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病人。可是，这一回，改造土壤是一件大事情，从一些思想苗头看，搞起这件大事，会遇到很多困难，他必须得找周忠，当他的主心骨，帮他想想对策。
一进入冬闲季节，这里的庄稼人，还按照着老辈子流传下来的习惯，一天只吃两顿饭。他们早晨起炕，空着肚子干一盘活计，打中歇的时候，回家吃饭，放下碗筷，又接着干活．太阳一平西，收工吃第二顿饭。这以后，就是他们闲着的时候了：开会、串门儿、上俱乐部，或是搞家务事和坐在炕上做针线。天气短嘛，这样可以挤出好多的工夫来。
这当儿，差不多是吃下午饭的时候。那些买到肉的人家，也许要片下一点儿瘦肉或肥膘子，给孩子们开开荤、解解馋。所以街头上很少有人来往．只有后街的北口，也就是苇子坑旁边，站
着两个老太太，比比划划地说得挺热闹。一个是军属邓三奶奶，一个是周丽平的妈妈。冷噢嫂的小西北风，使劲儿吹扯着她们的衣裳襟儿．
邓三奶奶并不显老，冷眼看去，跟土改结束那阵儿差不多。尽管她有点干瘦，腰杆并不是驼得很厉害；尽管两只眼睛还是那样老花，倒也很精神。她戴着黑色的大绒帽子，在正顶的脑门上缀着一颗长圆形的、翡翠绿色的玻璃珠子。她身上穿着半截的大襟羊皮袄，袖子和腰身都特别肥大；两只青筋暴露的手，合在一起，拄着那根早就被磨蹭得又光又红的拐杖。她说话的时候，声音洪亮，富有表情。
丽平妈比前几年可显得老多了。尽管她还是那么胖胖的，但是皮肉松弛，皱纹很深；脾气还是那么爽快，动作却有．点迟缓了。她也穿着青布大棉袄，没有吊皮子，棉花絮得倒不少。她一只胳膊上挎着柳条编的篮子，篮子上罩着一条雪白的羊肚手巾；另一只手提着一个新瓦盆的边儿。
高大泉发现她们以后，就转了个弯，从一片干菜畦上横插过来，老远就打招呼说：“你们老姐俩，怎么在这个风口上吹着呀？〃 邓三奶奶先笑着搭话：“凉风吹吹，不是清醒脑袋嘛户丽平妈也笑着问：“大泉你啥工夫回来的？〃
邓三奶奶替高大泉回答，“这你还用问，他要早上回来，决不会鸣锣打鼓地要杀十五口猪。他哪能干这种挺大肚子的事儿。他要是等杀完了猪再回来，不会有人临时又改了主张，把那十一口猪饶了。准是不早不晚，刚要杀猪的时候，他正巧赶到的。大泉，你说估计得贴谱不？〃
高大泉点头说：“对啦。正是那时候到的。我先在地里转转，进村正赶上杀猪。我们一商量，就决定少杀了。”
邓三奶奶说：“你应当把那杀猪的刀子借过来，给我使一使才好。”
高大泉不解地问：“借刀子干啥？〃
邓三奶奶发狠地说：“先把铁汉那大手丫子给他剁半截儿去，看他还敢往大张不！ 〃
高大泉说：“这件事情他有责任，也不能完全怪他，这是眼下咱社里一种不大对劲的情绪影响的。”
“还有个邓久宽，对吧？〃
“看样子，也不是他一个人。”
邓三奶奶又发狠地说：“再用那刀子，把久宽那舌头给他割半截儿去，看他那个馋劲头儿还有多么大。”
丽平妈说：“你也别光怪久宽。这一程子，人们一开口，没有别的事儿，都是春节怎么吃，怎么穿，怎么玩，怎么乐！ 他大伯一批评他们，他们就背着他做，还说他是老保守、受罪吃苦的脑袋。”
邓三奶奶说：“他们是享受的脑袋，肥猪肉是从天上掉下来的？海吃一个春节，明年春天就不活了？就不干了？就不再往地里卯劲了？〃
丽平妈说：“我听他大伯说，一入冬，久宽媳妇就入了穴，再没有干过一会儿活计。”
“是吗？她在家干啥哪？专门捂白脸，给久宽一个人看哪？〃 “喂猪、做饭、带孩子，老娘们呆在家里，还没有事儿做？要不想出工，一年到头也难把家务事情搞利落。她不出工，还给别人当了影壁墙。张小山那个队长一找人干活，就挨堵：郑素芝为啥可以不出工？她还是副队长家的人哪〕 就不兴我干点家里活？说得张小山张口结舌。看看，这多不好。”
邓三奶奶用拐棍拄着地说：“我得抽空教训教训她去。太不像话了。”她扭脸冲着高大泉，郑重地说：“大泉哪，刚才我还跟老周忠和朱旺他们说，应当给你打封信去，让你知道知道家里的事儿。我们总觉着，这一程子，人心有点儿散了，不像前几年那么抱
掇了。有些老社员，也不如从前，想公众的事儿少，顾自个家的事儿太多。这样下去，开春咱们那生产咋搞？红旗挂得高，非落下来不可广
高大泉点头说．“您看得对呀。我去找周忠大伯，好好琢磨琢磨，得想点有效对策，把这股歪劲儿扭过来，扭到干社会主义的事情上去。”
邓三奶奶说；“我也去，插不上嘴，听听。这些天把我气得没法没法的。”
丽平妈听说高大泉要找周忠，却有几分慌乱。她连忙说：“你出去这么久，刚回来还不先到家里看看孩子大人的。快去吧。等到晚上，我让他在家里候着你· · 一”
高大泉顺口问：“他这会儿没在家里？〃
丽平妈倒被间住了．“啊，啊，在家，在家。他不是养着病嘛
： ．。。．〃
邓三奶奶“璞嗤”一声笑了，指点着丽平妈说：“你呀，你呀，你真是凿子凿出来的人，心石（实）。大泉他都回芳草地了，到处都是耳朵眼睛的，啥事你还能瞒得了他？〃
丽平妈也解嘲地笑起来：“事前也不知道他回来的信，脑袋一时转不过弯儿了。”
高大泉见此光景，倒有不安地间：“出什么事儿，告诉我，不要紧。”
邓三奶奶责怪丽平妈说：“看看，你别把他给吓着。他还当咱们老周忠伸腿了哪。”她赶紧告诉高大泉：“周忠这半个月，没有在家里住。怕支部给你写信、打电话，你不赞成，又让你担一份儿心。也怕村里那些人知道了，进城去看见你，说露出去；还有那事儿成与不成，还没个准头，也怕嚷嚷开，好像咱们自己瞎胡吹。就为这些个，对谁都瞒着哪。”
高大泉盯问：“他搬到哪去了？〃
邓三奶奶朝北一指：“就过去那个姓范的住过的小屋，不是闲着吗？〃
“大冷天，他搬到那儿住干什么呀？〃
“你去看看就知道了。他有一肚子话要跟你讲，三句话两句话就念叨起你来。难怪呀，他比我们这几个老糟想事儿可想得多啦。”
高大泉没顾上告辞一声，就往北边的小土屋那边急步快走。丽平妈对邓三奶奶说：“你刚打那儿来，要回家吃饭吧？走吧。”她抬抬挎篮子的胳膊，“这里边的饭，是够仁人吃的．〃 邓兰奶奶不顾回答，就扯开步子，在高大泉的后边，一溜小跑地追上来。
两间没有隔断墙的土屋，已经收归村里公众所有。地里庄稼成熟的季节．巡逻的民兵或是“看青护秋”的人，常在这里落落脚；赶上下雨，地里干活的人也跑到这儿避一避。除此以外，这地方多半是空闲着的。半个月前，老周忠让他的儿子周永振和在乡里工作的周丽平，给收拾了一下：扫净了尘土，裱糊了窗户，搬来了行李，他就独自一人悄悄地搬到这里来住了。挤满了枯草根的路，本来已经没有一点路的痕迹。这几天，经过往来的人一踩，又露出了它的面目。三面院墙上都靠着高高的林秸捆，梢头上的干叶子，在寒风里级轻地抖动。院子的木板门关闭着，高大泉上前去敲了几下，里边才有人应声；过了一阵儿，才有人开门。开门的人是朱占奎的老父亲朱旺。
他笑得咧开掉了牙齿的嘴巴，上下打量高大泉，说：“嘿，正念叨你，你就来了。”
高大泉急切地要知道老周忠搬到这儿干什么，就，‘一边通过朱旺的肩膀头上往院子里探视，一面顺口地说：“你们真会找清静地方呆呀！〃
朱旺把门扇拉大，让高大泉走进院子，挺得意地补充一句：o
“这地方没有闲人来串门儿，方便。它又变成我们几个老朽的议事厅了。”
屋子的外形没变化，窗户改了样子，下边的多半截儿都安上了窗玻璃。那玻璃，不是一方方的整块儿，而是用别人裁剩下来的碎玻璃条条拼凑起来的。
高大泉在那玻璃窗上，看到一张老人的面孔，原来是老周忠．
老周忠把脸贴在玻璃上，朝外边观望着。当他发现走进来的人是高大泉的时候，那皱纹的脸上绽开了笑模样，
高大泉上前去，揭开了挂在门口的一个又大又厚的用谷草打成门帘子。他立刻感到一股热腾腾的气息扑到脸上。土炕上铺一领半新的丈五苇席。席子的靠窗子那一端揭起，像遮着炕上的什么东西；另一端平展地铺在炕上，放着行李卷，摆着一个大火盆。旱烟值箩，还有两杆烟袋。
老周忠从窗台那边回到火盆跟前，招呼人们上炕烤烤手。跟着高大泉转回来的邓三奶奶先上了炕。丽平妈放下手里的东西，也上了炕，朱旺跨坐在炕沿上，朝火盆倾过身子，指着另一边的空地方，让高大泉坐下。
当这几个老人围坐成一圈的时候，高大泉猛然想起一件在心里铭记深刻的往事。那是土地改革运动刚刚结束的时候，在翻身农民还没有长全羽毛的时候，在高大泉这个一心想带领穷人往前飞奔，又不太明确方向，还被那个“发家竞赛”大石头压着的时候，芳草地的几位老人，常常自动地集合到邓三奶奶家。也像现在这祥，大伙儿围坐在火盆周围，焦急不安地议论村里的形势，有见识地策划堵挡恶势力反扑的办法。高大泉有了困难就跑到他们跟前，说说自己的心思，听听他们的意见；每一次都使他受到启发和鼓舞，得到力量和智慧。他曾经用自豪而又感激的口吻，把那个地方叫“议事厅”和“参谋部”。转眼之间，将近五年的O
光景，有声有色地过去了。这五年中间，芳草地发生了夭翻地覆的变化。翻身户的翅膀硬了，都过上了丰衣足食的日子。互助合作组织发展壮大了。优秀的青年成了先锋队组织的一员。连那时候刚刚学会迈步的孩子都上了学。可是，这里的这些从旧社会苦海中挣扎冲闯过老一代，年龄不饶人，都已经衰老了。宋五爷完全失去了活动能力，对他说话都得伏在耳边大声喊，没人搀扶出不了门；这工夫，很可能孤孤单单地躺在他那小屋子里。还有一位比在座老人年纪小一些的陈大婶，去年腊月，竟被一场急性肺炎夺去了性命。老周忠是这一伙老人们的首领。他在一九五三年统购统销运动刚刚掀起高潮，追捕暗藏反革命分子范克明的时候，老周忠奋不顾身地冲向敌人，敌人朝他射击了罪恶的一枪。经过医院的抢救、治疗，他保住了生命，又返回工作岗位。可惜，他的内脏受了创伤，体质一直不好；一到天冻季节，就害哮喘病，连炕也下不了。心里装着革命大目标的好强老人，怎么不焦心哪！ 同志们劝他休养，区里领导和乡里领导都给他下过命令。可是他不肯听，总是拄着棍子，到处走动。如今，他搬到这个安静的地方，是听从了大家的意见，来安心养病吗？
周忠见高大泉坐在炕沿边上以后，就说：“刚才朱旺回家吃饭去，才听说你回来了。我�