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员外与妻子约有七口，提携襁褓，逃走他乡，腰缠仅有二百金。然大兵之后必有凶年，时逢大旱，男妇老幼饥饿沟壑，呼泣动天，说不尽逃走百姓扶老携幼哀哭，真个可怜。但见其人：
乱慌慌，风声鹤唳；闹攘攘，振动山岩。高楼大厦，一旦丘墟；腴田美园，变为荒塚。后望故里，不忍回首来看；前见他乡，那个有心忻走。任你仕宦贵客，把不得垂头丧志；凭他小姐夫人，怕不得鞋弓袜小。村的俏的，辗转沟洫；老的少的，颠倒荒烟。香闺内，娉婷艳冶，其泪珠儿似露滴花俏；平日间，激昂慷慨，其愁眉尖似烟锁柳絮。枵腹的，“爹爹妈妈，”随路号呼；足痛的，啼啼哭哭，仰天乱叫。真所谓宁作太平犬，莫作流离人。
且说康员外乃富家苗裔，懦弱书生，坐食山崩，把这所带之金用吃殆尽，没奈何，向妻子较量道：“人无生活计，不怕斗量金。吾晓的《药怀赋》，不如把这些银子买了药剂，好去去卖药罢。”妻陈氏道：“虽云人以食为天，不如寻一塾去教生徒罢。”员外道：“处当今乱世之境，那里有生徒来教？”遂决计行医，一以施舍，一以求利。人人闻是贡生献药，必然精通，无论举监生员都来请他。不一年，渐渐丰足，庶得自安。
及梦鹤六岁时便知读书，员外即请一廪生，是他素友，姓吴，名梅士为师。梦鹤把诗书经传尽力钻研，至十六岁，诗赋文章、三教九流等事，无不精通，屡科不第。梦鹤乃占一卦，其应落空。梦鹤拂龟而谢，每日愀然不乐。员外安慰道：“吾儿有此才学，真年富力强，何患鹏程不遂？你不闻失意则忧，毋乃得意日娇乎？”梦鹤道：“非此之谓也。儿闻宋朝蔡元定学问渊源，流徙道途，至死不达，汉冯唐才德兼优，抑郁穷年，至老无闻；吕尚年至八十，若非文王，终为渭滨之叟、狂夫之讥；百里奚年七十，若非缨公，终为扊扊之炊、饭牛之谤。儿每开卷，未尝不三叹息也。今际此逃迁，海定未灭，家业如洗，儿又孱弱，吾父春秋又深，倘终老不达，如之奈何？”员外道：“死生有命，富贵在天。栽者培之，倾者覆之。天既笃生，吾儿必无空负之理。愿吾儿细把铁砚磨穿，萤灯雕刻。吾有一封书交付与你，你父知吾儿少年虽湖海飘零，日后自有风云际会之时，这封书必待你得志后，才可开看。”梦鹤承命，遂雪案萤心，刮垢磨光。
荏苒韶华复一年，正逢科考应运之际，不幸康员外病在床蓐，梦鹤衣不解带，席不暇暖，日夜尝侍汤水之劳，去考不得了。正是：
风里柳絮海里波，一心望静复飘磨。
时华不遂男儿愿，司马青衫泪湿多。
一日，员外病危，唤梦鹤吩咐道：“吾生不能尽父道，死不能遂吾志。到于今，抚不得吾儿成人，养不得幼子长大，徒使眼中流血，心内成灰。我归泉台后，你幼弟尚须抚养，书不误人，不可荒废。”梦鹤心喉哽咽，不敢放声大哭，恐伤父心，只是掩泪应诺而已。须臾，员外缄口不言，瞑目而逝。梦鹤两手抱哭，俯伏辟踊，至于未声。远方邻里，文人学士，有被其施药之恩，或其生平之交，闻者无不奔丧吊哭。正是：
情伤死别杜鹃号，清夜闻钟哭衰毛。
黄土一堆肠已断，栏杆桩泪困英豪。
且说梦鹤，不忍薄街其父，要借债厚葬。陈氏止之，说道：“你不闻丧事称家之有无？贫而厚葬，不循礼也，不可越分。”梦鹤亦思死葬之以礼，乃遵了慈母之命，罄家所有银两，随分埋葬，不敢加减。迨行丧明白后，未知梦鹤家事如何，且听下回分解。
第三回 蔡斌彦厌贫退亲
诗曰：
时事犹如风兴波，炎凉忽见世情多。
仙郎无计寻鸟鹊，织女复思渡碧河。
黄叶寒林蝉噪语，青松绿竹鸟吟哦。
夫妻本是同心结，父母嫌贫无奈何。
却说康梦鹤，既葬了父，家业罄空，穷困彻骨，无以糊口。居则忽忽若有所忘，出则昏昏不识所之，起坐明月之中，吟诗二首。
其一：
薄宵睡不得，起坐独悲吟。
明月照吾阎，清风吹我襟。
途穷身自健，命蹇事多临。
静诵白云句，古人可慰心。
其二：
寂寂银釭悬，泪垂飞杜鹃。
出门尽荆棘，举目有深渊。
昔臣虑风连雨，今忧雨接烟。
太行山绝望，空守（疲Ь拢┭渭濉！�
至明早，陈氏呼梦鹤来前，因劝他道：“吾儿须觅一个生活计，不可固守诗书，坐以待毙。”梦鹤道：“儿非不想这事。但思要去舌耕，则无人荐引；要去肩挑，则身体懦弱；要承爹之业，则不指药性；若要著自己之艺，则突然而出，未免怕羞。犹豫数日，不知怎生的好，望母亲指示。”陈氏道：“吾儿多材多艺之人也，既不愿出头面，以求蝇头微利，何不效班超、萧何笔吏、佣书，后为宰相、封侯者乎？”梦鹤沉思了半晌，说道：“儿虽不材，不过命运未亨而已，亦犹明月暂被黑云遮，黄河尚有澄清时。今既不得上登云路，已可愧矣，而乃故意人幽谷，毋乃贻高士君子之林乎？”陈氏道：“吾儿虽贤，未及文宣万万。文宣又尝为委吏乘田，不避羞辱，即子舆氏所谓抱关击析，其职亦称。大凡君子有经有权，今正吾儿行经权之时也。羞胡为哉？”梦鹤想了一想，说道：“也罢。儿思府县衙门政事纷繁，易扰心神。儿父临终之时，叮咛儿不可荒废诗书，沨沨在耳，倘入此途，便废本业。不如投在巡检司，衙中奇净，庶不失棘关素志。敢问母亲尊意何如？”陈氏道：“儿自思稳贴便好，不过要求锥刀之末而已，岂要吾儿终身就此为活哉？”
那知衙署淡薄，虽入去佣书，而所衣者百结之衣，所穿者东郭之履，往往见弃于群小。不幸又遇此巡司，为人暗昧贪酷。一日，上司差督民夫往筑城池，一名夫，私放银五钱。那一日点少了三名夫，你道这三名人夫，原来差役权折作银，称要交康相公过付，谁知此差人复往别乡，银尚未交巡司。巡司辄差内丁去问乡民，乡里的人都说康相公遣人来折去了。那巡司竟不待分辩，默然具一禀贴报县。县主大怒，朱批即拿康梦鹤回话。至晚坐堂，衙役拿到，立在阶下。县主道：“你为保不跪？”康梦鹤道：“童生无罪，何跪之有？”县主怒道：“敢说你无罪！朝廷民夫，你好大胆，擅自私放，是何道理？”康梦鹤道：“情实虚诬，有谁见证？”县主道：“你本官现证，岂有你本官自卖而诬赖你手？”掷下四枝签发打梦鹤。梦鹤坚执不屈，说道：“饱学书生打不得。小童生不过暂屈佣书而已，非比衙役之辈。且实无弄权真情，决打不得！”且官愈怒，喝差役将竹板乱打，打得一身黑烂，走亦走不动，着差役赶出回家免究。
嗟嗟！梦鹤真个可怜！以平日激昂慷慨，英雄自命，至此因家贫之帮，而受这苦楚差辱，如之奈何？特师友怜惜之，各有诗慰问。其诗甚多，不录。惟记得吴先生一首。诗云：
停杯不饮意殷殷，思象有牙身致焚。
欲效执鞭希求富，何如闭户勤论文。
虽云穷困正相迫，孰识智愚自此分。
湛负性心应增益，古来俊杰多如君。
又有一友郑判躯，乃锦园之子，心虽侥险，文理稍通，与康梦鹤世交，亦慰一首。诗云：
问君何事戚眉贫，且向花前看暮春。
岁月易迁人易老，乾坤当（门舌）志当伸。
峣峣难缺必须缺，皦皦无尘终有尘。
吾辈未亭多堰蹇，可怜和寡辱金身。
又有一友，姓洪名袖中，其为人奸险骄傲，腹无点文，好交高明贤士，以慕虚名，并不自知其分量，亦勉强作一首来慰。诗云：
祸不单行运未来，福无双至且有灾。
劝君休得多愁虑，有山不怕无烧柴。
却说梦鹤被打之后，母子相抱而哭。亏了他母亲，与邻里辟纑佣雇，食一餐，饿一餐。养了数日，稍能行动，即到师友书馆中谢诗。见了洪袖中，说：“多谢兄盛心，做诗相慰。愧弟袜线短材，有辱一一知已。休笑，休笑！”袖中有夸之能之意，说道：“总是命运未亨，谁敢笑兄？昨日之诗，弟甚爱惜兄，未知兄既得否？”梦鹤道：“弟亦知是爱惜，但其中有荡然深沉处，弟未曾觉悟，愿兄勿吝云泥开塞。”袖中道：“弟这诗不只矜怜兄，且愿兄后日发达。”梦鹤道：“多谢多谢。敢问兄做诗学业是谁？”抽中道：“诗不过字要多寡相对，词要长短相参，便尽了诗之能事，何必学业？弟皆聪明句也。”梦鹤道：“兄差了。俗云：‘三年读成举子，十年学不成诗翁’。诗非锦心绣口、旷达不羁之才，不能道只字。诗正未可容易轻之也。”袖中怪其有藐他，遂拂然道：“论兄之才是欲压倒元、白乎？”梦鹤：“弟不愿自比杨汝士，兄亦安可自称元、白乎？但朋友之义，有善相赏，有疑相祈，要愿死后日推敲为佳。”梦鹤知其无受益之心，礼意稍疏，遂拱了一拱，告别出门，袖中亦不眷恋他。袖中窃自说道：“自病不能医，延街卖嗽药。他自己把一书算尚做不成，还敢夸他才学，明明是奚落我了。”遂抱恨在心不题。正是：
奸人匿怨外相亲，弄起祸胎有一因。
玉石相须各从类，才高难合庸流身。
他日，康梦鹤抑郁在家，闷闷不乐，含羞忍耻，出游街市。忽见一簇旌旗伞盖，坐着一位官人，前呼后拥，乘马而来。梦鹤冷眼一觑，乃岳丈蔡斌彦也，遂要躲亲藏拙间，已被他属目看见了。蔡斌彦心中自思要问他又不便，乃扬鞭过身去，但眼中观其衣衫蓝褛，状如丧家之犬，心内十分不快。原来蔡斌彦因吊征山贼有功，除授湖广指挥，现今又超升广东都司，才给文凭，告假归家。
却说这斌彦，一武夫之流，那里晓得什么才子，不过趋炎避冷已耳。见康梦鹤这等穷酸落落，归来对他妻许氏说道：“你知康家贫辱之事乎？”许氏道：“自夫君别后，俺母子只是闭户勤针指，窗前观古书，并不管一毫闲事。但前日闻得行路人叹道：‘康其祥有这般丰采伟略，无故充为书役，于今被打，深可痛伤。’未知其祥是何人？”蔡斌彦道：“其祥即是梦鹤的字。我昨日去拜客，在街上遇着他，看他形体枯槁，衣冠破烂，不知羞耻，还敢在街市中摇摆。这样人，终非发达之器。我今想了一计，唤家僮去请他来，把聘礼假做送他为家资，还他去别娶，你母子好同我一齐到任，我可在那任中选一个膏梁子弟匹配吾儿，亦不负吾儿一生受用，岂不是好？”许氏力劝道：“他亦是富贵儿子，今虽落薄，安知后日不富贵乎？当日成亦是君，今日要败也是君，姻缘大事，那里这等儿戏？”蔡斌彦道：“你不晓贫穷之艰苦，一日难度过一日。今我把银子与他生涯，庶免饥饿他，吾儿亦可得了一个佳婿，岂不是两便？”平娘侍在母亲身傍，闻他爹这等言语，粉头低垂，蛾眉颦蹙。既而两颊通红，正色说道：“儿闻忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。既受了聘，千金不移，岂容变更？”蔡斌彦道：“妇有