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这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼之后，对方循序报上姓名。
“马回木村助九郎。”
“在下是纳户村田与三。”
“我是出渊孙兵卫。”
酒菜送来了。
自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。
“这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！”
“来吧！不要客气。”
“随便坐吧！”
四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。
武藏不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。
可是，今夜他却说：
“先干为敬！”
端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。
“你看起来很会喝啊！”
木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在武藏旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。
“您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。”
“怪不得这么高明。”
武藏用力拍了一下膝盖。
“可是……”
助九郎膝行上前。
“为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。”
“……”
武藏斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：
“是吗？”
“当然是真的！”
庄田、出渊、村田三人异口同声说道：
“我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？”
武藏又干了一杯。
“真不敢当。”
“不，您太谦虚了。”
“我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。”
“什么样的感觉？”
柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测武藏这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对武藏如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。
但是，武藏一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。
宫本武藏 水之卷（51）
啊哈！到底是个粗人。
不由得把他当作尚未学成的小学徒，开始有些轻视他了。
武藏只喝了三四杯，已经满脸通红，就像烧热的铜一样。他感觉有些困窘，频频用手压住脸颊。
他的样子就像个少女，引得四高徒忍不住发笑。
“能不能谈一下您所谓的感觉到底是什么东西？这新阴堂是上泉伊势守老师住在此城时，特别为他盖的别室，所以跟剑法的渊源十分深厚。在这里恭听武藏阁下的解说，是最适合不过的。”
“该怎么说呢？”
武藏只好这么回答：
“感觉就是感觉，只能意会，不能言传。要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！”
武藏一心只想抓住接近石舟斋的机会，跟他比武，想让一代兵法宗师臣服于自己的剑下。
想在自己的头冠上，加上一颗耀眼的胜利之星。
———武藏来过，武藏又走了。
他想在这土地上，留下自己的足迹。
炽热的血气，因为这份野心而在武藏浑身上下燃烧着，但他依然不动声色。夜晚寂静无声，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像乌贼一样，不时吐出一阵黑烟。晚风徐徐，不知从何处传来了稀稀落落的蛙鸣声。
庄田和出渊相视而笑。武藏刚才讲的———
要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！
他的语气虽然平稳，但很明显向他们挑战。出渊和庄田在四高徒当中年纪较长，很快就察觉到武藏的霸气。
小子！你说什么大话？
他们对武藏的幼稚，只能如此在心里抱以苦笑。
他们天南地北聊个不停。谈剑、谈禅、谈各国的传说，尤其是谈到关原之役时，出渊、庄田、村田与三等人，都曾随主人出征，当时武藏和他们分属敌对的东、西军，所以特别有话聊。不但主人这边觉得有趣而喋喋不休，武藏也是兴致勃勃。
时间在闲聊中飞逝———
错过今夜，再也没有机会接近石舟斋了！
武藏正陷于这般苦思，对方开口道：
“客人，吃点麦饭吧！”
撤下酒杯，换上了麦饭和汤。
武藏边吃边想：如何才能见到他？
他心中只有这个念头。最后思忖：想来，寻常的方法一定无法接近他。就这么办！
他只好选择一个连自己也觉得是下下策的办法，就是激怒对方，把对方引出来。但是，自己处在冷静状态下，很难激怒别人的，因此武藏开始故意大放厥词，态度无礼。可是庄田喜左卫门和出渊总是一笑置之，毫不以为意。可见这四高徒不是一般心浮气躁的浅薄之辈。
倒是武藏有点焦急，入宝山空手而回，会令他遗憾终生的。他感到自己的底细就要被对方看穿了。
“来吧！轻松一下！”
饭后茶时，四高徒各自以最舒适的姿势坐在圆垫上，有的抱膝，有的盘腿。
只有武藏依然靠着柱子，最后默不作声，怏怏不乐。他不一定会赢，也许会被杀死，即使如此，没跟石舟斋交手就离开此城，他将遗憾终生。
“咦？”
突然，村田与三走到屋檐下，对着黑暗嘟囔着：
“太郎吠个不停，而且叫声很不寻常。是不是出了什么事了？”
原来那只黑犬的名字叫太郎。的确，从二城传来的叫声十分凄厉，好像在呼唤四周山林中的鬼魅，连狗听了都会害怕。
15
狗吠声久久不停，一定发生了什么不寻常的事。
“不知发生什么事了？武藏阁下！真抱歉！我去看看。您稍坐。”
出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：
“抱歉，请在此稍候！”
他们一一对武藏道歉，随着出渊到外面去了。
远处黑暗中，狗吠声越来越急，好像要向主人通告什么。
三人离去之后，狗吠声更加凄厉。摇曳的烛火使房中弥漫着些许阴森之气。
城内的警犬发出这种异样的叫声，表示城里一定有异常情况发生。虽说现今各国已渐渐能够和平相处，但绝未放松对邻国的警戒。因为谁也不知道何时又会有枭雄崛起，一逞野心。别国的奸细更是锁定那些误以为可以高枕无忧的城池，随时伺机潜入。
“奇怪？”
惟一留下的主人庄田喜左卫门也极度不安，盯着露出凶兆的短檠火焰，竖起耳朵倾听回荡在四周的阴郁吠声。
忽然，传来一声哞———怪异的哀嚎，拖着长长的余音。
“啊！”
喜左卫门望着武藏。
武藏也轻呼了一声：
“啊！”
同时拍了一下膝盖。
“狗死了！”
喜左卫门几乎是异口同声地说道：
“太郎被杀死了！”
两人直觉一致。喜左卫门终于按捺不住站了起来。
“出事了！”
武藏好像突然想到什么事，连忙向在新阴堂外房的小厮问道：
宫本武藏 水之卷（52）
“跟我来此的僮仆城太郎在那里等我吗？”
小厮到处找了一阵，回答：
“没看到您的僮仆。”
武藏心里一惊，对喜左卫门说道：
“我有些不放心，想到狗暴毙的地方去看一看，可否请您带路？”
“没问题！”
喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地往外城跑去。
出事地点就在距武馆约一百多米的地方，因为早有四五盏火把聚集在那里，所以他们很快就找到了。方才先离席的村田和出渊也在那里，另外闻声而来的足轻、卫兵、护卫，围成一片黑压压的人墙，发出一阵骚动。
“啊！”
武藏从人墙背后向火把围成的圈子中央窥探，结果令他大为惊愕。
不出所料，挺立在那儿的正是城太郎，他全身沾满了血迹，像个小魔鬼。
他手提木剑，紧咬牙关，喘着气，用白眼瞪着包围他的藩士们。
他身边横躺着黑毛的纪州犬太郎，龇牙咧嘴，死相惨不忍睹。
“？……”
好一会儿，大家都不作声。那只狗虽然向着火把双眼圆睁，但是见它口吐鲜血的样子显然已经暴毙了。
大家目瞪口呆，鸦鹊无声。最后终于有人呻吟般说道：
“噢！是主公的爱犬太郎！”
“你这小子！”
一名家臣走到表情茫然的城太郎身边。
“是你杀死太郎的吗？”
咻———一巴掌就往他脸上挥去。城太郎敏捷地闪开。
“是我怎么样！”
他耸着肩大吼。
“为什么要杀它？”
“我有杀它的理由。”
“什么理由？”
“我要报仇。”
“什么？”
面露惊讶表情的，不只是站在城太郎对面的那位家臣。
“报谁的仇？”
“我替自己报了仇。前天我来送信，这只狗把我的脸咬成这个样子，今晚我一定要把它杀死。我找了一下，看到它睡在那里的地板下，为求公平，我还把它叫醒，跟我正式决斗，结果我赢了。”
他满脸通红，极力表示自己绝不是用卑鄙的手法赢得胜利。
但是，责备他的家臣，还有在场面色凝重的人，关心的根本不是这场人狗大战的胜负。他们或怒或忧，是因为这只叫太郎的警犬，是现在在江户任职的主人但马宗矩的爱犬，尤其这狗是纪州赖宣公爱犬“雷鼓”所生，宗矩特地领养回来，还附有血统证明书的名犬。现在被人杀死了，不能不追究责任，更何况还有两个领有俸禄的人专门照顾它呢！
现在这位站在城太郎面前，脸色惨白、青筋迸露的武士，可能就是照顾太郎的武士吧？
“闭嘴！”
又一拳向他头上打了过来。
这回躲不掉了，一拳打在城太郎耳边。城太郎单手捂着脸颊，像河童般的头，已经怒发冲冠。
“你要干什么？”
“既然你杀死了这只狗，我就要以其人之道还治其人之身！”
“我是为了报前几天的仇，冤冤相报这样对吗？你们大人连这点道理都不懂吗？”
对他来说，做这事是把生命都赌进去了。他只是要明白表示，武士最大的耻辱莫过于颜面受伤，搞不好他还以为别人会称赞他呢！
因此，不管照顾太郎的家臣怎么骂他、怎么生气，他一点都不惧怕。反而对他们无理的责骂，感到愤恨不平，极力反驳。
“啰嗦！虽然你是个小孩，但应该分得出人和狗的不同。向狗报仇？哪有这种事？我一定要用你对待狗的方式杀了你。”
他一把揪住城太郎的衣襟，第一次抬眼望向周围的人，争取大家的支持，仿佛在向大家宣告，这是自己的职责所在，不得不如此。
众藩士们默默点头。四高徒虽然面有难色，却没吭声。
连武藏也保持沉默。
“快！小鬼！叫汪汪！”
对方揪着城太郎的领子，转了两三圈，趁他昏头转向，一把把他推倒在地。
照顾爱犬太郎的家臣，拿着木棒，对着他打了下去。
“喂！小鬼！我要代替狗，像你打死它一样打死你，起来！快学狗汪汪叫，过来咬我呀！”
城太郎似乎一下子无法站起来，咬紧牙关，单手撑着地面，然后拄着木剑，慢慢把身体撑了起来。他虽然是个小孩，但是瞪着眼