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次日，宋江再请吴用相商。忽帐外心腹人报，山东卢俊义将军，遣蔡福前来。宋江大喜，便叫请入；蔡福进来，行礼道：“宋江哥哥，许多时不见！”江握福手，泪珠滚下。良久，方问：“兄弟此来何事？”福道：“逢卢员外将令，代山东兄弟，庆贺哥哥得克洛阳，此一也；并送员外亲笔书信。”宋江接过拆了，却是卢俊义自乞“齐王”之爵。略云：
“今托哥哥洪福，克徐州，复青州，连接中原，进窥河北。然地方广大，吏民尚未服；惜少名分，不能镇压。欲请哥哥尊意，假为‘齐王’，以安山东诸郡。哥哥祥查。”
宋江看罢，眉头皱起，抬头看蔡福问道：“兄弟，卢员外欲立齐王，却是谁个主张？”蔡福道：“是兄弟们平定了山东，在梁山饮酒时，都说咱梁山公明哥哥第一把交椅，卢员外是第二；公明哥哥既做了宋王，卢员外无妨也作个王。”宋江听了，呵呵笑道：“甚是，甚是。”聚众兄弟饮宴，与蔡福接风。
当夜，吴用再与宋江密言道：“卢员外定山东，颇有功劳，今乞封王；倘不应之，恐众心不平；应之，则与哥哥平起坐也。宜早决断。”宋江愤愤道：“俺这里吃心吃苦，方才打下洛阳；他拥数万重兵，不发一卒相助，反倒要自家称王！”吴用道：“以卢员外人才，便称王却也不过。但哥哥欲号令群雄，今当正位九五，使天下名分从属；然后封卢员外为王可也。”宋江道：“然刘备称帝，腹背受敌；曹丕代汉，群雄围攻。此二路皆是登了皇帝，便一泻千里；我如称帝，岂不也成了一般？”吴用笑道：“哥哥休要这般说，今以道理计之：昔刘备三路北伐，虽节节得胜，然曹操老于军伍，麾下精兵尚数十万，两强较力，势不相让；然后我梁山军突然发难，联络西川、交州，故刘备二十万众土崩瓦解，身死国灭；后曹丕之败，则是自残手足，曹洪、曹彰暴毙，程昱、刘晔隐去，人心惶惶；又兼东西督将无谋，曹休欺于孙权，夏侯尚毙于汉中，故有此番尴尬。如哥哥却又不同：梁山兄弟，已占天下之半；西凉马超是哥哥婚姻之戚，交州士燮向从柴大官人；更有辽东公孙渊、南蛮孟获，皆有自家内应；所虑后方，惟西川二刘。此时称帝，便有宵小不服，又何足道哉！”宋江道：“何不等尽收河北，统一天下，再议此事？”吴用赞道：“哥哥此话却是稳妥，以军事论，原亦无不可。但我梁山打下州郡甚多，各路兄弟，无不巴望哥哥早登皇位；又有卢员外在山东，自立一军，倘无名分约束，恐人心欲散。利弊相较，哥哥还是早日称帝为是。”宋江又道：“还恐庞士元等一般汉室文武，不喜我称帝。”吴用笑道：“哥哥多虑了。士元若果为一心忠汉，当初刘备仗宗亲名割据地方，曹操挟汉天子号令天下，他却如何入了哥哥幕宾？既已归帐，便是同进退，共荣华；吴用只要保哥哥混一宇内，名流千古；这庞士元亦无非欲保扶明主，以成大业；哥哥称帝，他岂会不从？”宋江闻言不语。吴用自退。
再次日，宋江升帐，召众商议进兵河北之事。忽有小李广花荣出列道：“哥哥，进兵河北，扫荡曹魏残余，自然紧要。然却更有大事，须先议定。今汉室已没，中原无主；哥哥英明神武，宜进皇帝位，以安万民。”宋江大惊道：“某不过一介草民，得登王爵，已极尊贵；如何可为大逆之事？”众好汉一起道：“哥哥才德无双，更兼征讨贼寇，庇佑百姓，众口皆碑。今即皇帝位，理固宜然。”宋江只是不从，却看黑旋风李逵跳出来道：“推辞个鸟！我等辛辛苦苦跟了，大战十几年，也不知砍了多少头颅，如今便要你作个皇帝，如何这般纠缠！”宋江大怒，斥退李逵；却看吴用拱手出道：“哥哥心中，只有忠义；以为身为汉臣，若自家登基，便是篡汉，是也不是？”宋江道：“加亮知我心思。”用道：“却是哥哥错了。想大汉自桓灵二帝，朝纲昏暗，民不聊生；天下群雄割据，兵荒马乱。更兼董卓、曹操，先后挟主，实已名存实亡；可见大汉天数已尽。到曹丕篡汉立魏，皇朝嫡亲，除灭殆尽，汉实已亡；哥哥以旧汉臣，号召讨逆，实未曾负汉；然今天数既定，难以强逆，哥哥称帝建国，是为汉朝报仇，并非篡逆。哥哥祥查。”宋江听了，沉吟片刻，又有朱武上来道：“众人攀龙附凤，皆为日后功名，天下百姓，亦翘首盼望明主。哥哥扫清割据，大军所到，于民秋毫无犯，已得人心。今倘登基，亦是顺天应人。”连番只是劝说。宋江道：“自家兄弟一般意思，俺自知道；但天下人心意，如何得知？”吴用道：“如此，哥哥何不先遣能员干吏，往四乡探听民意，再作决断。”宋江甚喜，教吴用去安排。
过数日回报，皆说洛阳四乡百姓，闻宋公明有意登基，尽喜道：“我等草民，适逢乱世，思盼明主；宋王仁声四播，若肯领取天下，则我等尽皆得生！”吴用又劝宋江道：“哥哥，民心如此，再若推辞，虽是谦逊，却恐叫臣民心寒。”宋江心念方动，却报太尉庞统求见。江谓用道：“必是说称帝之事。”
统入，长揖道：“闻大王遣众往四乡，探问民间消息，可有改朝之心？”宋江道：“多官劝说，我意未定。”庞统道：“大王为汉臣数十年，多有建功。今若一朝称帝，恐将数十年名声，尽付东流。望大王祥查。”宋江听了，垂泪道：“凤雏先生，众人皆不知我心，独先生知之。我本草民，乱世起兵，只求苟全性命，岂有帝王之心？然今日纵横九州，势成骑虎；众将推戴，若有不从，恐人心散乱，大业崩溃，而令魏贼得志，百姓受苦。进退尴尬，却请先生教我！”说罢，掩面大哭。庞统沉吟间，吴用道：“士元先生，我等自荆州相从，十数年矣。身经百战，有今日基业。现下汉室衰亡，虽有神人，亦难力挽；曹魏篡逆，非有大名，无以讨之。故我等力劝宋江哥哥正位。若非如此，焉能号令天下，再造一统？”庞统叹道：“公等之心，统岂不知。然汉室延续四百年，威德尚在。故袁术称帝未久，窘死中道；曹操虽拥扫荡群雄，未敢造次。今天下未定，西川刘循、刘阐，凉州马超，辽东公孙渊，岭南士燮等，尽奉汉室之名；大王代汉讨魏，方能号召四方；若自称帝，恐手足之盟，转为萧墙之祸。纵有大志，何不待河北光复，再作计议？”吴用道：“太尉所言虽是，然我数十万将士，多望大王早登九五；今不从众意，人心涣散，则大事去也。”两边说不住时，宋江呻吟一声，跌坐晕倒。众大惊，急上前救护。神医安道全上前察看道：“哥哥是因文武计议不决，心下焦急，所以晕倒。歇息数日便好。”于是堂上自散。
自是宋江避入王府，数日不出；待痊愈时，吴用引梁山众好汉并许多文官武将、乡间父老，一起入王府会见，再三恳请宋江即位；又有各方多献瑞兆，尽言宋王当饯位，以讨魏贼。宋江听了，并无一字相从。这夜，吴用却入庞统府邸，密谋道：“凤雏先生，连日多方劝说，我家公明哥哥只是不从。我想哥哥生平，最听凤雏先生话；今日尚请先生进一言。”庞统叹道：“加亮，眼见汉室衰微，魏失人德，这天下之势，早晚便要归宋；公等兄弟，却为何这般着急，不肯等待时日？”吴用道：“只恐名分倘不早定，颇生异心。却还烦先生辛苦。”庞统看他意思如此，知自己亦无力挽回，摇头道：“此事若有不好，某却成了罪人。”遂在朝堂之上，进言宋江道：“大王恩威盖世，又群下皆有劝进之心，不可违背众意。便择吉日，登基可也。”宋江道：“既凤雏先生亦如此说，我便权从。公等文武，可再如前番相助，共灭魏贼，安定四海。”众皆山呼：“万岁！”却看谯周起道：“自顾朝代相替，或如尧舜禅让，或如汤武征伐。今大王欲伐乎？欲禅乎？”宋江道：“先生以为当如何？”谯周道：“倘是取汉代之，则当禅让，惜如今汉朝无主，无人可禅；倘取魏代之，自当征伐，然又非旬日可得。”宋江听了，呵呵笑道：“此话却是不假。然以某看来，天下本非一人天下，谁个有能，谁个便取了去。先生以非汤武之伐，即尧舜之禅；我却以如今当比秦失其鹿，群雄并竞；便汉高祖夺天下于楚，又岂有效法先人？既有诸君推戴，我便自即皇位，只要使四海归一，百姓安居，又何必守旧？如曹丕之辈，内怀不堪，欺凌孤寡，狗窃皇位；战战兢兢，却欲把表面文章，作得冠冕堂皇，徒惹天下人笑也！”谯周闻言，不由一愣；梁山兄弟一起欢呼：“哥哥说的甚是！”便庞统、彭羕，亦不禁微笑。
当夜，庞统复密谓宋江道：“大王既决议称帝，须防天下不平之心。西川刘循、刘阐，皆汉朝宗室；当初大王随刘备进川，两下杀伐，便有嫌隙；后虽同盟灭备伐魏，旧怨难平；更兼彼据益州，与我汉中、巴郡两处，犬牙交错；倘闻大王称帝，心生异志，不可不防。”宋江道：“如何应对？”庞统道：“魏军盘踞河北，是当前大敌；可以退为进，先将巴郡交还刘循。彼若受之，则无名再图我；一面分遣精兵回汉中，加强守御；则二刘纵有异志，不能动我大局。待平魏后，自然无事。”宋江赞道：“先生之言甚好。”
次日，吴用入道：“哥哥今既决大计，则众家兄弟，如何分封，却当计议。”宋江道：“我既称皇帝，众兄弟各封王爵，如何？”吴用笑道：“哥哥错了。梁山兄弟数十人，岂有王爵如此泛滥？以某看，卢员外独霸山东，拥兵数万，自然须封王；却不可封齐王；改封赵王，令他征讨河北为佳。”宋江大喜道：“加亮此计甚妙。”吴用又道：“却可封董平兄弟为齐王，令彼引一军东进，助卢员外北伐。”宋江道：“他两个原本在山东便是一路，今若汇合，怕有差池。”吴用道：“哥哥多虑。董平兄弟是何等样人，岂肯屈为他人所驱？所以用封他齐地之爵，正为此也。”宋江道：“虽如此，董平兄弟在五虎将中，排序居末；若亦封王，则林冲、秦明一班兄弟如何？”吴用跺足道：“哥哥于登基时，能不法古人征伐禅让；如今这般时候，却还要拘泥那石碣上天罡地煞排序！”宋江正色道：“加亮，我等一百八人入汉，共创大业；这梁山上情分，却是丢不得。董平兄弟便封为公可也。”吴用道：“如江东李俊兄弟，交州柴大官人，如何分封？”宋江道：“李俊兄弟封宁公，柴大官人封广公，如何？便是加亮，某亦欲封公。”吴用道：“王公之爵，皆镇地方所用。某扶哥哥大业，却是不要这等虚誉。”宋江道：“凤雏先生教我让巴郡与西川二刘，加兵提备；加亮以为如何？”吴用道：“哥哥称帝，天下最患，除曹魏便是西川二刘；严加提防，是也。然既如此，何必再将巴郡让他，以资敌人？巴郡依山临江，地势�