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那日正午，风和日丽，秋高气爽。
岳阳楼上，踱着一个衣着甚都，俊美潇洒的书生。
楼内茶客占有两三付座头，尚空着五六处，这书生一踏上楼面，目光微微打量一眼，即向凭湖座位走去。
一杯香燕，两碟瓜子花生米，那书生斜坐倚窗外望，凝目久久不移，湖光山色，大有贻目赏心之态。
洞庭湖为我们淡水湖之最。
风帆沙鸟，出没往来，水竹云林，映带左右，其时正值秋高水落，螺渚蓼汀纷岐，点缀其间，为浩浩烟波中生色不少。
这书生正是沈谦，昨日薄暮时分，随宣威镖局抵达岳阳，马复泰交割镖货后，与沈谦互为祖饯，彼此相嘱珍重顺风洒泪而别。
沈谦心想既然来到岳阳，不如小作逗留，明晨再西行入川，是以作岳阳楼之游。
他正沉浸于湖光山色中，耳中忽闻得莺声呖呖，燕语悦耳，似十分耳熟，不禁别面一望，登时不由怔住。
原来前见少女与另一箭袖劲装少女及一方面大耳，燕颔虎目中年汉子坐在邻席，另一少女也长得俏丽冷艳，嘴角长一小痣。
幸好她们未发觉沈谦凭窗而坐，沈谦一怔之后，赶紧移面眺望窗外。
此时沈谦已不能收敛心神，眼前一片空白，双耳却凝向身后。
只闻那两度相遇的少女，低声曼语道：“方大哥，河间五雄真是人中之杰，以鱼目混珠，偷天换日手法，献上翠玉如意。
青冥魔叟虽然老来成精，也被他们蒙住，五雄才能兔脱无踪，这样一来，青冥怪叟无异成了众矢之的，河间五雄好个暗渡陈仓，借刀杀人之计。”
那中年大汉道：“栾姑娘，你怎么知道那柄翠玉如意是膺品？”
少女格格娇笑道：“小妹在青冥怪叟身后，只见青冥魔叟进入客店，小妹点破他居室窗纸，偷觑，青冥魔叟掏出翠玉如意仔细审观。
忽见他面色狰狞，跳了起来骂五雄骗得他好苦，日后撞上非用阴毒手法将他们折磨个够，方消心头之恨……
小妹知道青冥魔叟虽然阴毒狠辣，却平生不打诳语，何况他在房中自言自语。”
中年汉子哦了一声。
少女又接道：“小妹立时离开客店，命九华三鹫将青冥魔叟得手翠玉如意播传江湖，任青冥魔叟怎样辩白无有此事，也难脱此嫌疑，这一移转视听，我们可从容搜觅河间五雄的下落。”
中年大汉道：“难就难在不知河间五雄现遁往何处，五湖四海，天下之大，若不知一点端倪，虽穷毕生之年，亦如大海捞针。”
另一少女道：“这翠玉如意有何珍异之处，值得轰动武林，群豪瞩目，栾姐姐还未说明，使小妹心痒难熬。”
“哼！何止崔贤妹你一个人不知，连风闻攘夺群雄中大多也不知，只知翠玉如意值得一取，也许奉命行事搜觅劫夺，受命于隐世魔头或江湖巨擘。”
“难道栾姐姐也不知道？”
“只家母知道其中珍异梗概，我也是奉命行事。”
默然须臾。
中年汉子道：“最令人头痛棘手的，就是黑煞星复出，令人不胜杞忧。”
三人语声虽低，但沈谦听得一清二楚，忽觉他们三人寂然无声，久之，有心回面偷觑，却又不敢。
正感觉不耐时，蓦觉鼻中嗅得一缕幽香。
这香味曾在罗凝碧身上发现过，心知这是怎么一回事了，不禁一怔，却听得娇甜韵声响在耳侧。
“你是西行入川吗？怎么一个人在此逗留？”
沈谦赶紧回面，抬目一望，只见两度相遇的那栾姓少女盈盈巧笑，俏立在身侧。
他不由耳热心跳，立起身来嗫嚅道：“原来姑娘也在此，在下因欲游览岳阳楼景象，定在明晨离此，在下神往湖光山色，不禁有如耳聋，望姑娘宽谅。”
栾姓少女微微一笑。
正待启齿，忽闻中年汉子道：“栾姑娘，你看楼下是什么人？”
那栾姓少女星目朝楼下一望，面色微变，娇喝道：“我们快追！”
身形一晃，穿窗而出，跟着另一少女及中年汉子接着掠出，电泻星飞落在地面，振肩往北追去。
这样不顾忌惊世骇俗，定有所发现。
沈谦目光飞掠楼外，却并未发现什么可疑之处。
岳阳楼上茶客繁言啧啧，称奇不止。
沈谦掉首内望，只见众茶客目光均射在自己身上，不禁尴尬不已，赶快回首窗外，忐忑难安。
有顷，事过境迁，众茶客不注意沈谦，别过话题。
沈谦心神趋定，正想起身离去时，抬目瞥见靠窗对座一个怪客目光炯炯，凝望着他，心中不由一震。
这怪客生相穿着无一不奇，尖额虎颔，顶上牛山濯濯，凤眼冲天鼻，一绺山羊胡须，身着一袭红白方格长衫，似是嵌并缝成，使人一见为之忍俊不住。
沈谦年少敦厚，面上丝毫不露浮佻讪笑之色。
那怪客一见沈谦目注自己，即面露微笑离座走向沈谦而来。
沈谦一眼瞧出怪客目中神光慑人，心知必是风尘异人，脱略形迹，狂放游世，顿生敬仰之心。
忙起立含笑道：“老丈有何赐教？”
怪客在侧方大模大样坐下，眯着凤眼逼视着沈谦，低声问道：“你看那妞儿长得美不美？老夫是指戴鹅黄披风，白色劲装的妞儿。”
沈谦意料不到这怪客会单刀直入提及此事，不由面红耳赤，愣着双眼，答又不是，不答也不是。
这怪客竟面有愠色道：“窈窕淑女，君子好求，男女相悦，人之常情，这有什么好害羞的？”
沈谦定了定神，正色道：“在下与那位姑娘，萍水相逢，哪有什么爱好之念，何况文武殊途，更属攀不可及，老丈请勿取笑。”
怪客突然双眼睁得又圆又大，惊诧之色浮泛于面，连声道：“奇怪，奇怪，这妞儿平素冷若冰霜，对方偶涉邪淫之念，立施辣手。
怎么对你却是温婉笑语……奇怪……哦……大概是一见钟情之故吧！”
他自言自语了一阵，双目注视沈谦，摇首道：“年轻人，你不要骗老夫，你真个不会武吗？看你英华内蕴，分明是一练武好资质，老夫平生最恨不尽不实的人。”
沈谦想了一想，正色答道：“在下实不敢自欺欺人，请问老丈，究竟所指会武是何种程度而言？倘说会三拳两脚庄稼把式，或粗知练武门径肤浅皮毛，即认为会武，那么在下实不敢赞同。”
怪客怔了一怔，微笑颔首道：“你说得有道理，往昔丧生在老夫手中的人，大多为在老夫面前浮夸会武，猖狂无忌，足见你诚实不欺。”
寂然须臾。
怪客又道：“你孤身西行入蜀，不知为了何事？”
沈谦心知必是方才听栾姓少女问话知道，又不好直答，心中煞费踌躇，答道：“奉家慈之命，去蜀觅寻一人。”
怪客神目如电，已瞧料了三分，暗道：“如此真金璞玉，良才美质，老夫寻遍天下并无看中一人，如今遇上，怎可平白放过。”
遂含笑说道：“老夫也欲入川，正好同道，孤身寂寞难耐，有你作伴是最好不过。”
沈谦道：“只是累赘老丈了。”
怪客忽目注楼下，口中说道：“不用虚套，我们就此为定。”
沈谦见他目中隐泛杀机，不由大感诧异，循着他目光向下望去。
只见楼下一座铁鼎旁立着三人。
由于距离较远，又是由上望下，面目瞧得不甚清晰，但衣着打扮，一望而知俱是江湖人物，正在喁喁低语，不知在商量些什么？忽然怪客一掌虚虚按下，沈谦不由暗暗纳罕，相隔何止十丈，武功再好也不能袭敌伤人。
心正忖念之际，只见其中一人机伶伶打了一个寒噤，大叫了一声，仰翻在地，七孔淌出汩汩鲜血，惨不忍睹。
沈谦心中大惊道：“这是什么武功，如此厉害？”
不禁望了怪客一眼，却见怪客若无其事般眯着小眼微笑。
那声大叫高亢凄厉入云，惊动了岳阳楼上茶客，纷纷投首外望。
死者两同伴见死者无故毙命，不觉惊怒交集，鬼眼四巡，却瞧不出有何异状。
但做梦也想不到有人在岳阳楼上凌空施掌，不禁相觑了一眼，其中一人挟起死者，以目示意另一人，急急鼠奔而去。
这时怪客已站了起来，随手扔了一块散碎银子在桌上，说道：“我们走吧！”
两人下得岳阳楼，沿着洞庭湖滨走去。
途中沈谦问知怪客复姓南宫，双名康侯。
南宫康侯笑道：“老夫姓名不用久矣，当今武林知道老夫真实姓名恐寥若晨星，但老夫外号无人不知。”
沈谦请问他的名号，南宫康侯笑笑不言。
两人向城陵矶走去，只见水天一色，波光万顷，水鸥飞逐回旋，远帆片片如云，使人胸襟为之开阔。
沈谦忖及岳阳楼上南宫康侯虚空发掌神技，情不自禁问道：“老丈神技惊人，意随念动，虚空发掌可以致人死命，但不知死者可是十恶不赦之徒吗？”
南宫康侯沉声答道：“何止十恶不赦，劫财害命不算，尚淫人妻女，先奸后杀，擢发罪恶指不胜屈，你莫非认为老夫任意杀人吗？”
沈谦正要作答，南宫康侯忽微笑道：“老夫知你心喜嗜武，只是不愿投在老夫门下罢了。”
凤目吐出冷电，凝在沈谦面上，接道：“举世之中武功能胜得老夫之人，算不出几人，何不拜在老夫门下，老夫定调教得你在武林放一异采。”
沈谦恭谨答道：“在下虽是愚昧鲁钝，但知老前辈为武林中盖世高人，如此良机岂可平白放过，该因母命难违，此去西川实觅投一人。”
“谁？”南宫康侯张大双眼急问。
沈谦漫吞吞说道：“桫椤散人。”
南宫康侯不由一怔，继放声大笑道：“你天幸遇见老夫，不然一场扑空，桫椤散人是老夫生平知友，老夫知他从不收徒。
近年听说他略动收徒之念，只怕你纵然见着他，也无法忍受他百般折磨……这样吧，老夫为你指点一人巧法，使你顺心如意如何？”
沈谦大喜，道：“多谢老前辈成全。”就要拜谢于他。
南宫康侯忙乱摇双手，叫道：“且慢，且慢！”
沈谦不禁一怔，只见南宫康侯抚着山羊胡须，眼中含有深意笑道：“有道是受人点水之恩，定当泉涌相报，但老夫服膺的是，施恩于人不可不望报，你说怎样报答老夫？”
沈谦忖道：“世上竟有如此怪人，尚未施惠于人，即挟惠肋求。”
心中虽是这么想法，口中仍答道：“只要晚辈力之所及，无不如命以报成全大德。”
南宫康侯瞪着双眼道：“丈夫一言。”
沈谦不加思索立接道：“如立九鼎。”
话音甫落，心中立生追悔，忖道：“倘若他命我做人神共愤之事，难道我也要做吗？”
只见南宫康侯面上现出愉悦笑容，道：“好，在你投在桫椤散人之前，你先拜在老夫面前作为记名弟子，老夫将生平所学授之于你，将来见上桫椤散人时，老夫保他对你一无怨言。”
沈谦大喜，拜伏于地道：“弟子叩见恩师。”
南宫康侯呵呵大笑道：“好了，好了，今日例外，以后可免除这些繁文俗礼。”
继又道：“你与为师叩了头，为师应该给你一点‘见面礼’才对。”
说时，两手在身前上下乱摸了一阵，摇摇头道：“为师身无长物，无物可赠，这怎么办呢？”
只见南