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壮汉一甩小鞭，赶着小马车飞奔起来，沿途两侧都是苍茫广袤的旷野。传杰、传武的眼好像不够使，文他娘还是紧张地盯着赶车的汉子看。
那汉子一口关东话，问道：“大嫂子，到放牛沟那旮旯找谁呀？”文他娘说：“朱开山，你认得？”汉子说：“找那熊儿干啥？亲戚呀？”文他娘说：“那是俺当家的。”那汉子仿佛一愣，高声道：“朱开山还有媳妇啊？没听说呀！熊玩意儿，不着调，还值得你跨江过海来找啊？”文他娘听出了话味儿，问道：“大哥，朱开山怎么了？”汉子不说话了。文他娘催问：“大哥，你说话呀，他怎么不着调了？”汉子道：“咳，朱开山，提不得了，听我一句话，你们还是打道回府吧。”文他娘又问道：“大哥，到底怎么回事，你说呀！”
“朱开山吧，这老小子在这儿发了点财，得瑟得不轻，娶了个关东娘们儿，家伙，真能干，才几年？一年一窝，生了三个大胖小子。”文他娘如五雷轰顶，怔了半天，喊道：“大哥，你把车站住。”汉子勒住缰绳，问道：“还去找朱开山吗？”
文他娘想了想，一咬牙说：“找！见了面俺杀了他！”汉子嘿嘿笑道：“要我说算了吧，我看你长得不赖，高矮、胖瘦、腰条、脸盘都交代得过去，再找个主儿，实在不好找我帮你寻摸，我们这旮旯老娘们儿可缺货了。”文他娘咬着牙说：“找！”说着在马屁股上狠狠地拍了一巴掌，喊了声，“驾！”马车又欢跑起来。
走了大约半个钟头，马车在一个院落前停住了，院子不大，有三间泥屋，各种农具一应俱全。传杰叫道：“咦，娘，怎么跟咱老家一个样呢。”文他娘也看着眼熟，想着那汉子的话，泪流满面。她领着孩子下了车，心情复杂地走进院子。良久，她又带着孩子惶惑地走出来，见那戴狗皮帽子的汉子还没走，上前问道：“大哥，朱开山家里没人哪？”
那汉子大笑着慢慢地摘下那硕大的狗皮帽子，双目有神地注视着文他娘。文他娘一下子愣住了，这汉子就是她日思夜想的男人朱开山！朱开山满脸胡须满脸泪。两个孩子望着父亲不敢相认。文他娘上前打了男人一拳，骂了声：“你这个没良心的，还有心思取笑，俺娘们差点见不着你了！”说完倒在他怀里号啕大哭，哭了几声，又忙抓着两个儿子的手，说：“赶紧叫爹，这就是你们天天想的爹！你看你爹这个倒霉样！像不像个老马猴子！”
两个孩子嘿嘿地乐了，跟着爹娘进了屋，在炕上坐下。朱开山端来大笸箩，倒了一炕山货，说：“吃吧，边吃边说。老大呢？”文他娘说：“说来话长，俺们娘们儿本来是一块走的，到了龙口走散了。本来俺们都上了风船，谁知道鲜儿又撵上来了……”
朱开山说：“你先打住！鲜儿是怎么回事？他和传文成亲了？”文他娘说：“还没有，听说咱家全都到关东，偷着跟来了，俺上了船才看见她在岸上召唤传文。传文一急就跳下海找他媳妇去了，就这么分散了。”
朱开山一听火了，说：“这畜牲！”众人惊虚虚地望着朱开山，文他娘问道：“你这又是怎么了？”朱开山说：“你说怎么了？他是老大，一家人的老小性命都扛在他肩上，他竟敢为个没过门的媳妇抛下老娘不管了，奔媳妇去了！”传杰却哧哧地笑。朱开山问道：“你笑个啥？”传杰说：“你问俺二哥。”朱开山问传武道：“你说，到底是怎么回事？”传武嘿嘿道：“我大哥哪有那个胆跳海！是我一脚把我大哥踹下去的！”朱开山一愣，继而大笑！
文他娘环视四周，若在梦中，问道：“这房子是咱家的？”朱开山说：“那能是谁家的？你看这铺炕多大？有没有咱那儿的场院大？一会儿咱一家人吃饱了喝足了，上炕打滚吧！”文他娘挪着腚下炕说：“那我得好好看看。”朱开山说：“有的是工夫看，先做饭吃吧。”
一会儿工夫，热炕头上摆了小饭桌，饭桌上四个热菜，木耳炒鸡蛋、大酱蒸豆腐、蘑菇炖小鸡、白菜熬粉条，还有一壶高粱烧酒。传武饿了，作势就要吃，冷不防叫娘捋了一筷子，娘朝灶间指了指，哥俩朝外间看去，只见朱开山正手脚麻利地切面条，拉风匣。文他娘久久地端详着丈夫的背影，一下子把两个儿子搂在怀里，轻声道：“可到家了，俺浑身一点儿力气都没有了。”说着眼泪扑簌簌地滚落下来。
吃过了饭，传武和传杰哥俩在屋里大炕上闹腾着翻跟头，拿大顶，兴奋得好像浑身的劲没处使。东屋里，朱开山和文他娘坐在炕上四目相对，一时无语。屋墙上挂着老土炮、蓑衣、开裂了的欤B鞋、兽皮……文他娘看着又觉新鲜又觉心酸，她知道她家男人这些年的艰辛都凝聚在这些物件里了，她忍不住扑到丈夫的怀里哭道：“他爹，这些年你受了不少苦，老了。”
朱开山笑道：“哭什么，我叫你跨江过海来是看你哭的？笑笑！”文他娘勉强笑着：“该笑，你这些年受苦置办了这么大的家业，够我乐的了。”朱开山又笑了笑，下了炕，从柜子里取出一个小布袋在文他娘跟前晃了晃，问：“他娘，知道这是啥？”文他娘拿过来，在灯下打开仔细看着说：“怎么像沙子？”朱开山道：“唉，这是我四年的心血啊，就这点东西，能置两垧地！”文他娘明白了，惊喜地说：“是沙金？”朱开山点点头道：“在咱关东，你只要敢卖命，河套里就有取不尽的沙金，这点东西你看紧了，不要让孩子们知道。”
文他娘问道：“往后的日子你有什么打算？”朱开山说：“我打算让传武和传杰到春和盛学点生意，就是不知道人家肯不肯收学徒。”文他娘说：“春和盛就是夏掌柜他爹的买卖？俺估摸能行，就凭咱救过夏掌柜的一命，他家也能开这个面儿。行，他俩学徒，那咱就种地。”
朱开山摇头道：“我还不打算把自己拴在地里。离咱元宝镇五百里有个老金沟，我打算过了年去那儿淘金，再赌一把！拼了命我也要置上五垧好地，到那时候咱全家就安安稳稳地种地活命。”
文他娘一把拽住他，好像不抓紧他他就要走一样，说：“俺可不让你再去淘金了，听说淘金就是淘命。”朱开山说：“这事可由不得你做主，我有一定之规。”文他娘还是不松手，说：“你就舍得俺？”朱开山轻抚着妻子的手，说：“说心里话不舍，可你来的前儿我和贺老四有个约会，他在那儿占了几个金坑，忙活不过来，要我过去，我应承了。应承了的事就不能变卦。”文他娘问道：“贺老四是谁？”朱开山低声道：“和我闹义和团的，一起逃到这儿的生死弟兄。”
4
进了正月，随着几场大风刮过，天也一天冷似一天。传武哥俩却不顾风寒，冻得龇牙咧嘴，腮帮子发红，还是愿意往外头田野跑。是呀，那深埋过膝的雪哪里是故乡那细碎的雪粉所能比的呢？朱开山也乐意享受这日思夜想的天伦之乐，他带着儿子骑马、叉鱼、打狍子……好不快活！
转眼到了除夕夜，刚下了一场瑞雪，皑皑白雪覆盖的大地愈发显得厚实，不时响起的鞭炮声烘托着一片祥和之气。朱家的小院里，灯光透过厚纸窗投在院子里，影影绰绰的，在雪地上映了一层金黄。堂屋里挂着老朱家的宗谱，一个小案子上摆着几样供品。朱开山恭敬地立在宗谱前上香，叩头，嘴里念叨：“爹，娘，开山给二老磕头了。文他娘把二老从海南搬过来了，这儿就是咱们的家了，认识道了，年年回这儿过年吧。”
文他娘跟着跪下，嘴里也念叨着：“爹，娘，保佑传文和鲜儿平平安安吧，让孩子们早回家。”传武哥俩撅着屁股也忙跪下给祖先磕头，说：“老祖宗，给你们磕头了，保佑俺一家平平安安过好日子，爹娘康健。”
朱开山笑眯眯地等家人都拜完，一挥手道：“好了，上炕吃饺子。”一家人来到东屋内，坐上炕。传杰心急，也不顾脏净，拿起一个就往嘴里塞。文他娘拦住他，说：“你慢着点，小心噎住了。再说了，咱还有一个包钱的，你不小心吃肚里怎么办？”传武嘿嘿道：“吃肚里才好，那财跑不到别人手里了，我肯定发了。”传杰说：“你想得美，谁吃到还不一定哩。”
四口人边说边吃，但大钱谁也没吃出来。眼看只剩最后一盘了，大伙都有点紧张。七个，五个，两个……还是没有！碗里就剩一个饺子了。传杰眼巴巴地看着想伸筷子又不敢。文他娘说：“他爹，就这一个了，钱就在这里，你吃吧。”朱开山也不客气，张嘴咬了饺子。大家屏住气，准备欢呼。可朱开山瘪瘪嘴把饺子咽进了肚，却还是没有吃出大钱！朱开山放下筷子道：“岁岁平安，看看锅里吧。”
娘仨涌向灶间，一看锅底，愣住了——原来包了大钱的饺子碎了，大钱静静地躺在锅底。朱开山背着手出来了说：“关东山的学问大着呢。这里的白面不比家里的，筋骨不行。”
千里之外，传文和鲜儿两人在一个大磨坊里相对而坐。他们一路走走停停，进了腊月之后赶路更是辛苦。眼瞅着鲜儿人瘦了一圈，水灵灵的大眼睛也没了神，传文心疼，建议找个地方先呆住，两个人就在河北地界里找了个大户，给人家磨面打短工，预备赚下点干粮，过了春节再上路。鲜儿人乖巧，又有眼色，传文人木一点，但干活实在，两人倒是很得主人的信任。除夕夜里，还给他们送来一碗荞麦面的饺子，虽然黑乎乎的，但也是个年节的意思。
鲜儿把饺子推给传文说：“传文哥，你吃，俺吃不惯荞麦面的饺子。”传文又把饺子推给鲜儿道：“你吃，俺的胃口不好，吃荞麦面烧心。”鲜儿扑哧笑了。传文愣了说：“你笑什么？”鲜儿说：“俺笑咱俩都是小姐身子丫环命。行了，都别装大尾巴蛆了，一家一半儿。”两个人吃起来。吃着吃着，传文突然眼圈红了。鲜儿看了他一眼。传文哽咽着吃不下去了，说：“我想俺娘……”鲜儿也哭着说：“我也想俺爹……”传文说：“我给俺娘磕个头吧！给她老人家拜个年。”鲜儿说：“我也给俺爹俺娘拜个年。”
两个人各自端着一碗饺子，一个朝北方跪下了，一个朝南跪下了。两人各自念叨着说：“爹，娘，过年了，俺也不知道这是什么地方，俺给你们拜年了！祝家里平平安安，爹娘康康健健，保佑我们平平安安到关东……”两人跪拜着，屁股碰到一起。鲜儿警惕地望着传文说：“你想干什么？”传文说：“我说嘛，我以为谁的腚呢，这么暄乎。”
正月十五是个大晴天，夏元璋差人把朱开山叫到了元宝镇，叫了牛得金、金把头等几个陪客请他喝酒。夏元璋说：“朱大哥，自从到了元宝镇一直想请你喝杯酒，答谢你们一家的救命之恩，可是没倒出工夫，今天正月十五，小弟奉上一杯薄酒，聊表谢意，我先干了。”
朱开山笑道：“你这个人，咋的老是把救命之恩这句话挂在嘴边呢？不就是张煎饼吗？有啥？以后不许提了，听见没有？再提我可要翻脸了！喝酒！”在座的牛得金站起来说：“夏掌柜的，咱这旮旯酒可不是你这么个喝法，换大碗。”他往外一招手，说，“伙计，把酒坛子搬过来，换大碗。”
伙计搬过酒坛�