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老独臂说：“这儿管返回山场子水场子干活的都叫江驴子，从这儿回山的路是一步一步地登高逆水，有时还要拉纤拖艚子，像毛驴子一样。一道上没吃没喝，只好要饭，要不到就吃苣麻菜。年轻人，回去吧，我过的桥比你们走过的路都长，这些都是经验之谈，为你们好。”大伙点头说：“听头招的，回吧。”大伙纷纷回到客栈。夜深了，老独臂还坐在那儿抽烟，像是在回忆一件久远的往事。
老独臂的话说到了家，可赶不上花枝招展的娘儿们的荡笑，也赶不上赌钱暴富的招引。头两天，排帮们还能守住性子。再过两天，老独臂起了一身重病，躺在炕上起不了身子，传武和鲜儿前后照应着。没他看管，排帮们也就松了弦，赌的赌，嫖的嫖。半月工夫，大半年的挣命钱就见了底，一个个唉声叹气。曹三笑吟吟地问：“这些天吃喝嫖赌玩得痛快吧？怎么？怎么不出去玩了？”二招说：“大伙都没钱了。”曹三说：“没钱玩？这不叫人家笑话吗？咱们可不能就这么走了，怎么也得把本儿捞回来。钱？我这儿有啊，来来来，需要多少？我先垫上。”二招说：“我们拿什么还啊？”曹三说：“咳，这容易，咱们签个约，再跟我回山场子不就得了？”排帮老郭说：“我们咋回去啊？”
曹三说：“老规矩，你们沿着江岸走，逆水而上把艚船拉回去。我呢，在这儿还有些事要处理一下。”他又转头叮嘱二招，“老独臂的病越来越重，看样不大行了，回去的路上你多关照着点，我亏待不了你。怎么样，你们签不签？”二招一拍大腿说：“行，我签！”大伙纷纷地说：“我也签！”
排帮拉纤逆江而上，顺流而下的轻适再也不见。老独臂病重了，躺在艚船里，鲜儿目不转睛地看护着。拉纤的传武不时地看着艚船里的老独臂。
众排帮一边喊着号子，一边拉着纤绳非常艰难地行进着——纤绳紧紧勒着他们的肩膀，仿佛要陷入肉里，他们的身体几乎伏在地上向前走着。
号子声声：
逆江水——哎嗬，
顶头风——哎嗬，
拖木艚——哎嗬，
往北行——哎嗬，
钱输光——哎嗬，
家难回——哎嗬，
这辈子再难见老婆孩——哎嗬，哎嗬，哎嗬！
号子声中，年龄较大的老郭终因体力不支倒在江岸上。拉纤的众人停下脚步，默默地看着。跟在老郭身后的传武忙俯身去搀扶，却又哪里扶得起来。艚船内的老独臂吃力地坐起身来，声音微弱地问：“是不是不行了？”传武悲痛而无声地点点头。二招问道：“头招，你看是让他顺江走还是埋起来？”老独臂说：“今天就住这儿吧，我和他说会儿话。”
江边生起两堆篝火，传武、鲜儿及排帮们围着一堆篝火啃着干粮。另一堆篝火旁，老独臂倚靠着排帮的行李卷自斟自饮地喝着酒。
他喝完一杯酒又倒上一杯，一边小心给死了的老郭嘴里灌着酒，一边轻声地说：“老伙计，老乡，兄弟，你也喝一口吧，喝一口少一口！到了那边给阎王爷捎个话，过不了几天我也会去的……”
传武、鲜儿不解地看着。传武悄声问鲜儿：“姐，爷爷在干什么呢？”鲜儿忧虑地说：“他自从病了以后就像换了一个人，不吃药也不愿多说话。只要醒过来就要酒喝，谁也不知道他心里想什么。”
老独臂又喝了一杯酒，忽然感觉到心里难受，急忙用残存的右臂捂住胸口，稍后索性端起酒壶，大口地往嘴里灌着。传武、鲜儿有些发愣地看着。鲜儿对传武说：“咱过去劝劝，不能这么个喝法。”传武和鲜儿走到近前，老独臂有些醉意地笑着说：“你们俩坐下，爷爷跟你们说几句话。”鲜儿和传武小心地靠近老独臂坐下。
醉眼蒙眬的老独臂却不再看他俩，而是面色凝重地面对天空和江面认真地说：“你说，你说，我听着呢。”鲜儿和传武不解地看着，传武欲要问话，鲜儿连忙阻止。
老独臂不知在听着什么，随后哈哈大笑道：“你说什么？时辰到了？叫我这就跟你走？知道，急什么？我老独臂一辈子什么都知道，不就是阴曹地府去走一遭吗？你说什么？我这辈子罪还没遭够？那好啊，我去伺候你们，我给你缝三年铠甲，洗五年血衣，推十年大磨，成吗？我不害怕，我这一辈子就不知道什么叫害怕！你说什么？还让我活两天？那我可得谢谢你了！我这辈子在苦海里熬过，在刀尖上滚过，可就是没跟女人睡过！赏一个吧，十七八岁的黄花大姑娘！行行好吧，让我闻闻女人味再走吧！啊？你早就给我预备了？那我可得谢谢你了，我给你磕三个响头！一辈子就你知道我，就你知道我！哈哈……”笑着笑着涕泪横流说，“天爷爷呀，我等不及了，快领我进洞房吧！哈哈……”
等他住了声，传武和鲜儿问：“爷爷，你在和谁说话？”老独臂淡淡一笑说：“和天说话。”传武说：“爷爷，你说了些什么？我一句也没听懂。”老独臂说：“你慢慢会懂的。”鲜儿说：“爷爷，你哭了？”老独臂又是淡淡一笑。传武说：“爷爷，你别难受，我们送你回家。”
老独臂沉默良久说：“想家啊，想山东老家，真想回去看看，可回不去了，真成了没家的人了！你们两个患难相交，有情有义，早些成家吧，好好过日子。人这一辈子不管怎么要有一个暖和和的家啊，别像我，一辈子漂泊，没在一个地方扎下根。”鲜儿说：“爷爷，到了野马湾咱就不走了，咱们买处房一起过，我和传武伺候你一辈子。”
老独臂说：“孩子，你们的心意我领了，可爷爷熬不到那天了……你们记着，我死了以后，你们把我埋了，坟头一定要朝着咱山东老家，我活着回不去，死了也要看着老家，看着爹娘！记住了吗？”两人点点头。老独臂望着传武和鲜儿，眼里跳动着异样的光芒。他摸索着传武，又摸索着鲜儿，轻声地说：“真好。”说罢，他抡起那钵大的拳头，朝心口猛地一击，嘴里喷出一股血来，人已怆然倒下……
两人呼喊着扑向老独臂。
传武、鲜儿及排帮们举着火把，每人捧着一盏河灯向江边走来。鲜儿举着火把点燃了每一盏河灯。一盏盏河灯顺流而下。传武、鲜儿及排帮们站在岸边，默默地看着河灯远去。空气中，似有老独臂以往的歌声在江岸的夜空中回荡……
江岸上，传武、鲜儿及众排帮又把纤绳深深地勒进肩膀里，把身子拉成了弓，谁也不说话，艰难地行进着。他们没看到，江岸上土坡后，慢慢地探出十几个脑袋，注视着拉纤的排帮们——这是一小群散兵游勇，他们的头目目光贪婪地盯着鲜儿……
上行到了野马湾，传武和鲜儿告别了排帮伙计，沿江边默默走着。传武停下脚步轻声地说：“姐，咱就在这野马湾住下吧。你说过喜欢这个地方，咱就在这儿安家，咋样？”鲜儿看着传武，轻轻地点了点头。传武说：“姐，我要送你一样东西。”鲜儿说：“传武，走了这趟排，你的心思姐都明白了，姐什么都不要。”传武从怀里掏出一只银手镯说：“姐，这是我攒的，你戴上吧。”鲜儿望着传武，良久，把手伸出来。传武把手镯戴到鲜儿的手腕上。
传武兴奋之极，猛然将鲜儿拥到怀里，在鲜儿的额头上亲了一下，随后放开鲜儿，高兴地沿江边跑着，边跑边兴奋地喊着说：“我有家了！我有自己的家了——”突然，不知从何处传来两声枪响！奔跑中的传武被枪弹击中，随后一头栽进江中。刚刚还沉浸在幸福中的鲜儿被突如其来的枪声惊呆了！脑中一声轰响，人软瘫在地上。
十余名散兵游勇举着枪，怪叫着从不远处飞马而来，成扇面形围向鲜儿。鲜儿吃惊地看着奔驰而来的马队，那头目高声喊道：“小娘们，跟我享福去吧！”鲜儿悲愤地看着渐近的散兵，挣扎着起来，大叫一声：“传武，等我。”转身跳入江水中。江面只是荡开一个涟漪，随又恢复了平静。头目狠狠地说：“妈的！这小娘们，性子够烈的！”
3
三辆拉着山货的马车从春和盛店铺门前走过。夏元璋和传杰站在店铺门口内看着走过的马车。传杰焦急地说：“掌柜的，山货大批上市了，您怎么又突然改了主意呢？价钱挺合适的，怎么就是不让我进货呢？您到底是打的什么主意？”夏元璋说：“传杰啊，这做生意不能赶大呼隆，贵在别出心裁，讲究的是人无我有，人有我精，人精我走。都做这些大路货就没有什么赚头了。”传杰问：“那咱不做大路货做什么？”夏元璋说：“走，我领你去见一个人，让你长长见识。”
夏元璋说的这个人姓邵，人微胖，总是似笑非笑的样子，好像对什么也瞧不上眼。夏元璋在镇上酒馆里设了宴，让传杰陪他喝酒。邵先生说：“据我所知，咱们这一带还没有做松茸的。这东西可金贵呢，在大城市大码头，那可是千金难求，卖得火着呢，里头的利大着呢，大得你都不敢想！”传杰说：“我们掌柜的说过，做生意，凡是利大的风险就大。”邵先生说：“哎，这话得倒过来说，风险大利大，越有风险越有利。你要是提篮小卖，或者只做点针头线脑的小生意，有没有风险？没有吧？可利呢？不能说没有，可那是蝇头小利，没意思，太没意思了！”传杰说：“可是做松茸投入太大了。”
夏元璋笑了说：“传杰，资本大赚得也多呀，比方说都是三成利，你投入十块钱，周转一圈挣多少？三块钱吧？你要是投入十万块呢？那可就是三万块呀！”邵先生说：“你看看，账还是掌柜的算得明白。我这三车松茸十万块给你们，你们贩到奉天，出了货就是三万块到手，够你们几年挣的？”
传杰说：“掌柜的，咱的家底划拉划拉也凑不够那么多啊。”夏元璋说：“哦，这你就不用担心了，我有办法。”传杰说：“掌柜的，咱能不能少进点货试试看？先探探路，好做咱再做大。”邵先生笑道：“夏掌柜的，想不到你这个伙计年纪不大倒是挺稳重。小兄弟，实话告诉你，不少老客都在打我这三车松茸的主意，机不可失，时不再来，我对他们都是有言在先，这三车货我是打捆儿出手，零打碎敲我可不干。为什么？耗不起工夫。我这三车货是急着出手才高进低走。知道我为什么急着出手吗？”
传杰问：“为什么？”邵先生说：“实不相瞒，我和几个朋友约好了，想跑趟俄罗斯倒腾皮货。不过呢，出不了手我也不怕，索性俄罗斯就不去了，我押着货到奉天也不少挣，不过比起到俄罗斯贩皮货利就又小了不少。”夏元璋说：“那倒也是。”邵先生说：“另外我这里还有一个小秘密。”压低嗓门儿说，“我为什么对俄罗斯这么感兴趣？告诉你们，我在那边靠了个俄罗斯娘们儿，等着我呢。嘻嘻。”
夏元璋吃惊地问：“是吗？”邵先生说：“怎么样，夏掌柜的，做完了这笔买卖我领你跑趟俄罗斯？俄罗斯娘们儿好啊，够劲儿！”夏元璋正色说：“我对那些不感兴趣。”邵先生说：“失言了，知道您是正人君子。说正事，这笔买卖您感兴趣？”夏元璋说：“再说吧。”邵先生说：“也好，这笔买卖毕竟不是小数目，夏掌柜的要是有诚意，价码咱还