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她今年已四十二岁了，但仍然显得年轻妩媚。两道弯弯的眉毛又黑又亮，细长的眼睛仿佛总含着暖意，端正的小鼻子下面，有一张轮廓鲜明的嘴，看上去很有决断。高颧骨和宽下颚原是她所具有的蒙古族的相貌特点，中年以后渐渐发胖，这些缺憾反而被丰满的面颊遮掩下去了。她神态安详，举止端庄，在她面前，任何人都会感到自惭和敬重不仅仅是因为她的崇高尊贵的地位。
此时，她望着几位下跪请安的妃嫔，静静地说：“罢了。〃随即又微微一笑：“自今以后，佟妃不必跪安，肃一肃吧。〃佟妃的脸儿霎时红得象一朵红月季。福临看着她，眼里含笑。佟妃极快地对福临一瞥，娇爱横溢，再也不肯抬头。其他妃嫔强笑着低脸站在两旁，心里不是滋味。
太后把目光转向福临：“皇儿今天气色很好。”“儿去汤玛法处谈说，又往郊原跑马，很是快活。〃确实，他象刚刚出浴似的，面色红润，眼睛明亮，身姿英挺。
太后点点头：“义父德行高尚，学问渊博，是难得的谏正良臣。替我问候了吗？““问候了。玛法还给母后带回两面圣牌，都在圣母坛上做了祈祷法事。〃福临把两挂悬着耶稣受难十字架的金项练奉献给母亲：“玛法说，应系于外衣下，可以祛病消灾。〃太后接过圣牌项练仔细瞧瞧，随即郑重戴好。小小的金黄色十字架悬挂胸前，在那一串珍贵的东珠佛珠间闪光。妃嫔和随侍陪伴太后的命妇们，对太后这出格的行动都很惊诧，汤若望这个外邦人还有所顾忌地要她戴在外衣之下，而她却……太后抬头对众人一望，众人纷纷垂下眼帘。她不在意地笑笑，又问福临：“汤玛法为什么送两面圣牌？〃福临眼睛望着别处：“他说，那一面给皇后。”妃嫔们顿时低了头，惴惴不安得令人可怜。那对博尔济吉特姐妹花无意间对视一眼，象碰着火似的赶忙闪避。佟氏拿手绢轻轻擦她白嫩的小下巴，遮住了嘴，也遮住了唇边的一丝微笑。
太后立即转了话题：“皇儿读书太苦。同贤臣哲人叙谈来往，既长知识又能散心，胜于夜以继日。再不要象去年秋天，直读得吐血。〃福临笑道：“母后再三教导，既为华夏兆民之君父，就得精通汉文、汉语。况且，儿要有所作为，哪能不费心血！武功文治，宽猛张弛，道理很深。近日儿正在仔细探究元、明两代失国的原因哩！〃太后笑道：“好！想清楚了，说给我听。再有，我朝以弓马定天下，骑射固然不可偏废，但游猎须有节制。过于凶野，不免伤身，因猎误事，就有失正道了。”“母后，〃福临笑了，面容变得更象孩子：“我现在不是改得多了吗？今年一次猎也没打呢！倒是母后天天闷坐，多不畅快！花园过两天就装修完毕，到时候我陪母后尽意逛逛！〃修复慈宁花园，全是福临的主意。皇太后以军事未定，国库空虚为由，多次反对。但福临自认是孝子，要以孝治天下，在这件事上没有让步，并说只是在旧花园的底子上略加修整，并不费钱，太后才不得不认可。
“听说园内绿云亭的亭额书法最佳，是吗？”“是。都说是董其昌手书，潇洒自如，极妙。昨日儿还临他的字帖，内院学士看了，都说好呢！……”福临不免露出几分得意，顺口说下去：“要是从小就让儿读书临字，现在也不至于这么苦了！……”话一出口，他立即后悔了。这触着了母子间的一大忌讳。
福临幼年失教，是当初摄政睿亲王多尔衮造成的。对于多尔衮，福临也罢，太后也罢，感情都非常复杂。三年前他们母子配合默契地追论多尔衮谋逆大罪以后，便都竭力避免提到他。福临恨他，十分地恨，痛恨之下有感激，因了感激而更加恨。太后恨他，痛恨之下却有爱，出于今日的地位和情势，爱和恨都得深深压在心底。
太后不动声色，又讲了几句闲话，平稳地说：“去吧。〃这是常规，表示皇帝和妃嫔们可以告退了。妃嫔们恭顺地排成一列，对太后肃了肃，后退着走了几步，转身鱼贯而出。花盆底的鞋子又高又硬，地毯也掩不住那碰地的声响。她们的腰身绷得笔直，上身一动不动，活象有一根竹竿从腰际支到头顶。这是宫里的规矩，走路不许象蛮子那样摇摆扭动。
就连唯一的汉妃永寿宫主位石氏，尽管是小脚绣鞋，罗裙短襦，一身汉家打扮，也竭力不摇不摆，僵僵地走了出去。
福临皱着眉头望着她们的背影，并无退出的意思。
太后温和地说：“皇儿，你也歇息去吧。〃福临摇摇头：“我不。〃太后疑惑地看着他，他抱怨地说：“额娘，你都看不出？
人家肚子早饿啦！”
太后莞尔一笑，知道他是用这种类似撒娇的行为表示对方才失言的歉意。她吩咐摆上两桌酒膳，打发陪侍的命妇出宫。母子俩回寝殿次间一同进餐。因为这不是正膳，又在太后宫里，所以没有送膳牌请求引见奏事的搅扰，也没有川流不息的大小太监来上菜、布菜、进试毒银牌、尝膳等等繁琐的用膳手续，气氛十分和谐宁谧，几只金丝熏炉散发出阵阵浓郁的沉香，传送着温暖，令人神安心静。
母亲的话题，自然而然地又转到了选后：“皇儿，中宫不宜久虚。你究竟怎么打算？〃沉默片刻，福临说：“愿听母后教诲。”“你长大了，未必肯听额娘的。”温静的语调掩不住淡淡的辛酸。皇后被废半年多来，她第一次在语其中流露不满。
福临低了头，不作声。
废去的皇后，是太后的哥哥、科尔沁蒙古贝勒吴克善的女儿，太后的亲侄女，当初由摄政王多尔衮作主礼聘的。就因为这个，不管皇后如何秀丽，如何至亲，福临心里都非常别扭。大婚前几个月，多尔衮病死，福临立时就要〃退婚〃，可是太后不允，而且吴克善已经亲自送女进京了。从国事论，以亲情言，大婚都不能不举行。婚后，皇帝、皇后果然格格不入，很快反目，不到两年，福临就不顾一切地要废掉皇后。
皇太后原不同意，后来见爱子为此郁闷成疾，日渐消瘦，知道不能勉强，也就答应了。谁知朝中却掀起了一场轩然大波。
许多臣子，尤其是汉臣，据古礼力争，一而再、再而三地上疏请慎重详审；满洲王贝勒大臣集议，也主张以皇后主位中宫，另立东西两宫。福临不但拒绝了一切劝阻和折中方案，还训斥诸臣沽名，严厉责骂了格外上劲的几位汉臣，吓得他们上疏认罪。这时，辅政郑亲王济尔哈朗首先表示赞同，议政会议便也遵从了皇上。皇后终于被废，降为静妃，改居侧宫。
朝臣们第一次领教了这位少年天子的固执。
对于这件事，庄太后的心情比儿子复杂，考虑的方面也多得多。她豁达地一摆头，仿佛表示过去的事就不用再提了，然后认真地看定儿子的眼睛：“你的意思呢？〃福临的口气有些迟疑：“儿尚无定见……只是儿既为华夏之主，满、汉畛域似应渐次弥合。立后，能不能……”太后细长的黑眉一扬：“已经纳了一位汉妃，又推重降将，封了孔、吴、耿、尚四王，满、汉一体的意思也就足够了。皇后是天下之母，天子之偶，非贵人不足当此！”“那，母以子贵，若佟妃生子，是不是……”太后微微摇头，半晌才说：“立后，必得为社稷江山着想。
去年废皇后，蒙古四十九旗能不怨恨吗？天下未定，万不能自断股肱啊！……“福临一时无言。为社稷计，就不能不听太后的教诲。立汉女为后，祖宗家法不许可，福临也不过是心血来潮。如果要他自己选择，汤玛法的话最使他动心。他要尝试着追寻一种新的感情，找一个他自己最喜爱的皇后。可是眼前这些有资格升为皇后的主位们，都不合他的心意。比较之下，佟妃还能得到他的欢心。
一出慈宁宫，福临的面容举止变得庄重舒缓，俨然一位身登九五之尊的帝王。他由太监搀扶着上了御舆，大群侍从仍静静地跟在后面。时近黄昏，西天的晚霞给四围悄悄染上淡淡的紫色。在这淡紫的暮霭中，大内重重叠叠的宫脊飞檐，都蒙上一层忧郁的雾，压角的一排排蹲兽，也显得神秘而奇妙。深寂无人的御阶御道，更令人心头空落落的。一股难以言说的怅惘，一种想要得到什么又很难得到的懊丧渐渐涌上心头，福临在想什么？在寻求什么？是当一代英主的雄心？是以异族一统天下的壮怀？是仁德治世的理想？好象是，又好象不是……或者，是因为立后？是了，谈了半天，母子对此没有达成协议。福临轻轻叹了一口气。
身边的内监，那个长得十分俊秀的吴良辅连忙凑近：“万岁爷可要召见哪宫主位娘娘？＇福临在沉思中，不答。
“要不，奴才侍候万岁爷到各宫转转。”
福临十六岁，比同龄少年早熟。三宫六院的古老制度培养了他的好色纵欲，何况他性情热烈，正值青春猖獗的时期明末的风俗原本淫靡。吴良辅这些前明留下的太监，对宫廷里骄奢淫逸的一整套非常了解，用这来迎合年轻的皇帝，达到固宠的目的，这在他们是势在必行的。福临惑于前所未闻的隐秘，不由他不把吴良辅当作心腹。好在上有太后的家法，福临自己也还足够聪明，不至于沉迷酒色而忘却国事。但此刻吴良辅见天天宣召妃嫔贵人的皇上只是摇头，也有些奇怪。
天边闪出了第一颗星，福临望望它，心头忽然闪过佟氏那爱娇的笑眼，于是说：“朕想往景仁宫看看佟妃，就怕太后知道了要责怪。〃吴良辅忙道：“圣天子百灵相助。万岁爷乃天下之主，谁不是您的奴婢！佟娘娘不定怎么巴望呢！……“福临听得心里舒服，略一示意，御舆便转过乾清门进东一长街，到了景仁宫门前。早有太监报知，佟妃率领着住景仁宫的嫔、贵人、常在、答应等，在景仁门前跪迎。福临下舆，先把佟妃扶起，笑道：“母后都免你跪拜了，你还跪我做什么！”“皇上！……”佟妃脸上映着最后一抹晚霞，十分俏丽。
在景仁宫前殿行过常礼，福临便直接进到后殿佟妃的寝宫。其他嫔、贵人等各自回房。
“这一回，你不敢再骑马了吧？〃福临笑吟吟地说，温存的神态中带了点甜美，使他的面容焕发出特别的魅力。
佟妃受宠若惊，连忙躬身回答：“皇上放心，天家恩重，妾妃决不敢稍有闪夫，必当恪守胎训。〃毕恭毕敬的官样回答，使福临顿时扫了兴头。她怎么毫无反应？她什么都不记得了？……一年前，正值福临与皇后反目。他郁闷至极，常常以骑射散心、励志。仲春时节，西苑明秀轩边几株海棠花开得艳如云霞，前来练射的福临在树下观赏、徘徊，不忍离去。忽然一阵娇声笑语从明秀轩另一侧传出，几位宫妃贵人在十多名宫女太监的簇拥中，也来到明秀轩。太监牵来一匹驯良的白马。她们原本相约跑马，来到这里却又你推我让，谁也不肯先骑。年龄最孝新近入宫的佟妃挺身而出，大声说：“祖宗以骑射得天下，不敢骑马，真要羞煞！我来！〃宫妃贵人们拍手大笑。有人揶揄道：“佟家妹妹不忘祖德，人小心不校太后知道了，定当另眼看待哩！〃一位宫妃顺手掐了一朵并蒂海棠，插在佟妃鬓边：“这朵并头花儿是得幸承恩的兆头�