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老刀从枕头下摸出刀来，抽刀，收刀。长叹一声，递刀给龙老大。
龙老大起身接刀。老刀憋足最后一口气哽咽道：“快，气死你爹。”
龙老大急道：“爹。”
老刀：“快，气死你爹，气死你爹。”
龙老大手指着屋外大叫：“他是我兄弟，不是你的儿。”
老刀喷出一口鲜血，大笑三声而亡。
龙老大捧起刀，给老刀磕了三个头。
梅朵闻声进来扑在老刀身上狂哭，哭声中翻身喊道：“你气死了你爹。”
麻老九捶打着龙老大的背，哭诉道：“哥，你咋个杀了爹。”
龙老大一抖身站起来，麻老九差点被摔了个跟头，他哭兮兮地跑过去抱住梅朵的大腿，可怜的眼睛挂着两行泪害怕地看着龙老大。梅朵摸着麻老九的身子哭不出声了，任泪水在她脸上横流。她睁着一双泪眼盯着龙老大道：“你怎么知道的？”
龙老大道：“刀。”
梅朵长久地看着龙老大手里的刀。
一连两天，梅朵领着龙老大、麻老九为老刀守灵。第三天，梅朵进屋，龙老大以为母亲年迈累了就没在意。一会儿，忽听屋里有呻吟。他飞奔而入，只见梅朵身上插着两把刀，口里涌着血泡。龙老大扶起梅朵叫：“妈。”
梅朵抚摸着两把刀柄道：“都是好刀啊。”然后，猛一手抓住龙老大的手道：“你一定要把你爹和我埋在你亲爹旁边。”
龙老大：“好。”
梅朵又一手抓住龙老大衣襟道：“快，答应妈，你要老九活下去。”
龙老大：“妈。”
梅朵：“老九的亲爹不用找了，是过路人。老九身子弱，你要他活下去。”
龙老大：“妈。”
梅朵发狠道：“快，答应你妈。”
龙老大一咬牙道：“好。”
梅朵身子一软，撒手了。
麻老九这时进屋来大哭，想过去抱梅朵，见龙老大抱着又不敢去，直哭得声音发抖。龙老大拔了梅朵身上的刀，擦干血迹横眼对麻老九吼道：“不许哭，摸摸鸡巴看是不是汉子。再哭你就见爹妈去。”说完把刀抛过去。吓得麻老九爹啊妈啊地乱叫。
三天后，龙老大带领马队驻扎黑湾寨。
一个月后，龙老大要寨主小风让位，说如今乱世，武人当政，你回家好好过日子吧，别掉了脑袋还不知道！小风摸着脑袋眼睁睁看着龙老大当了寨主。
龙老大当了寨主，并没有给麻老九带来什么好处。龙老大把未出嫁的老七、老八带到了黑湾寨，惟独留下十二岁的老九在断寨。从此，麻老九再也未见过龙老大。龙老大当然也管他，派了手下在断河边造了一条船，说是这船归老九，让老九为他打鱼。一月二两银子的工钱。这工钱够多的了，与开采丹砂矿的工人工钱差不多。此时已是民国，英国人早已不能在这地方开采丹砂矿了，矿坑当然是不能荒废的，龙老大花了不多的银元就开始开采丹砂了。丹砂开采出来为鲜红透明的石头晶体，用火烧溶后就变成了呈金属光泽的白色水银。龙老大靠水银发了横财，他购了很多枪支组织了一支百十人的护矿队。从此龙老大更是雄踞一方。
这断河里只有一种鱼，这鱼浅黑底纹上长满乌黑的斑点，且味道极其鲜美，形状似剑，传说只有天上才有，故名天麻剑。断河水的清亮是可断定这鱼在白天是看不见的，它只有在月亮皎洁的夜晚从悬崖下的暗河口游出来，听得一点声响便退了回去。老九只能在黄昏时把船划到洞口，放下石锚，静静地苦等。
要命的是天麻剑即使是在月圆如银盘的夜晚，也不一定要出来。而这鱼又是龙老大的命根子，说他嗜鱼如命毫不夸张。只苦了麻老九为他守候那鱼，麻老九的夜晚多于白天。守候一月下来，最多也只能打到十斤左右。龙老大的手下隔三两天来看一次。
麻老九二十五岁那年秋，龙老大手下给他送来一女人，说是给老九做老婆。没有接亲送亲，那女人就住在了麻家的老屋里。很久没有了人气的老屋，有了女人才有了点生气。原来麻老九很少回老屋住，多半是在乌篷船上睡。来了女人后，麻老九除了守夜打鱼都回老屋睡。女人是一农家人，很会过日子，也安心与老九过，看着男人辛苦很心痛。于是女人常常埋怨老九，说该睡时你不来，不该睡时你回家。日子久了不免唠叨几句龙老大的不是。夫妻间斗嘴的事，断寨人都不知道，不知怎的，龙老大居然知道了。望着女人被龙老大手下捆住投下断河那绝望的眼神，麻老九哭天喊地，对天发誓说不是他告的密。女人在沉下去的最后一刻相信了老九，大喊：“老九，你生不如死，一起走啊！”女人似乎还要喊什么，却只有水面上的水泡一个一个冒上来又一个一个地破灭。麻老九再也不知她还要喊什么。麻老九血往心上涌，急步跑到河边，脚在岸边的石坎上打了几个颤，又急退几步跪在地下对着黑湾寨方向大哭，叫道：“哥呀！哥呀！”
此时龙老大正骑一匹黑骏马手握望远镜看麻老九。看完了对天喊道：“妈，儿尽力了，儿何尝不想有个兄弟，打虎还得亲兄弟，上阵还需父子兵。妈，你别怪儿无情，老九就这样活着吧！儿见他第一眼就知道他是个无用之人。儿对他如此之狠，他也不敢做什么呀！原想逼他敢于狠起来，你看他那软骨头，自己婆娘被我淹死，他连跳河都不敢呀！妈，儿只能对他继续狠下去，他才有可能活下去，儿有今天仇家太多啊！”
麻老九当然不能理解龙老大的用心良苦。龙老大这些年称霸一方，当然要有无毒不丈夫之狠。
这狠他也不愿对麻老九的，可不能不这样也让以硬心肠著称的龙老大心里有点内疚，其实他是很可怜老九的，但他只能仅仅把这可怜藏在心里，不能表露出来。他知道只要承认了老九是兄弟，不知有多少仇家拿老九开刀。在这尚武成风的武陵山一带，道上的规矩是男不和女斗，老九的姐姐们是安全的。龙老大答应了母亲梅朵让老九活着，他只能这么做。他虽然强大，可要他以武力让谁绝对安全地活着，他是办不到的。这乱世无理呀！他只有更无理才能更强。不说大了远了，就这千多户人家的黑湾寨寨主之位也是几易其手。龙老大是尝够了被人夺位又夺回来的争斗之苦。有时候他还羡慕老九，不就是黑夜里打鱼么，没有什么惊心动魄的未必不好呵！
断河的鱼是天上少有，地下无双，他是常常怀念他小时候与爹练刀后下河打鱼的日子。爹怕他长得不够强壮，就想尽了办法多搞到鱼让他补正在疯长的身体。那鱼多美呵，他在外的那十几年里虽混得不差，但他无时不想念那美味无比的鱼，最后下决心回家乡发展，至少有一半是为了这鱼。这一方人都知道打断河里的鱼苦，谁也不会干，这无疑与被官家判刑做劳役一般。让老九干这事，无疑是龙老大向道上人宣告，他麻老九是麻老九，与我龙老大无兄弟之情。自然道上人与龙老大争斗什么，也就与麻老九无关系了。
麻老九无用，无用之人知不知道什么用心良苦毫无意义。老九依然黑夜比白天多，日复一日，年复一年地打鱼。
一晃很多年过去，他依然没见过龙老大，龙老大也未给他送来什么。这一带的人都知道他只是一个打鱼的，虽然他姓麻继承了麻家的祖屋，可断寨麻姓人没有人承认他是麻姓的英雄麻老刀的儿子。他的同母姐姐们也不认他是麻家的传人。
鱼打上来，总有人来取，他也从不过问打鱼以外的任何事。他甚至想不起有一个他怕得要死的同母哥哥。龙老大这些年不像以前总给他点什么，还曾送过女人。既然没有送什么，他也就淡化了对龙老大的害怕。
鱼一个月依然只能打到十斤左右，来取鱼的人不再给银子，有时候给银元，有时候给粮食。他很多年没有回老屋，回老屋他就能听到女人的唠叨声。他害怕就不再回去，宁愿在船上，他几次在梦中看见女人从河里湿漉漉地爬上船来。他每次都惊喜无比。为了这惊喜他更不愿回断寨了，他守候在断河里。有时候他越想，女人还真不来，他守候一年，也就来那么一两回。
他不再回老屋，老屋也就不是他的了，听寨里偶尔来看他的儿时伙伴麻狗娃讲，老屋被龙老大卖了购了枪炮，说是要与什么赤匪决一死战。最后决没决战他不知道，鱼照样有人来取，照样留下些钱粮能让他口。鱼是什么味道，他早就想尝一尝，可他从来不敢吃，哪怕是偷偷留下一条。
三十四岁那一年，他有了一次机会。几个背着枪，戴着灰布帽子的人来到了河边，找到他问路。他看着他们很奇怪，灰帽子上怎么有五个角角的红布布，他伸手摸摸，摸不下来。那几个人也不恼他，很和善地看着他。他望着他们嘿嘿地像笑却没有笑容。他们问路，他不知道。他只有鱼。于是那几个人便煮鱼吃，老九是第一次看见鱼在锅里挣扎，鱼不再挣扎后，被煮沸的水泡推起来又沉下去时，一阵清香钻进了老九的嘴里。口水一下溢满了嘴，他拼命地吞着口水却不敢吃，无论那几个人怎样喊他他都不敢吃。他失掉了惟一的一次机会。
那些人走的时候给他留下一块银元。
年复一年，日复一日，鱼依然只能打到十斤左右。
四十岁那年秋，一个提着枪的人来取鱼，问他是不是麻老九，老九点头不说话。他惊奇地看着这人的黄帽子上八个角角的蓝白色星星，他伸手摸摸是铁的。那人啪地一下打他的手说，你疯啦，然后很不情愿地给了他五十块银元，他一惊，不敢收。来人不耐烦地骂了他几句，说我想要，还真不敢要，上头说少给你一块要砍我的头。说完骂骂咧咧地骑着马走了。
过了一个月，又有人送来一个三十岁女人，随女人还带来了二百块大洋。女人在断寨买了一幢房子，购了二亩地，住了下来。
一年后，女人生下一子，女人称之为麻老大。麻老九依然黑夜比白天多，该睡的时候不回家，不该睡的时候他回家了。女人不像前一个女人总埋怨老九，这女人来后从不因什么埋怨老九。说她不喜欢不安心与老九过吧，她又在过着，说她安心与老九过吧，她又对老九——你来不赶你走，你不回她也不喊你回。女人更不会因什么唠叨龙老大，她似乎不知道或者是知道装不知道老九有一个同母的狠心哥哥，她似乎知道老九的前一个女人是怎样死的。
日子年复一年，月复一月，一晃十年过去，麻老大在十年里依然打鱼。虽然来取鱼的人不再给他钱，他其实不再需要钱，因为他总有饭吃。前几年是女人送米送菜来，后几年是女人叫寨里一孤寡老人送来，再后几年是儿子麻老大送来。
麻老九五十有一啦。他老了，老得与他的年纪太不相符。女人几年前就不再过问他的冷暖与回不回家。老九也乐在其中，他可以好好地等着一年有那么一两次的好梦。梦中惟一的惊喜依然是前一个女人在夜半湿漉漉地爬上船头。儿子也很少来看他了，他觉得儿子不像他，倒有点像同母哥哥龙老大，长得虎背熊腰，才十岁的崽与他差不多高。后来儿子连十天半月的送米送菜也不来了，来的是老九儿时的伙伴麻狗娃。麻狗娃是光�