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星期三晚上，尼克预定要飞往芝加哥。罗兰正殷切地盼望他离开。这些天来，她一直都像他的箭靶一样，动不动就要受他的冷嘲热讽。多少次她觉得自己快要崩溃了，泪水在她眼里直转，然而她总是咬咬牙硬撑了下来。她真心希望他快走。
尼克预定搭当晚六点钟的飞机走。四点钟左右，他要罗兰进会议室，帮玛丽作记录。会议正在进行当中，罗兰立刻坐下来，摊开速记簿，埋头奋笔疾书。冷不防耳边响起尼克的怒斥声。“安先生，”他的话像刀子一样利。“如果你的眼睛不要盯着谭小姐的胸部，我们其余的人就可以结束会议了。”罗兰双颊绯红。可是那个可怜的老先生却一张脸涨成猪肝色，一副要气晕过去的神情。
散会之后，一等其余的部属步出会议室，罗兰也不管玛丽警告的眼神，立刻转向尼克开骂。“我希望你已经心满意足了！”她气得咬牙切齿。“你不只侮辱我，你还差点害那个可怜的老人心脏病突发。你下回又要是出什么花招？”
“开除第一个张嘴的女人。”尼克绕过她，大踏步走出会议室。
气昏了头的罗兰正要跟出去，却被玛丽一把拦祝“别跟他吵。”她说，凝视尼克的背影，脸上露出一个喜滋滋的笑容。她看起来就像刚刚目睹了一场奇迹似的。“照他现在的心情，他回开除你，然后他会为此后悔一辈子。”
看罗兰迟疑了一下，她又慈爱的说：“他去芝加哥，要道星期五才回来，我们可以充分休息两天。明天我们好好去吃顿午餐吧！干脆就到东尼的餐厅去。”
第二天早上，少了尼克旋风，整层办公室好像空了似的。罗兰告诉自己，她梦寐以求的正是这种平静的时刻。然而在心底深处，她知道自己并不真的象要这份“平静”。
中午时候，她和玛丽开车到东尼的餐厅去。她还事先打电话去定座。一个穿黑西装的领班站在入口处向她们致意，可是东尼一看见她们就跑了过来。罗兰退后一步，看着他几乎把玛丽凌空抱起，不禁张口结舌。“我比较喜欢你在我们后撤房替尼克的爷爷和爸爸工作的那段时间。”他说。
“那个时候，至少我还可以常常看见你和尼克。”
他转向罗兰，笑嘻嘻地说：“我的小罗兰，现在你认识尼克、马丽和我了。你快要变成这个家庭的一分子了。”
他带她们到座位上，又朝罗兰露齿一笑。“雷克会招呼你，”他说。“雷克觉得你很漂亮，一提到你的名字，他就脸红。”
雷克替她们摆桌，然后斟上酒，脸红得像苹果似的。玛丽朝罗兰眨眨眼，可是一等那小伙子转开，她就单刀直入地说：“你想不想谈谈尼克？”
罗兰一口酒喝下去差点呛了出来。“拜托！别破坏了我们这顿美好的午餐。我已经知道太多他的事了。”
“举例来说？”玛丽温柔地坚持。
“我知道他傲慢、自私、火爆、独裁，而且——”“而且你爱他。”这不是问句，而是说明。
“对！”罗兰气愤地回答。
玛丽竭力安下她对罗兰语气的笑意。“我相信你的确爱她，我疑心他也爱你。”
罗兰别过脸去，望着她们桌旁的五彩玻璃，试着想掩饰心里萌生的一股痛苦的希望。“你为什么会这么想？”
“首先，他对待你的方式不是他的一贯作风。”
“我知道，他对待别的女人一向都很好。”罗兰难堪地说。
“完全正确。”玛丽同意。“他对女人的态度通常是种好玩的纵容，或者是容忍的冷漠。当他开始一段男女关系时，他会殷勤体贴，可是等到一个女人开始让他受不了，他就客气而坚决地请她走路。就我所知，他对女人的感觉仅只于情欲和喜欢而已，我曾看过许多女孩费尽心机想要让他吃醋，可是他最多只觉得好玩。偶尔还会被惹恼的，那就是你了。”
被归类到尼克的床伴一堆去，罗兰直觉得脸红。可是她知道否认也没用。
“你挑起他真正的怒气。”玛丽安静地继续说。“他气你，也气他自己。可是他并没有请你走路，甚至不让你下楼去。你不觉得他好像不愿你下楼去替吉姆工作，只为了区区一通罗斯的电话就把你留在上面有点奇怪吗？”
“我以为他把我留下来是为了报复。”罗兰阴郁地说。
“我想也是。也许是为了报复你把他变得像个傻瓜似的，或者是他想找出你的缺点，那时他就可以改变对你的感觉了。我不知道，尼克是个很复杂的人。吉姆、爱佳和我算是他最亲近的人，可是他对我们每一个人，仍多少都保留一点距离。好像他身上有一部分是不愿跟人分享的，甚至不肯跟我分享。你为什么脸色那么古怪？”她打断了自己的叙述问道。
罗兰叹口气。“如果你想牵红线，，而且我看你的确大有此意，你就找错人了。你应该去找爱佳才对。““别傻了——”“你有没有看过几个星期以前，一片关于哈柏温泉宴会的报道？”罗兰尴尬的把眼光移开，继续说：“我就跟尼克在哈柏温泉，而他为了爱佳要来，便赶着把我送走。他说她是‘生意上的伙伴’。”
“她是的！”玛丽说，伸过手去握住罗兰。“他们是好朋友，也是生意上的伙伴，就是如此而已。尼克是她爸爸公司的董事，而她父亲也是环球的董事之一。爱佳买了尼克在海湾的房子，她一直很喜欢那里，也许当时她就是赶去敲定买卖的。”
虽然他心里在警告自己，跟尼克还是没有一丝希望可言，可是他仍旧如释重负，雀跃万分。至少他不是带她上他女朋友的床。雷克送上菜来，她暂时住口不谈，等他一转身就又问道：“你认识尼克多久了？”
“一辈子。”玛丽说。“二十四岁时，我开始替尼克的祖父和父亲记账，尼克那时才四岁。他爸爸半年后就死了。““他小时候是什么样子？”对于那个占有她的心，却又不真的想要她的男人，罗兰渴望知道他扑朔迷离的一切背景。
玛丽微笑着陷入沉思之中。“那时我们叫他尼奇。他是全世界最可爱的小魔鬼，像他父亲一样的骄傲和固执。他健康、快活、又聪明，正是每个母亲都会引以为傲的那种小孩。只有他自己的母亲不作此想。”她加上一句，脸沉了下来。
“他母亲是什么样子的人？”罗兰追问下去。及其在哈柏温泉时，尼可一直不太愿意谈他母亲。“他不太谈起他的母亲。”
“他会谈才怪，他对她一向决口不提。”玛丽目光迷朦地望向远处。“她是个非常美丽的女人，而且有钱、姣纵、虚荣、情绪化。她就像圣诞树上的装饰品，金玉其外，败絮其中。然而不管她有多少缺点，尼奇还是崇拜她。”
“一等尼奇的爸爸去世后，她立刻搬出去，把尼克丢给他的祖父。自从她走后，他整天就守着窗户，等着她回来。他了解他爸爸人死不能复生，可是他拒绝相信他母亲也不会回来。他从来不问她的事，他就只是等待。我原先以为是尼克的祖父不让她回来，后来才发现事实根本不是如此。
“然后一天，大概是圣诞节前一个月，尼奇不再守着窗口，他开始忙得团团转。那时他父亲过世近一年了，他母亲已经改嫁，新添了一个孩子，只是我们都还不知道。无论如何，尼奇开始打零工、攒零用钱。他把所有的钱都省了下来，大概在圣诞节前两个星期，他要我陪他去买一件‘超特别’的礼物。
“他拉着我进进出初不下数十家礼品店，就为了找一样‘最适合女士’的东西，一直到下午我才发现，原来他是要买一份圣诞礼物送给他母亲。
“在城里一家百货公司的廉价商品部，尼奇总算找到他的超特别礼物，是一个很可爱的小瓷器药盒，价钱标得很低。尼克开心得手舞足蹈，而他的开心好像会传染似的，五分钟之内，他就迷的那个店员替他包的漂漂亮亮的，又迷的我乖乖带他去找他母亲，好让他送出礼物。”
玛丽泪眼迷朦地望着罗兰，“他——他打算贿赂他母亲回到他身边，只是我没有发现而已。”她咽了一口口水，又继续说：“尼奇和我搭巴士到葛罗区去，他紧张得简直坐立不安，一只要我看他的衣服和头发是不是够整洁。‘我看起来还好吗？玛丽。’他就这么反反复复地问我。
“我们很轻易就找到那幢房子，拿周围正为了庆祝圣诞，装点得美轮美环。我开始要按门铃，可是尼奇拉住我的手。我低头去看他。天！我从没看过一个小孩会有那种绝望的眼神。‘玛丽’他说，‘你确定我的确够乖而能来看他吗？’”玛丽转过脸去，望着饭店的窗户，声音微微发颤。“他看起来那么脆弱，而他又是那么漂亮的小男孩。我衷心希望他母亲看了她以后，会了解到他需要她，就算偶尔回去看看他也好。无论如何，一个仆人开门让我们进去，尼奇和我被带进一间豪华的客厅，中间摆了一棵很漂亮的圣诞树，好像用来装点百货公司的橱窗的那种。可是尼奇没有注意到，他只看见树旁有一辆红色的脚踏车，然后兴高采烈地扬起脸来。‘瞧，’他对我说。‘我晓得他没有忘记我，她只是在等我来看她而已。’他走过去抚摸脚踏车。一个打扫女仆却差点打倒他头上，她说脚踏车时给婴儿的。尼克一定立刻把手抽回来，好像烫着了一般。
“等他母亲终于下楼来，她对儿子说的第一句话是：‘尼克，你想要做什么？’尼奇把礼物交给她，告诉她那时他亲手挑的。他母亲随手就摆在树底下，他却坚持她打开来看。”
玛丽擦擦眼泪，才又继续说下去。“他母亲打开包裹，瞥了一眼小药盒，然后说：‘我不吃药丸，尼克。你是知道的。’她把盒子递给在打扫的女仆说：‘不过艾太太吃药丸，我相信这个盒子对她一定很有用。’尼奇看着他的礼物落进女仆的口袋中，然后他很有礼貌地说：‘圣诞快乐，艾太太。’他看着他妈妈说：‘玛丽和我得走了。’“他一语不发，跟我走到巴士站。一路上我拼命把泪水咽进肚里去。可是尼克的脸——他的脸一无表情。到了站牌吓，他转向我，把自己的手抽回去。他用一种严肃的童音说：‘我再也不需要她了，玛丽。我现在完全长大了，我不再需要任何人。’”玛丽的声音战栗不止。“那时他最后一次让我握他的手。”
隔了一段痛苦的沉默，玛丽才又开口。“从那天起，就我所知，尼克从没提女人买过礼物，除了我之外。据爱佳听尼克的女朋友们说，他用钱非常慷慨，可是不管是什么场合，他从来不送她们礼物。他指给她们钱，要她们去挑自己喜欢的东西。他不在乎是珠宝、皮衣还是什么，他就是不自己挑就是了。”
罗兰记起他给她的耳环，而他竟用鄙视的口气告诉他她不要，她觉得心如刀割。“为什么他母亲要忘了她，假装他不存在呢？”
“我也只能猜测而已。她出身葛罗区最显赫的家族之一，又是公认的美女，社交之花。对那种人来说，血统就代�