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心似箭,必无战心,何不叫诸军尽力追杀,一战成功,而故意缓进哉?”曹操笑道:“一则,我军与刘备长久对峙,军力疲乏;二者,勇猛追击,万一刘备孤注一掷,回马枪杀来,只怕损伤将士,动摇军心。此时既然胜券在握,当以稳妥为重。其三,我若追逼过急,与刘备决战关西,纵然得手,自家亦必有伤亡;而川内二刘宋江等,乘势坐大。不如缓追,放刘备入汉中,先与川军拼杀;我却以大军随后而进。二刘若不敌刘备,必不敢拒我;我大军入东川,先灭刘备,乘势取汉中;汉中既得,则西川可反掌而定也。”刘晔深拜服道:“丞相高见也。”曹操呵呵大笑:“近年屡屡出战,颇多败局,世人多言孟德老矣。却未知老骥伏枥,志在千里,烈士暮年,壮心不已也!”
曹操正欲进兵长安,忽然得东南急报,说黄忠一路汉军,势不可挡,曹休节节败退,敌军已近寿春;张辽一军,又被李俊绊住,进退两难。曹操皱眉道:“不想贼军如此凶狠。何以制之?”程昱道:“西北一面,伪帝刘备伏诛在即,东南不过爪牙皮毛之患,何碍大局?可使曹仁移军东向击之也!”曹操道:“不可。曹仁镇守襄樊,乃是重任。荆州宋江,交州士燮,长沙徐宁、廖立之徒,虽然结盟反刘,却也俱非良善之辈,合兵近十万数。若是曹仁军马调走,彼万一为祸,直取宛城、洛阳,则国家崩溃也。”刘晔道:“前番东吴被刘备攻灭,孙权所部,尚有万余兵马,俱在寿春左近,何不令他相助曹文烈,以为立功?”曹操道:“若令孙仲谋立功,只恐怕蛟龙入水,再难制之也!不可,不可。”钟繇道:“如此,何不抽调国内州郡兵马,前往拒敌?”司马懿道:“此番刘备三路大举来犯,国内军马,俱已抽调殆尽,所余唯镇守北疆之军,及州郡巡防之兵。设若抽调,恐域外之敌入侵,或是乱臣作反。国都所留,唯臧霸、夏侯惇所属青州军,皆不可擅动也。”曹操闻言笑道:“不想今番大局将定,却还是如此狼狈。”思度再三,道:“既然如此,只好从这里抽调军马增援了。”看了一看,便令曹彰道:“黄须儿可去增援你兄文烈。从夏侯惇驻防中原各处州郡之兵,抽调三万,转往扬州。却把这里军马,派遣二万移回中原补防。你年少,少阅历,我教刘子阳先生为参谋,你要多听教诲,切不可莽撞行事。”曹彰道:“谨遵父王之命。”
曹彰去了,曹操留夏侯霸守潼关,自提大军十万,向西进发。行不远,闻长安来人禀报,说有原曹仁部将孙立,及于禁部将董超、董衡,先前被俘归降刘备,乃势不得已。如今占据长安,愿迎接曹军,将功赎罪。只如今刘备部下吴懿大军围城甚紧,乞请速派援军。曹操大喜:“反正之人,有功无罪也。”便教来人回禀三将,好生准备。一面指挥军马,继续西进。不日杀到长安城下,吴懿军马不战而走,孙立等三将,迎接曹操入城,叩首请罪。曹操呵呵大笑:“兵败被擒,乃为主帅者用兵不慎,诸位将军岂有罪哉?今日反正,立下大功,孤岂责怪!”便授孙立为杂号将军,二董为中郎将。三人各自谢恩。又查得昔日长安被魏延攻破,钟繇满门,多为乱兵杀害,襁褓中幼子会,亦不得幸免。钟繇年老,今丧幼子,自然悲痛,曹操厚加抚慰。
在长安整顿二日,又闻刘备于郿县杀败马超,大军逐次入骆谷。曹操留钟繇、张郃守长安,自与诸将,引军追赶,便教孙立及二董为前部。进至郿县,曹操欲亲自引军追袭,不料头风忽然发作加急,隐痛难捱。乃召集众将,令夏侯尚、夏侯惠引军三万,孙立带路,从骆谷尾随刘备,曹洪、程昱引军五万,从斜谷进汉中,两路汇合。令曹真、孟达引军二万,留于郿县,接应两路之后。三路人马,统归曹洪节制。叮嘱道:“军马入汉中,先看刘备与梁山军、川军厮拼,坐收渔利。但若梁山军、川军不敌,则当及早出战。毕竟国家之患,刘备为大,若稍有纵容,悔之无及也。”言迄,教许褚引三千虎卫军护送,自转回许都,却令司马懿也相随着。
刘备闻曹操大军分两路杀来,谓法正道:“今日无论前后,俱是强敌,唯有奋力挺进,先夺汉中,再退曹军!”陈到道:“只是如今黄金、兴势两寨,皆为贼军所占,我军倘进汉中,岂不后路断绝?”刘备惨笑道:“纵然夺得二寨,又岂有后路?今若取不得汉中,全军唯有一死。我自破黄巾,征战三十余年,几经生死。今日纵有不测,更何惧哉!”遂令全军,直进汉中。后队吴懿,不久亦至。前后八万余人,前锋进驻乐城,后队留于骆谷口,旌旗蔽野,斗志复起。庞统先遣洞溪汉将刘宁,分本部一半军,去汉水相助杨志,抵挡魏延,务必封堵来路,不叫动摇己方侧翼。自汇合梁山军、川军、洞溪军等部三四万军马,去乐城以西下寨,阻拦汉军。花荣道:“刘备虽然屡遭挫折,如今兵马多我一倍,倘使一拥而上,何以当之?不如退兵到南郑城中,凭城坚守可也。”庞统笑道:“汉中之地,数万军马交战,不能并行展开也。我虽只三万军,足当他八万之势。且曹军近在咫尺,一旦交手,刘备必有后顾之忧也。若是退兵守城,被他把四周要隘,尽数占领,反而不妙。”当下传令,叫智多星吴用、豹子头林冲、病大虫薛永、铁面孔目裴宣引军一万二千为头阵,自与小李广花荣、跳涧虎陈达、鼓上蚤时迁、彭漾、丑郡马宣赞、神行太保戴宗引军一万五千为二阵,川军黄权、吴班等为三阵,把一应要隘,尽皆封堵。
刘备见梁山军阵势,道:“如此安营布阵,甚是得法,必是庞士元之手也。他占据要隘,使我大军,无从发挥,只好选精兵强将,轮番攻击也。”当先关兴、张苞请战。刘备便令二人各引五千精兵,出乐城,攻打敌军第一阵。二小将领命出战,杀奔林冲寨子前。林冲与薛永出马相迎,关兴骂道:“背主之奴!”拍马舞刀直出,林冲欲要出战,薛永挺枪先上,截住厮杀。战无十合,张苞挺钢矛杀上,林冲亦手持丈八蛇矛,上前迎战。两下四将捉对厮杀,斗约三四十合,关兴奋起神勇,杀的薛永汗流浃背。这边林冲武艺虽在张苞之上,看了张苞,却忆起张飞昔日情义,手下不觉慢了。再战数合,薛永抵挡不住,回马便走。林冲待要复战,张苞骂道:“林冲!枉自人说你长相颇似我父,孰知却无一点忠肝义胆,正有面目阵前厮杀哉!”林冲本是个忠直之人,被他一骂,自家也觉心愧,拨马而走。关兴、张苞两个引军冲杀上去,梁山军小败,退入营寨。关、张引军攻打,一连半日,不能得手。
吴用在寨门看了,心中疑惑,谓林冲道:“林教头,张苞武艺虽好,不是你对手,如何今日却先退了?”林冲道:“近来在成都厮杀甚多,不得休息,因此旧病复发,手足无力也。”吴用道:“既如此,去南郑城,请安先生前来把脉可也。”林冲道:“多谢加亮关心,略微休息便好的。”吴用微微点头。
是夜三更,忽然梁山军头寨之中,火光大起,原是法正安排精干士卒,乘白日混战之时,杂在梁山军之中,进得寨去,放火内应。吴用也是百密一疏,待得起身来,汉军已杀入营寨,四下喊杀不绝,吴用看不是头,上马便走,火光中露了行迹,背后陈到高呼:“吴用奸贼,何处去!”张弓搭箭,倏地射去,吴用急偏,正中背心,险些坠马,幸亏袍服内披宋时战甲,虽然入肉,不致伤了性命。吴用忍住剧痛,鞭马急走,陈到挥刀追赶甚急,亏得斜刺里薛永杀出,挡住陈到,斗约十数合,不敢恋战,伏在败军中走。吴用逃出营寨,回看时,黑幕之前,火光熊熊,万千士卒,在里面生死相搏。正欲走时,左边两骑包抄上来,高呼道:“吴用,今番教你死无葬身之地!”吴用抬头看时,乃关兴、张苞也。欲待拔剑作困兽之斗,背心疼痛,全无一半力气。要鞭马冲过,关张二将已拦住去路。吴用正自惊惶,身后一骑杀上,截住关兴、张苞,奋力大战。视之乃林冲也。吴用乘机绕过阻拦。此时寨中梁山军,一路奔走,后面汉军追赶,直到二寨前,上面花荣、陈达引军杀出,放过自家人马,截住汉军。两下死斗,直到东方发白,方才各自退去。
庞统清点头寨军马,折损三千余人,吴用、林冲各自请罪。庞统道:“胜败兵家常事,何必请罪?只是如今刘备大军攻我,曹军既已出骆谷、斜谷,为何按兵不动,坐观成败?可去一人催促他出兵。”话音未落,彭漾站起身来道:“我去,我去!”庞统道:“此时我与刘备对峙,势如骑虎,曹操大军在后,反占主动。永年此去,要多加小心。”彭漾大笑道:“士元莫非以某无能哉!此去定要说得曹军动兵也!”庞统道:“如此辛苦永年了。”一面整顿军马,守把营寨不提。
刘备一战夺了梁山军头营,又杀奔二寨之前,刘备于黄罗盖下,亲到寨前,高呼:“请庞士元出来答话!”庞统登望楼道:“玄德公,多有得罪。”刘备道:“士元,你初到荆州之时,朕不识英雄,怠慢于你,是朕之过。然自诸葛孔明荐举之后,言听计从,不曾敢丝毫亏待。士元倘有觉朕相负,望明教也。”庞统道:“玄德公,你与我,若论私人恩情,庞统再生难报。然天下汹汹之时,公身为宗亲,却怀篡谋之意,擅登九五,此大逆不道,统不敢因私废公也!今日刀兵相见,诚非统所愿,然势不得已也!”深深一揖,自家回去。刘备看庞统走了,亦自回中军营帐,便令廖化、赵融引军攻打。庞统设计,竭力防御,一时相持不下。
彭漾带几个亲随,先向北到斜谷口,曹洪营寨,入内求见。程昱谓曹洪道:“必是梁山军被刘备攻打甚急,要来说我出兵。大王走时有言,若梁山军尚能支持,则不可擅自攻击刘备。子廉将军且不可答应。”曹洪道:“何以应之?”程昱道:“可推说马匹从山路远来,颇多病伤,须得休养,因此不能出战。叫梁山军自与刘备拼杀,两败俱伤之际,我再取利也。”曹洪应允,于是请彭漾进来。彭漾道:“如今我梁山军与川军等会盟聚义,共讨伐伪帝刘备,亦是解魏王尴尬也。如今将军提数万雄兵,进逼敌翼,却按兵不动,是何意哉?”曹洪道:“军中马匹,穿越山路而来,多有伤病,不能上阵。须得静养。故请贵部先辛苦,待我军马匹养复,再出军相助。”彭漾怒道:“马纵然有病,步卒莫非也不能出?”曹洪一怔,道:“步卒穿越山路,亦多病也。”彭漾大笑:“是何言哉!我等梁山军自荆州,入益州,转战千里,尚且奋力厮杀;似将军等昔在汉中、斜谷、长安、潼关之地,被刘备所击,一败再败,丧师辱国。如今有复仇之机,不思奋起一战,以雪耻辱,反托词避战,我恐魏王一世英明,亦要为公等所败也!”曹洪大怒,便要拍案而起,程昱急急拉住,一面道:“先生所言,亦有道理。然为将者,当遵君命,恤士卒。逞匹夫之勇,而使将士空丧者,非良将也。伪帝刘备倾所据各州之兵,三路并进,朝廷将兵,浴血雍州,与十万贼军,鏖战数月,不曾得一时休息。今公等阵前举义,实属可钦,