的河西之地，把国境线东移到黄河岸边，接着又按照由余的谋略，出兵伐戎，吞灭二十余国，扩地千里。
李斯在谏书中追溯了堪称辉煌的穆公时代，接着又说到秦孝公，述写了孝公任用商鞅变法、富国强兵的往事。
秦孝公，名渠梁，公元前361至前338年在位。其即位之初，秦国国力薄弱，被中原各国视为夷狄之邦。此时穆公时代的霸主地位已不复存在，河西之地再度丢失。面对〃诸侯卑秦、丑莫大焉〃的现状，孝公决心复兴秦国。他布告天下称：宾客君臣有能出奇计强秦者，将尊为高官，授以要职，与他共执国政。
布告既出，很多人相继来秦，其中有个叫商鞅的，来自魏国。他在孝公宠臣景监的引荐下和孝公会面三次，大谈王道和帝道，孝公以为王道和帝道都不能使秦国尽快富强，便不感兴趣。于是，商鞅又第四次会见孝公，进献强国之术。孝公大喜，派商鞅顺应时代和国情进行改革，通过严苛的法令推行富国强兵之策，使秦国建立起兵农合一的军事体制，一跃而成为军事强国，很快地收复了河西之地。
李斯在谏书中写道：〃孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，先后击败楚国和魏国，获地千里，至今政治修明，国力富强。设使孝公排斥商鞅，怎会有今天的局面？〃
李斯从心里敬重商鞅，景仰他的才能和魄力，与此同时，他也为商鞅惨遭车裂的结局而痛惜，暗忖：我一生的追求不外乎〃名利〃二字，若能争到商鞅这样的地位，恐怕也是登峰造极了。但即便如此，又能怎样？一人之下万人之上的商鞅不是在一夜之间成为东躲西藏的〃叛逆〃，最后连个囫囵尸首也没保住吗？
然而，当这种想法进入脑海之后，李斯又想到那屈辱、卑贱的过去，想到他遭受到的种种冷遇和磨难，又振作起来，继续写下去：
〃惠王采用了魏人张仪之计，攻下三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中，包围东夷各部，控制鄢、郢一带，东据城皋之险，割取肥沃之壤，遂拆散六国合纵，使其争相西事秦国，功施至今。昭王起用了同样出生在魏国、能言善辩的范睢为丞相，罢免拥有财富却没有才能的太后之弟穰侯和华阳君，巩固了王室的地位，杜塞了权贵的私门，如蚕食桑叶般地逐渐征伐诸侯土地，终于使秦国完成帝业之基。以上四位君王都是依靠客卿的功劳，由此观之，客卿有何对不起秦国的呢？假使这四位君王驱逐客卿而不加采纳，疏远贤才而不加任用，那么国家就谈不到富足厚利，秦国也就不会有强大的威名了。〃
李斯写到这一段时，情绪十分激动，提笔一气呵成，特别是后几句，更是激愤难抑，流于笔端。他此时的心情颇有些破釜沉舟的意味，他感到这是最后一次机会，他要把心里的话痛痛快快、无所顾忌地说出去，若能感动秦王，使他回心转意，那是上天相助，绝处逢生；如若于事无补、空耗笔墨，充其量也不过是离开秦国，再经历一次人生的飘泊。
天色渐渐黑下来了。他的夫人冯氏蹑手蹑脚地来到他的身后，小声说：〃外面风声正紧，还是快想法子躲避一下吧，大王已为妖言所惑，决心逐客，上书又有何益呢？〃
这冯氏是咸阳富豪之女，文静贤慧，与李斯相敬如宾。自打逐客风起，冯氏也和李斯一样焦虑万分、茶饭不思，但她不过一个妇人，