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护航队的全部问题值得在这里作深入的分析。这不仅是因为这个问题本身值得讨论，而且它还有助于我们精确地从第二次大西洋战役后所出现的那些严重事件中，更广泛地寻找有关驱逐舰的概念。简要地回顾一下护航队的历史，可以清楚地说明大型舰队驱逐舰所起的作用。但是这种作用却不能使人满意，这要从设计上找原因。一种执行驱逐舰任务的护航舰出现了，我们终于可以弄清那些戏剧性事件对驱逐舰的演变所产生的明显影响了。不管它叫驱逐舰还是叫护卫舰，它的家系是很清楚的。它经历了30年的争论和动摇不定之后，采用了目前这种威力大但造价很高的形式。
鱼雷艇一出现在海军舞台上，就立即对战列舰队——可以被认为是一种特殊形式的护航队——构成了威胁。虽然鱼雷艇很快就被驱逐舰所代替，但是新型的鱼雷发射装置又出现了。在一个时期里，每当一种新式鱼雷发射装置出现以后，都会迫使驱逐舰回到防守的境地。那种航速为35…45节的摩托艇装有两个或4个鱼雷发射管，比原来的鱼雷艇目标小，但航速却大得多。1918年奥匈帝国海军的一艘战列舰，就是被这种艇击沉的。但是，它只能在狭窄的近岸水域中使用。对付这种艇的最好办法是使用驱逐舰上的火炮，以及航速比它快的同型艇——它上面装有更多的机关枪，特别是装了20毫米口径的加农炮，后来还装了口径相当于战列舰上副炮的中型火炮。更为危险的武器还是空投鱼雷，它甚至对在海上有机动余地和明显射界的快速舰艇来说也是一种巨大的威胁，而对那些既没有武装、航速又慢的商船来说，就更不堪设想了。这样，到了第二次世界大战时，一种专门的驱逐舰开始出现了，它保护着沿海的舰船免于遭受来自空中与水面的鱼雷攻击和空袭。英国的“狩猎”级驱逐舰（1940…1942年）就属于这样类型的军舰，而一些老式舰队驱逐舰为此目的也进行过改装，即拆下它的鱼雷发射管，装上更多的速射火炮。
潜艇的威胁比飞机还要大。在某种意义上，潜艇也可以称为下潜的鱼雷艇。它如果浮在水面上，那当然很容易遭到驱逐舰火炮的攻击，但是在过去整整二十年的时间里，人们却无法发现下沉的潜艇。第一次世界大战中使用的一种叫水听器的装置，只能收听到潜艇推进器所产生的噪音，但不能测定其方位和距离。防潜仪是在两次世界大战之间紧急制造出来的一种水下回音测距系统装置，自第二次世界大战以来，这种装置一直沿用了美国的叫法——声纳，直到1939年，声纳的质量还很差。当时，水下探测装置的研究采取了一些奇特的形式。人们发现，一对从动物园里借来的海狮对潜艇的推进器噪音有反应，这种试验一开始是在游泳池里进行的，在那里海狮可以吃到人们投进去的许多鱼。后来转到海上试验，但结果却使人大失所望，因为海狮宁愿在大海中去捕捉鱼，而不愿或者是不能区分潜艇与其他船只的噪音。这种试验不应该放弃。今天，人们利用海豚进行同样的试验还在继续地进行着，并且取得了一些可喜的成果。
能够用来对付敌人潜艇的唯一武器是一种能在水下爆炸的装置，它可以从舰舷或舰尾投放到敌潜艇所在位置的上方。这种武器叫深水炸弹，形似一个大型的圆筒鼓，内装炸药250磅左右，可根据估计的敌潜艇深度进行预先定深。但是，要凭运气才能使它在足以破坏敌潜艇耐压壳体的位置上爆炸。而且，如果攻击舰不能很快地避开深弹爆炸区的话，它自己的推进器很可能要被炸掉。
这就是1917年德国开始进行无限制潜艇战时的防卫情况。到了1939年，这种情况也没有改变多少。水雷和鱼雷的使用曾抑制过传统的进攻性封锁力量——由战列舰队作为后盾的巡洋舰。可是，鱼雷（另外一种不同的形式是水雷）现在不仅仅只是一种防御性武器了，对那些力量较弱的海军来说，一旦它们掌握了水雷，就能把它发展成为一种最有效的反封锁武器。这样，对象英国这样一个依靠海上贸易为生的海洋国家来说，威胁就更大了。军舰的航速快，机动性好，抗损性强，火力也强，而商船则不然，它的航速慢，防护性差，即使是在战时，它也很少装备武器或者是根本就没有武器。它们不象两个世纪以前东印度公司的船只那样强大。英国的庞大商船队一直是易受攻击的。在拿破仑战争中，英国的商船在英吉利海峡一直受到巡洋舰及小型舰艇的袭击威胁，即便在特拉法尔加海战胜利后也是如此。在19和20世纪交替的那段和平时间里，英国海军部曾不安地注视着法国、美国和俄国正在建造中的巡洋舰，因为它们能够摧毁英国的海上贸易。到了20世纪，潜艇作为巡洋舰的对手而出现于世。当德国于1917年实施无限制潜艇战并对英国实行卓有成效的反封锁战时，皇家海军是孤军应战的。
在德国开展无限制潜艇战的第三个月中，它的U型潜艇击沉了商船354艘，共80多万吨。虽然英国那支世界上最强大的战列舰队曾经在日德兰海战中取得了胜利——仅就把德国战列舰队封锁在其海港内而言，但是，这支舰队在保护英国的商船方面却无能为力。盟国的失败就在眼前了。英国海军部除了向船主们建议如何选择航线以外，没有其他别的办法。这时，虽然有一支从驱逐舰到摩托艇组成的庞大的轻型舰艇编队，连续不断地进行进攻性巡逻和搜索活动，但却毫无结果。商船还在继续地遭受损失。
现在有一种解决办法了。这就是在1914年大战开始时，为了保护那些快速运兵船而有选择的采用的护航措施。这种由军舰（后来还有飞机）对一队有组织的船只进行护航的防卫形式，我们在这里可以称之为护航队。可是，长期以来，英国海军部却不愿意普遍地采用护航措施。当时官方的观点是：护航队为潜艇提供了理想的目标；每一支护航队都需要数量众多的军舰；这么多的商船每周都要通过英国的港口，要对它们都进行护航是不现实的。英国海军部还争辩说：护航队是不能在中立国家的港口集结的，而在母港集结船队将会耽搁几个星期之久，还要占用很多的泊位，这是不能接受的。英国海军部认为，一支护航队比各自航行的船只遇到的危险要大得多；护航队越大，危险也就越大。
实践证明，海军部的上述观点是错误的。商船能够在护航队中保持其编队位置，在护航队中航行的船只，比它们自己单个航行要安全得多，护航队越大，安全性也就越好，而需要的护航舰艇也会相应地减少。只要对进港和离港的船只组织得当，它们就不会在港口堵塞。由于海军部误看了包括沿海小艇和渡船在内的船运统计材料，所以他们得出了每周进出港的船只达几千艘之多的结论，实际上，在这些舰船中，只有二三百艘是远洋舰船。事实上海军部不喜欢护航队，因为它是防御性作战，海军军官们相信的是进攻性战略，他们的目的是消灭敌人的有生力量，这种思想对陆上作战通常都是很正确的，但对海上作战就不一定适用了。在海战中，都希望把敌人舰队消灭掉，但不一定必须要这样做。为避免失败并确保陆上作战的胜利，海上力量可以实施封锁——对整个战争来说，如果海军搞得不好，只会导致失败而不会赢得胜利。这实际上就是英国在本世纪两次世界大战中所采用的海上战略，但在1917年对有些海军军官来说，他们是难以理解的。他们学的都是进攻性战略的理论。他们认为：海上的战争可以通过把德国的大洋舰队打败而取胜，在日德兰海战中，虽然英国未能把德国的舰队在海上消灭掉，但是皇家海军还是适时地赢得了胜利。尽管如此，德国U型潜艇所构成的威胁却依然存在。
为了清扫敌潜艇在商船队航道上所设置的障碍，由上百艘舰艇组成的编队现在正在执行着巡逻和搜索任务。相比之下，护航舰艇所执行的任务总被认为是被动的，或者是与罗德尼和纳尔逊传统不相称的——虽然这些著名的先辈们曾把护航队看作是他们的战略中重要而成功的一部分。正当舰艇编队继续执行进攻性巡逻和搜索任务的时候，海军部考虑到了要对在基地里的德国U型潜艇采取战斗行动。这种战略思想是正确的。事实上，当德国的陆军部队于1917年和1945年在战场上遭到失败以后，这种战略被证明是很成功的。但是，在德国整个防线被打垮以前，要在战争中占领德国本土的海军基地和被德国占领国家的海军基地，是不可能的。尽管如此，在1914年放弃了近距离封锁的主张以后，虽然遭到英国总参谋部的反对，但是海军部仍争辩要对象威廉港那样的德国海军基地发动攻击。由于德国潜艇进攻战取得了惊人的成功，海军部要求陆军部队在比利时开展大规模的进攻战，以便夺取设在佛兰德海岸的德国潜艇基地，虽然这些基地不是最重要的。在1917年秋季进行的第三次伊普雷战斗中，虽然英国陆军伤亡惨重，但未能靠近德国潜艇基地一步；在第二年的两栖登陆作战中，也未能封锁住佛兰德潜艇基地。
在大西洋海战第一次战役中，被德国潜艇击沉的船只数量不断增加，海上进攻性的巡逻和陆上作战遭到了失败。在这种形势下，英国海军部才勉强地采取了全面的护航体制。这种体制立即带来了胜利。过去，德国潜艇艇长们可以看到一艘又一艘的商船在单独地航行，可是现在他们只有短暂的时间去观察一支护航队，如果这支护航队进入鱼雷射程之内，他只能进行一次攻击。如果他想进行第二次攻击，就得重新进行部署。他的潜艇只有在水面上进行高速机动才能完成新的部署。可是只要一浮出水面，它就会遭到护航军舰的炮火攻击。潜艇艇长不喜欢靠近护航队，当他靠近护航队时，他的潜艇会很容易地在那里被护航军舰逮住，而以往在广阔的海洋上进行巡逻的军舰，逮住敌人潜艇的机会是很少的。所以，自从采取护航体制以来，护航军舰比过去执行巡逻和搜索的军舰所击沉的德国潜艇要多得多。可是，海军部仍然认为，护航体制只不过是一种权宜的措施，它不能代替采用搜索的办法去消灭敌人的潜艇部队。海军部相信，最好的防卫形式是进攻，所以它坚持采用搜索编队。但是，这样做成效甚微。这种政策的产生，最好地说明了海军部忘记了或滥用了在所有参谋学院中第一堂课就学到的内容。这就是：选择目标。当时（今天也仍然如此）的适当目标就是安全而又及时地到来的护航队。这种情况正如当时的一位历史学家所指出的：击沉潜艇是“一种奖赏，而不是一种需要”。
海军部在30年代后期对防潜仪的效能抱有过份的信心，它相信，只要在驱逐舰上安装了这种防潜仪，就可以探测到敌潜艇并能把它消灭掉。海军部当时没有预见到德国会重新开展无限制的潜艇战。当时，虽然人们认为在未来的战争中船只完全可以在护航队的掩护下航行，可是，对护航队的防卫却缺乏很高的兴趣。所以在两次世界大战之间所进行的演习中，都是关于英国巡洋舰对水面袭击舰实施截击的演练，而不是进行旨在对付德国U型潜艇和飞机对�