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在身，商量回覆家中之事。挹香道：“可说我在友人家遇着了一个朋友，同至乡间看会，曾托人至家回覆谅其人失言。说你在某处看会，打听确实，下乡会见，约在月初归来。可好？”拜林道：“如此说法，倒也使得。”于是叮嘱挹香保重，依言回覆。铁山夫妇既得着落，稍稍放心，惟嗔怒其下别而行，拜林代为解释了几句而归。
再说挹香在月素家养病，幸有二十几位美人终日过从服御，然病势终难遽轻，不觉已逾半月。月素无策可施，同丽仙道：“妹闻白善桥观音大士仙方十分灵感。明日乃是月朔，妹欲同姊姊往求仙剂，未识我姐以为何如？”丽仙道：“月妹之言是也，我们明日同去可也。”挹香听了，也十分感激。
不知服了仙方灵验否，且听下回分解。
第十二回 花月客深闺患疾病 蜂蝶使梦里说因缘
却说月素因挹香病重，辗转难安，闻大士庵仙方灵验，欲约丽仙明晨同往虔求。次日，同丽仙备了香烛，乘了蓝呢中轿，往庵虔祷，求了仙方。归来后，亲手煎与挹香吃了。说也奇验，挹香服了仙方，竟鼾入甜乡。我且住表。
再说蜂蝶使奉了月老之命，至吴中观其动静。询明当方土地，知挹香在月素家，乘云而至，已有三更时分。蜂蝶使寄一梦与挹香，乃道：“吾乃月下老人座蜂蝶使是也。兹奉院主之命，因前日尔有怨詈之词，适院主蓬莱山赴宴而归，云端中闻得，故遣俺下界示尔。尔正室钮氏，瑞在舞谢中溷迹，本要明春相会，因尔所言贻误功名一语，却也真切，特改于本月二十日就能得晤。但磨折尚多，若欲宜室宜家，还有二年之隔。侧室四人，现遇二人，其余在后日，不能预示。尔前生立愿要享艳福，故注定尔有三十六美相觏。惟院主怒尔谤毁神祗，过为狂妄，罚尔后年九月中受灾三日，虽有救星，尔其慎之。天机莫泄，千万千万。”言讫，飘然而去。挹香嚷道，“不要去，不要去，我还有话说。”大喊惊醒，却是南柯一梦。
四五个美人正在床前陪伴，忽听大嚷，吃了一吓，齐问道：“可好些？为何又说此呓语？”挹香因蜂蝶使叮嘱勿泄天机，遂答道：“众姊姊，我此时颇觉好些。因睡梦中来了一人，正与说话，旋即别去，我故呼他，那知却是梦境。”
众美见挹香言语清梦，精神爽健，俱各安心。挹香又闭目翻身朝里，细思：“方才梦中所遇之人，说什么正室钮氏，本月可会，侧室四人，现遇二人。又说有三十六美怜我，莫不是曩者梦游月老祠，因缘册中偷觑见‘三十六宫春一色’之意么？狐疑莫释，且记胸中，试看日后应验否。现下姑为清心涤虑，养好元神为上。”
月素见挹香服了仙剂，病体渐退，未及一旬，身子霍然，早喜得柳叶含春，桃花带笑。翌日，挹香告归，父母责他不别而行。挹香陪罪了一番，即带了洋银数十番，复至月素家，向月素道：“病躯昏蒙，不自检点。半月之中，蒙妹妹费心，愚兄十分过意不去。个中奉还药饵之资，日后再当拜谢。”言毕，将银递与月素。月素蹙然不悦道：“妾与君友其情，非与君友其财。药饵资妾非不能措置，今君固执而还，欺我耶，抑绝了耶？”挹香见月素如此，十分钦敬，只得收了道：“妹妹芳情，愚兄尽喻。但我既蒙妹妹周旋，又蒙代偿药饵，我心何安？”月素道：“既成知己，自然患难相同，纤介之事，何足挂齿。”
言毕，二人又讲了一番闲话。挹香又往众美人处称谢，然后归家。因连日在外，功业废弛，自然要把书赋文章温习一番。在家住了五日。
十七日，有门公来报道：“无锡过公子特来拜谒。”挹香看了名帖，大喜道：“说我出接。”门公奉命而去。
原来这过公子乃是一个旧绅子弟，名远程，字青田。父为教谕，辞世多年。挹香与青田在青浦倾盖，慕其恂恂懦雅，酷爱诗词，并知熟谙象棋势，七星一局，六门无敌，高头兵、低头兵、落底车三路，有出神入化之妙。为人谨厚多能，不吝教人，所以挹香与他十分相契，不啻师徒。今日听他到来，十分欢喜，整衣出接。彼止此谦逊，同入厅堂。
献茶毕，挹香道：“青翁一别三月余矣，企慕之私，常形寤寐。猥蒙枉顾蓬门，不胜幸甚。请教青翁到苏几日了？”青田道：“自在青浦相晤后，正欲叙谈阔衷，吾兄又旋赋归与。今日到府，芝标复觌，君之幸，亦我之幸也。若问至苏，还自昨日初到，寓金阊门外白姆桥弄内。因俗事倥偬，故至今日到府，疏怠之责，兄其谅之。”挹香道：“未知青翁驾临，有失迓迎，实为抱歉。”言毕，命家人排酒书房，邀青田首坐，自己主位相陪。席间讲论诗文，殷勤确尽。
青田谓挹香道：“吾兄久居吴下，姐妹花定皆赏遍。昨日友人邀仆往一处水榭饮酒，遇见一个校书，极称绮丽，更兼才思异人，非凡超脱。曾记诗草中有《锦帆泾怀古》一律，写得兴会漓淋，十分感慨。尚还记得，待我录出与兄共赏何如？”
挹香道：“好。”青田遂录出付挹香。挹香接着一看，见下写着：
◇锦帆泾怀古
闻说乘凉夜并肩，吴王苑里启清筵。
六宫谈笑看裁锦，一代兴亡误采莲。
月冷荒堤消粉黛，风凄古渡咽筝弦。
至今凭吊低徊处，云楼苍茫水接天。
挹香看毕，大赞道，“巧思绮合，哀艳动人。不知这位小姐姓甚名谁？”青田道：“这个姓王，名爱卿。乃是良家闺媛，因兵燹至遭沦谪。然其为人，虽则青楼托迹，却是常怀堕溷飘茵之恨，绝无倚门卖笑之腔，扫空心地，屏去俗态。心闲则喜读《庄》，聊寄幽情。心闷则喜读《骚》，以舒郁勃。倒像寒素书生，闭门不出。凡遇客来，无非买文献赋，博几两银子度日。是以人皆钦慕，蹄毂盈门，人咸知他青楼特拔，鹤立鸡群。苟与同席，亦不过于翰墨之间，清谈雅谑而已。未识吾兄会过否？”
挹香答以未见。青田道，“后日偕兄同往何如？”挹香称善。二人拇战了一回，然后用膳。酒阑灯■，青田告辞。
到了十九日，青田果来。挹香甚喜，更换新衣，随了青田，迤逦而行。未几里早到了王家门首，只见几枝杨柳，一带粉墙，九曲朱栏，小桥流水。甫入门，侍儿迎接，向青田道，“过公子连日不来了。”青田道，“这几日我因俗冗羁身，不克前来。今日这位金公子欲来拜谒你家小姐，特地而来。烦你去通报一声。”侍儿道：“原来如此。但金公子今日前来，却不凑巧。小姐于今日下乡去观竞渡了，明日方能回来，如何，如何？”
挹香道：“访美岂一到就能觌面，明晨再来过访可也。”言毕欲行。侍儿道，“小姐虽不在家，请二位公子里边坐坐不妨。”
青田道：“倒也使得。”二人遂入内，见轩窗精洁，花木参天，却是一座园亭。花台月榭，玉砌雕栏，别开洞天，幽雅非凡。挹香赞道：“有如此佳园，宜其人之风流倜傥也。”游罢，遂与青田一同辞去，订以明日再来。挹香随青田至寓，不意无锡信至，促青田即日回家。青田无奈，对挹香道：“才得相逢，又成离别。仆家中有要事，不能逗留吴下，明晨就要动身了。后会有期，君宜保重。”
挹香十分扫兴，乃道：“前与青翁匆匆赋别，今青翁又欲言归，相见之缘，何若是其浅耶！”青田又叮嘱了一番，两下相别。挹香回家。想道：“如今过青田已去，幸得认那家住处，明日我独去访这美人，倒也清净。”胸有成竹，反觉欢欣。
次日，挹香果然独至王家，适爱卿已归，挹香命侍儿通报。良久，侍儿出谓挹香道：“小姐尚未起身，请公子少待。”挹香唯唯。坐了半晌，又一侍儿出道：“小姐现在梳妆了。”又有顷，见侍儿持白银烟袋出来道：“小姐梳洗已毕，已在那里更衣了。”挹香此时心神已醉，双眸子罔不顾酸，只眸美人出来。正睃之间，忽闻洞天中重门启处，呖呖莺声道：“小姐出来。”言未毕，只见一人从绣帷中莲钩窄窄，如轻燕般娉婷袅娜走将出来。
挹香知是爱卿，便暗暗偷觑，见其衣杏红衫，束藕丝裙。脸晕微红，如芙蓉之■朝露；眉横淡绿，似柳叶之拖晓烟。仿佛嫦娥离月殿，依稀仙子下蓬莱。果称红闺绝色，实堪于众美中特拔一鼎。
于是，挹香兢兢上前，深深一揖道：“仆慕芳名，如雷贯耳，欲思一觏，深恨无缘。昨遇友人过青田，论及芳卿奇才藻思，企慕甚殷。蒙渠挈仆登堂，未获觐及兰仪，而觌面宜迟。芳卿又有竞渡之兴，使楚灵均千古波涛涵泳乎卿之性情，愈觉其■然而不滓也。今日过青翁有事回家，仆冒昧登堂，猥蒙容见兰阶，得偿素愿，真三生之幸也。”爱卿道：“妾村野陋姿，自惭蒲柳。昨蒙君子枉顾蓬门，自怪游兴太豪，致疏迎接。今君弗咎前愆，草庐复践，妾不胜惭愧之至。”挹香道：“仆素性痴狂，幸蒙诸姊妹常存青眼，故红楼翠馆虽亦物色一二，欲求爱姊之丰雅韵致，扫尽青楼脂粉气者，竟不可得。卿非阆苑司花耶？真才不问可知矣。前者过青翁朗吟爱姊《锦帆泾怀古》佳什，令人■服无已，吾辈须眉真欲愧死矣。然观卿如此韶秀，如此捷才，又加如此端丽，可惜误生门户，以致沉沦，不胜浩叹。”
爱卿见说，凄然道：“妾非王氏之女，本籍松陵。父亲钮月泉，曾为处州巡检。后因兵戈扰攘，十四岁即失怙恃。伶仃弱女，何所靠依，乃被邻妇王氏诱入青楼。抚怀及此，言之痛人。每欲择一从良计，一则未得其人，二则假母处又不肯放，是以辗转难安，恨深骨髓。”
言讫，泪珠儿扑簌簌流个不住。挹香道：“原来爱卿姊是旧家淑媛，宦族才人。泥涂太■，雪忌明珠，遭逢若此，良可悲叹。但所言未得其人，不知欲得何等人，方选人姊姊青眼？岂吴中极盛之人才，而竟无一人如愿者乎？”爱卿道：“妾自堕焰火坑之后，阅人多矣，奈何欲得知己者竟乏其人。或遇一二知心，总带纨习气，曷敢以终身遽订，致慨‘终风且暴’之诗。是以落花无主，动辄俱难。”
挹香听了爱卿这一席话，又可怜，又可羡，又可哭，又可喜，心中早已默契，乃劝慰道，“爱姊安心静俟，忽悲伤玉体。待否去泰来，自然变灾为福。”爱卿见挹香举止端庄，语言诚实，大非轻浮子弟所能，居然品高行上之士，心中也甚敬重，即命治酒相款。正是，
红丝千里姻缘系，一见相怜情已深。
不知席间说些什么话儿，且听下回分解。
第十三回 留香阁挹香初觌面 护芳楼月素愈添娇
话说爱卿见挹香儒雅风流，忠诚朴实，十分钦敬，倾心相待。片刻侍儿来禀道：“酒席已摆在留香阁里。”
爱卿邀挹香同至阁中，见结构幽深，陈设甚雅，琐窗屈戌，掩映绿纱。旁即爱卿卧室。挹香观看了一回，与爱卿入席，彼此逊让，互相斟劝。酒将半酣，挹香道：“久闻爱姐高才，诗坛中可独立一帜。弟虽诵过佳章，已开茅塞，今夕萍水相逢，既蒙设樽醉我，荡我俗肠，还要请教。”爱卿道：“街谈巷语之词，鄙陋不堪