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，十吊大钱一月的，那钱粮倒去大锭了一大半。王家大叔又忙，没得工夫去合我们收租。如今柴荒米贵，我这日子度得苦极的了。”逢之道：“阿呀！这几个佃户如此可恶，待我明天去问他讨就是了。”
消停几日，逢之果然亲自下乡，找着他的佃户要他还租。
那佃户见大少爷回来了，自然不敢放刁，只是求情，说以后总依时送到，不叫大少爷动气，逢之只得罢了。
其时已是冬初，他母亲身上还是着件川绸薄棉袄，逢之拿出钱来替他母亲做了好些棉皮衣服。这时逢之的亲戚、舅母、姑母，晓得逢之回来，发了大财，大家都来探望他母亲。他姑母道：“大嫂子，你好福气呀！我从前就很疼这侄儿的，因为他天分也好，相貌也好，晓得他将来一定要发达的，如今果然。”
他舅母道：“不错，常言道，皇天不负苦心人，大姑娘这般吃苦，应该有这样的好儿子，享点老福，我们再也不如他的。”
逢之母亲谦逊一番，说道：“姑娘合嫂嫂休得这般说客话，将来侄儿外甥长大了，怕不入学中举？不比我们逢儿，学些外国话，只能赚人家几个钱罢了，也没甚出息的。”他姑母道：“哎哟！大嫂！休得恁样看轻他，如今的时世，是外国人当权了，只要讨得外国人的好，那怕没有官做，比入学中举强得多哩。但则逢儿年纪也不小了，应该早早替他定下一房亲事，大嫂也有个媳妇侍奉。他们赶事业的人，总不免出门出路，大嫂有了媳妇，也不怕寂寞了。”这几句话倒打入逢之母亲心坎里去，不由得殷懃问道：“不错，我也正有此意。但不知姑娘意中，有没有好闺女，替他做个媒人。”他姑娘道：“怎么没有？只要大嫂中意，我有个堂房侄女，今年十八岁，做得一手好针线，还会做菜，那模样儿是不必说，大约合侄儿是一对的玉人儿。大嫂可记得，前年我们在毗卢寺念普佛那天，不是他也在那里的么？大嫂还赞他鞋绣得好，这就是他自己绣的。”逢之母亲想了一想，恍然大悟，暗道：不错，果然有这样一个闺女，皮色呢倒也白净，只是招牙露齿的，相貌其实平常，配不上我这逢儿。然而不可扫他的兴，只得答应道：“旺！我想起来了！果然极好。难为姑娘替我请个八字来占占。要是合呢，就定下便了。”他姑娘满面笑容道：“大嫂放心，一定占合，这是天缘凑上的。”正说到此，逢之自外回来，他母亲叫他拜见了两位尊长，他姑母不免絮絮叨叨，说了好些老话。逢之听得不耐烦，避到书房里去了。当日逢之的母亲，不免破费几文，留他们吃点心，至晚方散。逢之等得客去了，方到他母亲房里闲谈。他母亲把他姑母的话述给他听，又道：“我儿婚姻大事，我也要拣个门当户对。你姑母虽然这般说，依我的意思，还要访访看哩。”逢之道：“母亲所见极是。孩儿想，外国人的法子总要自由结婚，因为这夫妻是天天要在一块儿的，总要性情合式，才德一般，方才可以婚娶。不瞒母亲说，那守旧的女子，朝梳头，夜裹足，单做男人的玩意儿，我可不要娶这种女人。这两年我们南京倒也很开化的了，外面的女学堂也不少，孩儿想在学堂里挑选个称心的，将来好侍奉母亲，帮着成家立业。不要说姑母做媒，孩儿不愿娶，就有天仙般的相貌，但是没得一些学问，也觉徒然。”他母亲听他说话有些古怪，便道：“我儿，这番说话倒奇了。人家娶媳妇，总不过指望他能干，模样儿长得好，你另有一番见识。话虽如此，但是那学堂里的女孩子，放大了脚，天天在街上乱跑，心是野的，那能帮你成家立业，侍奉得我来？我倒不明白这个理。”逢之道：“不然，学堂里的女学生，他虽然天天在外，然而规矩是有的。他既然读书，晓得了道理，自己可以自立，那个敢欺负他？再者，世故熟悉，做得成事来，讲得来平权，再没有悍妒等类的性情。孩儿所以情愿娶这种女人，并不争在相貌上面。至于脚小，更没有好处，袅袅停停的一步路也走不来。譬如世界不好，有点变乱的事，说句不吉利的话，连逃难都逃不来的。”他母亲本来也是个小脚，听他这般菲薄，不免有些动气。
不知后事如何，且听下回分解。
第四十回
河畔寻芳盈盈一水 塘边遇美脉脉两情
却说逢之的母亲听他诽谤中国的女子，很有些动气，便说道：“我是不要那样放荡的媳妇！婚姻大事，人家都由父母作主，你父亲不在了，就该听我的话才是，怎么自己做起主来？真正岂有此理！”逢之见他母亲动怒，只得婉告道：“母亲天天在家里，没有晓得外面的时事，如今外国人在那里要中国的地方，想出各种的法子来欺负中国，怕的是百姓不服，一时不敢动手，不好不从种族上自强起来。他们说的好，我们中国虽然有四万万人，倒有二万万不中用，就是指那裹脚的女人说了。母亲可听见说，现在各处开了天足会，有几位外国人承头，入会的人各处都有。孩儿想起来，人家尚且替我们那般发急，我们自己倒明知故犯，也觉对不起人家了，所以孩儿立志，要娶个天足的媳妇，万望母亲这桩事依了儿子罢。”他母亲听他这般软求，气也平了，只得叹道：“咳！我已是这们大年纪的人了，你们终身的事，我也管不得许多，随你搅去便了。”次日，他姑母叫人把他侄女的八字开好送来，逢之的母亲央一位合婚的先生占了一占，批的是女八字极好，也没有挑花星、扫帚星诸般恶煞，而且还有二十年的帮夫好运；男八字是更不用说，一身衣食有余。功名虽是异途，却有四品黄堂之分；但是两下合起来，冲犯了白虎星，父母不利，有点儿刑克。逢之母亲听了那先生一番话，原也不想占合的，当下付他二百铜钱，那先生去了，随叫吴妈把批单送与他姑母去看，又交代一番话说：“你见姑太太，只说我们太太极愿意结这头亲事的，为的是亲上加亲，如今算命先生说有什么冲犯，大少爷不肯，也是他一点孝心，太太只得依他，请姑太太费心，诸多拜上谢谢。”吴妈依言去述了一番，他姑母也只得罢了。逢之打听着这头亲事不成功，倒放宽了一条心。
饭后无事，去找他的朋友蒋子由谈心。走进门时，只听得里面喧笑的声音，大约聚了熟人不少，三脚两步，跨进书房门，只见余大魁、许被年、陆天民、牛谋宗、翟心如都在一处，还有一位西装的朋友，不曾会过面的。众人见他进来，都起身招呼他，却不见子由。逢之同旁人招呼过了，因合那西装朋友拉了拉手，问及尊姓大名，大魁代答道：“这位是徐彼山兄，新近从日本回来的。他是东京成城学校里的卒业生。”又对那徐筱山道：“这位是钮逢之兄，他是山东大学堂里卒业生，懂得德文，办过外国兵官的交涉，也回来得不久，二位所以还没见面。”两人彼此各道了许多仰慕话。逢之又问他些日本风景，谈得热刺刺的。一会儿子由自内出来，大家嚷道。“子由兄，怎么进去了这半天，莫非嫂夫人嫌我们在这里吵闹责罚你罢？”
子由似笑非笑的答道：“说那里话？未免太把内人轻看了。内人虽没文明的程度，然而也受过开化女学校三年的教育，素间诸君大名，佩服的很。只愁诸君不肯光降，岂有多嫌之理？”
逢之趁势道：“正是，我还没有拜见老嫂，望代致意。那开化女学校里面，现今有多少学生，内容怎样，老同胞必然深知其详，还望指示一二。”子由道：“那里面一共是四十位女学生，两位教习，一是田道台的太太，一是王布衣的夫人，课程倒很文明。用的课本，都从上海办来的，仪器也有好些，什么算学、生理、博物，都是有的。至于缝工各科，更不必说得了。”
逢之叹道：“女子果然能够学成，这样也是我们中国前途的幸福，将来强种还有些希望。”子由道：“可不是呢？只他们走出来，身子都是挺直，没有羞羞缩缩的样子，我就觉着他们比守旧的女子大方得多。”天民道：“逢兄还没有嫂夫人呢？为什么不替说野蛮话了。结婚是要两下愿意的，这才叫做自由。他自己不去合那文明的女学生结交，我如何替他选呢？”说得陆天民很觉惭愧，脸都红了。子由又道：“明天两下钟，开化学堂演说，今早有传单到这里来，内人是一定要去的，诸位同胞要高兴去听时，小弟一定奉陪。”众人都说愿去。天民道：“有这般幸福，那个不愿？我只羡子由娶了这位老嫂，女界里面已经占得许多光彩。我们为礼俗所拘，就有教育热心，也苦于无从发现。”说罢连连叹息。逢之更是适中下怀，大家约定一句钟在子由家里聚会同去。谈了一会，各人告辞。
逢之合陆天民、徐筱山同路而归，走过秦淮河的下岸，正是夕阳欲下，和风扇人，一带垂杨，阴阴水次，衬着红霞碧浪，顿豁心胸。那河里更是画防签歌，悠扬人耳。对面河房，尽是人家的眷属，缓窗半开，珠帘尽卷，有的妆台倚镜，有的翠袖凴；栏，说不尽燕瘦环肥，－一都收在眼睛里去。三人遇此良辰，睹兹佳丽，那有不流连的道理？一路闲眺，已觉忘情，不免评骘妍媸起来。天民说那个梳头的好，筱山说那个身材消俐，只逢之瞥见西角上一座小小水阁，四扇长官齐启，内中一位女子，髻发垂髫，脸边粉痕浅淡，只嘴唇上一点腥红，煞是可爱，手里添一本书，也不知是小唱呢还是曲本，在那里凝眸细瞧，瞧了一会，忽然瓜子脸上含着微笑，一种憨痴的神情，连画工也画他不出。转眼间，见他把书在桌子上一撩，站起身来，走几步路，像是风摆荷叶一般，叫人捉摸不定，可见他那双脚儿小得可怜的了。钮逢之虽是个维新人讲究天足的，到此也不禁看呆了，钉着脚儿不动。陆、徐二人，一边闲谈，一边走路，眼儿又注在河房里，倒没留心把个逢之掉在后面。其中只有被山开过眼界，看得淡些，走了半条街时，忽然回头，不见了逢之，叫声“哎哟！逢兄那里去了？”天民也回头看时，果然不见。
他二人本来不曾尽兴，好在回家尚早，就约被山转步去寻逢之。
走不多时，只见逢之在前面桥旁，朝着对面水间出神。天民拉了筱山一把，叫他不要则声，自己偷偷的到逢之背后。望对面看时，原来是个人家水阁，定睛望去，里面并没什么，就只一张牀；，两顶衣橱，一张方桌，一张梳妆半桌。天民已猜着他是看人家内眷，所以看得痴呆了，就在他背后拿手向他肩上一拍。
逢之赫了一跳，醒了过来，叫声“哎哟，回头一看，见是天民，自觉羞惭满面，说道：“我怎么在这里，你为什么拍我一下？”
天民道：“逢兄，你莫非遇见了什么邪魔？不然为什么一个人在这里发呆？我们已经走了一里多路，回头看不见你，所以回来找你的，那知道你还站着在这里。”逢之道：“我因贪看这水面上的景致，不知不觉落在后面。我想这水也实在奇怪得很，他那几道光儿，说远就远，说近就近，对着他只觉得水面上一道似的，走几步那光便跟着人移动，这是什么缘故？二位倒合我讲讲。”彼山、天民虽然懂得些普通西学，这光学的道理，还不曾实验，如何对得出？只得谢