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闹至下午，方始开筵，十五船十五席，席席珍馐。席间，挹香谓众美人道：“今天如此畅快，斯称极盛之游。虽吴秋兰尚在南园，而赴会者连我已三十七人，会集十五灯船，尽可隔窗呼应，河滨上声息相通，真为难得。只怕再隔几年，这些兴致就要减了。但我金挹香艳福虽多，不知可能趁你们都在之时，忽得一病而死。你们自然都要怜惜，你也哭香哥，我也哭香弟，把你们这许多情泪哭了成河一般。待度凡子撑了慈航，渡我到极乐国去，斯为艳福中之全福。”
众人道：“为何出此不吉之语？”挹香道：“何不吉之有？恐不能倒是真的。”说罢，欢呼畅饮。船上复将玳瑁灯、碧纱灯、排须灯、花篮灯照起。
闹至薄暮，水面风生，挹香复命人将自己船上点起二十四孝灯、渔樵耕读灯。一霎时灯光映水，水色涵灯，俯视河滨，有熠耀星球之势。挹香狂喜道：“乐哉斯游也！斯时尚早，我们滚藤牌可好？”爱卿道：“滚藤脾，舟船相隔，恐多舛错。倒是拍七为妙，十五舟都能拍到。”竹卿道：“何谓拍七，”挹香道：“容易。除明七暗七要拍，余者可以开口说的。”月素道：“从那只船起？”爱卿道：“就自我船先起便了。”乃谓挹香道：“你写‘拍七’二宇，先从窗中通个蚂蚁信，俾众人知之方好。”挹香称善，遂关会各舟。然后爱卿起头喊一，挹香喊二，月素喊三，竹卿喊四，慧卿喊五，丽仙喊六。小素正要喊，挹香做了手势，小素拍了一拍。绛仙喊八，第四只船上琴音听见，连忙喊九。三十七人拍了三个转头，计得一百十一之数。天渐夜凉，挹香方命归棹。
自后内与爱卿伉俪极笃，外与众美亲爱非常，终日绮罗队里作为领袖。竹卿在城盘桓二十余天，始归青浦。
流光如箭，又届乞巧良辰。其年正逢大比，爱卿劝挹香亦赴南闱就试。挹香亦欲往南京乡试。到了中元前二日，约了邹拜林，雇了船只，端整动身。挹香与爱卿添出许多别绪，爱卿教挹香寒暖当心，场事毕后早日归来。
又别父母，继别众美人，他们都送许多程仪。然后同拜林登舟，向南京进发。一路无辞。第五天，金陵已抵，即寻了考寓。因试期尚远，二人访寻胜景，或秦淮放棹，或移屐钟山，桃叶渡头，莫愁湖畔，逍遥山水，不脱名士风流。吾且慢表。
再说众美人自从挹香去后，倒觉冷静非凡，少了一个有情的公子。褚爱芳有个知己，欲替他赎身作室，同赋归欤。其人姓郑，休宁县人氏，为人诚实，初断鸾弦，欲娶爱芳为室。爱芳因与他契洽非凡，竟慨然许订，择八月初旬共赋好逑之什。爱芳因挹香不在，倒有些不忍遽去之意。后来迫于归期，只得留书于月素处志别。其书曰：
相聚多年，一朝遽别，非妾所愿也。奈妾沦落风尘，花钿将谢，若不再筹后策，尤恐剩粉残脂，空叹韶华之不再也。有休宁郑氏子者，恂恂儒雅，初断鸾弦，愿委家禽，置妾为继室。其人性情似乎可托，是以从其所命，同赋归欤。第与君久叙，蒙君辱爱良深，本欲面诉离情，再亲雅范。缘就道匆匆，不得不遵妇随之礼。留书代而，聊表寸心。诸祈自玉，不尽依依。妹爱芳敛衽再拜。
爱芳留书讫，即同郑君旋里。
再说挹香与拜林到了试期，俱进场考试。三场毕后，归心如箭，即整行囊，同归故里。家庭重聚，欢乐如常。到了明日，即去问候众美人。及至月素家，月素道：“香哥哥，你可知失其所爱么？”挹香一些不解，便道：“什么‘失其所爱么’？”月素即出爱芳之书道：“爱芳姐从良东去，有书留别，岂不是失其所爱么？”挹香忙接书细看，觉得一种凄凉，青衫泪湿，便道：“我金某赴试南闱，悔之晚矣。如今别无两月，一美杳然。花晨月夕，你们众姐妹饮酒谈诗，独不见了爱芳妹妹，你想心中能不惆怅？”说罢，不禁堕泪。
月素道：“你也太觉一己之私了，反怪赴试之误。就是你不往金陵，也要分别的。”挹香道：“我若不往金陵，尚可与爱妹面谈分别。如今人面桃花，不教人添崔护当年之感耶？”月素见挹香一往情深，十分钦慕，只得婉言劝慰了一番。于是挹香归诉之爱卿，爱卿也劝了几句，挹香稍稍丢开。
其时秋风萧瑟，木落天空，众士子都望大魁天下，名列贤书。独有挹香与拜林二人，功名心十分淡漠，是以日夕醉乡花坞，消受清闲。一日，挹香来到素玉、琴音处，说道：“二位姐姐终身之事，约在十月中同来迎娶，预先替二人赎了身，赁屋而居。倘秋闱得捷，父母处更可进言了。他时五美团圆，得偿素愿。”素玉、琴音也甚感激。越一日，至小素处，约定了与慧卿商榷一番。慧卿本知挹香有心于小素，也便允了。吾且住表。
再说挹香、拜林终日逍遥，或游虎阜，或往灵岩。其时已至重阳，报人纷至，锣声一棒，拜林与挹香都皆高中。拜林点了解元，挹香中了十二名经魁，两宅十分欢喜。爱卿心愿得偿，暗喜道：“不枉我之慧眼识人也。”铁山夫妇格外欢喜。挹香便禀父母，欲举娶姬之事。父母只得允了。
悬匾日，亲朋及官绅俱来贺喜，顷刻间门庭大振，邻里皆钦。忙忙碌碌了几天，方才得空。
挹香已得功名，愈加潇洒风流了，便于挹翠园东北两旁购宅，开通园内，重加修饰，增筑无数亭台。宜春轩之旁筑一亭，颜曰怡然亭。亭内又造三间旱船式样；俱是雕梁画栋，净几明窗，名之曰还读庐，叠假山，栽树木。 剑阁之旁又造两间书室，一名宜勤轩，一名耐寒居。观鱼小憩四旁造了一带水阁，周围共有十二间，每间多题匾额：一曰醉春风，一曰藕花居，一曰花月吟窗，一曰临流雅赏，一曰琴言室，一曰绿天深处，一曰绕翠，一曰鸳鸯榭，一曰留莺枝上啼，一曰鹦鹏轩，一日面水居，一曰餐霞阁。这十二个匾都是挹香叫爱卿题的。园中又盖一厅，对面造了戏台，以备宴客之用。厅名逸志堂，戏台上亦有一额，日云敖竞奏。又于醉花亭之西造了三间新室，两旁又造了四间，以备爱卿与四位美人所居。其中亦有匾额，爱卿所居正中之室名曰梅花馆，其余四室，一曰沁香居，一曰步娇馆，一曰媚红轩，一曰怡芳院。庭前栽许多竹叶芭蕉，名花异卉，两旁曲折回廓，可通正宅。又于挹峰楼之西开了一门，能通拜林之宅，以便朝夕过谈。纷华靡丽，土木大兴，直要至十月杪方能告竣。
再说挹香南闱捷后，修造花园，已有一月。择了十月望日，别了父母，同爱卿到灵岩山祖茔祭扫，又至洞庭二山亲戚处候安。亲戚中因他得中高魁，都来送礼称贺，并与爱卿相叙。爱卿则以礼款迎，众亲族十分称赞其贤。挹香开筵相款，又忙碌了五六天，便同爱卿驾舟至青浦。
且说竹卿自别挹香，到九月中在题名录上见挹香高掇巍科，心中欣甚。正欲写信称贸，恰好挹香到来，竹卿益加喜跃，便留爱卿小住。挹香往姑丈处请安，入见姑母与素娟表妹，又与小山细倾积愫。小山道：“闻得表兄娶个表嫂甚贤，又闻与众美人相叙，如此艳福，小弟不胜欣羡。前次本欲造府恭贺燕喜，奈俗冗羁身，十分抱歉。”挹香便谦逊了一番。小山命人治席书斋，细谈衷曲。挹香因娶姬心急，住了两天，即便告辞。小山深知有事，也不过留。挹香到竹卿家，偕了爱卿，别了竹卿，一同归去。
要知四美人之事，且听下回分解。
第三十一回 缀巍科才人弛誉 作幻梦美女飞仙
话说挹香与爱卿青浦归后，依旧与众美相亲朝夕。
挹香本风流才子，如今中了高魁，又娶了爱卿，所以名誉重振，遐迩咸闻。况挹香为人慷慨，又喜扶弱助强，虽则翩翩公子，却比老成练达者高胜一筹。所以人有艳羡之心而无嫉妒之意。其时新屋造成，邹、金二家俱择了吉日，迁入华居，顷刻间门庭显耀，比前更加宏敞了。正所谓：
莫忧陋巷箪瓢苦，欲振家声在读书。
一日，梅花馆伉俪谈心，挹香述及陆续遇美之事，又忧日后不知怎样了局。谁知日有所思，夜有所梦，是夕蒙胧睡去，忽见一白须老者，道家打扮，手扶藜杖前来。挹香却不认识，乃上前请见。那道人却不回答，但道：“你的艳福应将享满。常言道否极泰来，乐极悲生。如今众美要与你分别了。”挹香大惊道：“你是何人，怎知我鸾离凤散？”老者道：“我乃氤氲使者便是。你若不信，你看众美人来了。”挹香抬头一看，果见三十七美联裳接袂而来，爱芳也在其中。挹香见了爱芳道：“好姐姐，你为什么不别而行，仅留书札。如今你既复来，我再不放你回去的了。”爱芳默然。
挹香又向老者道：“我志乍偿，欲娶四美，究为何事要分别起来？”那老者道：“天机不可泄漏，你日后自明。”说着把手一招，便见半空中飞下了无数青鸾，即对爱芳道：“你快些去罢。”爱芳硬着头皮，与挹香分别。挹香道：“且慢，且慢。你既来了，又要向那里去？”爱芳泣道：“后会有期，我也顾不得了。”说着将衣一洒，跨上青鸾，望东而去。
老者又令武雅仙、章幼卿二人跨鸾而去。
挹香见三美升空，环佩已杳，又急又闷，又苦又恼，扯住老者道：“你是何人，弄此妖术，敢将我三美摄去，若不叫他们回来，我与你誓不两立了。”挹香说完大哭。老者道：“后会有期，你休惆怅。”
说着又命孙宝琴去。挹香忙对宝琴道：“宝姐姐，你不要上他的当。”宝琴挥泪道：“天数如此，焉能违拗。君其保重，我去也。”说着亦乘鸾而去。
俄而月素亦欲辞去，挹香道：“月妹妹，我金挹香受恩深处，正欲相酬，你们为甚么忍心别我？”言讫，晕去了半个时辰。
醒来不但月素杳然，连那吕桂卿、郑素卿、吴慧卿、林婉卿、朱素卿、陆文卿亦是断踪绝迹。
正要与老者吵闹，忽见谢慧琼、方素芝、陆丽春、陈秀英、王竹卿等比肩连臂而来，与挹香相辞。挹香大恸道：“老贼，你擅敢以左道摄人，使众美多堕你术中耶！”老者道：“此乃天数，你勿怪我。”挹香此时语塞咽喉，良久发愤对六人道：“你们去罢！”六人亦升空而去。
挹香突然嗔怒，便夺了老者的禅杖，来与老者拼命，一禅杖望面门飞来。那老者不慌不忙，撇去禅杖，口中念念有词，作一个定身法，弄得挹香动弹不得，如木偶一般。见其余美人，尽被老者使之跨鸾而去。
顷刻间红愁绿恨，昙现霎那。三十七美中，独存一个爱卿，老者方始收了定身法。挹香愤极，挣开身子，握住了爱卿的手道：“爱姐姐，千万不要被他惑了。我来与这老贼算了帐，同你回去。”
正说间，谁知老者忽尔也不见了。挹香一边握住爱卿，一边望空呼唤众美。谁知寂静云霄，苍茫宇宙，不觉呼天大恸，将双足一顿道：“罢了，罢了！”握了爱卿同出．在门槛上一绊，忽然惊醒，淋漓香汗，四顾无人，夜漏沉沉，香帏寂寂，却是一梦。自己偎着爱卿，觉泪痕渍枕，无限凄凉。
爱卿也被他惊醒了，便说：“你为何如此？莫非梦境中又有离�