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杜明深深地吸了一口气，慎重地道：“老哥说的也是，谁叫我们吃的是这行饭呢！
也只好尽力而为了。”
阮大元拧着一双灰白色的眉毛道：“这件事莽撞不得，我们也只能猜想，这些血案是沈邱来的四个祸害干的，到底确不确实，还得弄个清楚，要不然可是自己找麻烦。”
杜明点点头道：“老哥说的是。”
阮大元道：“明天麦家赈粥，去的人少不了，也许有人不怀好意，我们过去瞧瞧。”
杜明说道：“好主意，我们混进去瞧瞧。”
阮大元冷哼一声说：“麦玉阶是这个地方的首富，这些人是不会放过他的，往后看吧，下一个就该轮到他了，咱们该给他传个口讯，要麦玉阶小心着点。”
杜明摇摇头，一笑道：“姓麦的也不是傻子，他会不想到这一点？再说我来时早已打听清楚了，麦家有的是江湖能人，他的女儿麦小乔，据说是九华山上一位异人的传人，武功高不可测，你只想想看，比他财弱的人都遭了难，独独他没有事，就知道他是有恃无恐了。”
阮大元冷笑了一声道：“往下看吧，就快轮到他们了。”
杜明苦笑道：“但愿不要被你猜中才好，要不然我们几个人可就别想再混下去了。”
阮大元道：“无论如何，沈邱的四个老魔头忽然出现，绝不是好事，我们得好好盯牢了。”
话声才住，即见风门“呼！”地拉开来，一个人踉跄着身子走进来。
阮大元看得一惊道：“老三——你怎么了？”
来人细高的个头、长脸、浓眉，身着皂色长衫，只是左肩窝处显然挂了彩，现出一片血渍。
“挂了个小彩，不碍事。”
一面说，来人——一掌红侯迁，半侧着身子随即坐下来，杜明忙为他斟上了一杯酒。
侯迁喝了一口，脸上现出很痛苦的样子。
“好险，差一点就回不来了，这四个老小子可真不是容易对付的。”
神眼杜明说道：“到底是怎么回事？”
侯迁一面脱衣服，揭开伤处，只见左肩窝处斜着有两处伤口，每一个不过只有寸许来长，只是看上去颇深，一时也不知是被什么物件所伤。
杜明一怔道：“这是什么？”
侯迁咬牙往里面吸着气道：“暗青子伤的，是乔老二赏给我的。”
乔老二外号是铁指开山，姓乔叫一龙，在沈邱四老之中，名居第二。其他三人分别是银冠叟吕奇、天麻谢山、要命鲍无常。四个人无不手狠心辣，在皖北地方恶名昭彰，人畏如虎，不要说百姓闻名丧胆，官府也不敢轻易招惹。
一听是铁指开山乔一龙所伤，阮、杜二人都为之一怔，阮大元哼了一声，道：“这么说，你跟他们照了盘儿（见面）啦？”
侯迁摇摇头道：“那还没有，我蒙着脸，天又黑，谅他们也看不清楚。”
说话间，只见他咬牙忍着切肤之痛，一双手指已插进伤处，向外一弯，叮叮两声，落下了两枚制钱。杜明忙把备好的金创散为他敷上，一面为之包扎。
阮大元已经将一对钱镖拈到了手上，就着灯光一打量，只见那制钱上有四个字，写的是“铁指老乔”四个古篆，钱镖大小与当今通行的制钱相仿佛，只是沿刃的一圈，打磨得异常锋利，白森森的甚是可怖。
阮大元一声不哼地把这一对钱镖上的血清擦干净，收到了怀里，随即目注向侯迁，等待着他的说明。
侯迁道：“四个老家伙窝在北帝庙，手下人很多，没办法进去，我看见他们骑马出去了，才敢接近。谁知道庙里还留的有人，是我抽身得早，伤了两个小盗，才夺开了身子，就这样还被乔老二赶出来，赏了我两枚青钱。好险，要是他当时取我一双招子（眼睛），八成是躲不开，现在已是一个瞎子了。”
阮大元说道：“他们手下一共有多少人？”
侯迁想了想道：“我看总有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用说，这些个血案，全是他们干的了。我看等王子亮所请的神机营一到，咱们就把北帝庙给整个的包围上，给他们来个四面围剿，一个也不放过。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所说的这么容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得亲自瞧瞧去。”
侯迁伤已裹好了，一面思忖着道：“这件事我看不能操之过急，大哥的意思怎么样，我以为明天一大早，先给这边衙门里递个消息，派下三班捕快，乔装成三教九流的人物，不分日夜，暗地里把北帝庙给死死地围住，若发现有一点风吹草动，便赶快通知我们，待时机一成熟，我们这边才动他们。”
阮大元点头道：“好！就这么办，对付他们这些人，也只有不动声色。我看我们这边人手还不够，得尽快召集，除了这四个老小子之外，别的人也不能放松。这两天我到处走动，发觉到其他可疑的人也为数不少。这些人居心叵测，专门趁火打劫，这里事情已经够多了，可不能再节外生枝，我们得事先提早加以注意。”
杜明连连点头道：“不是你提起来，我还几乎忘了，有关顾家桥王大人那桩子血案，就传说是老少两个新手干的，这一点大哥可有什么耳闻没有？”
阮大元冷笑道：“谁说没有？不过目前困于传言，还不能确定，总之这一趟差事可不好当，弄不好丢差事是小，恐怕咱们几个的命都得贴上。”
神眼杜明皱着眉头道：“现在最头痛的是人心不稳，稍微有点钱的都想走，所谓一动不如一静，一招摇可就给了歹徒下手的机会。”
阮大元点点头道：“你这么一说，倒是提醒了我，我要的一份本地富户名单，不知你准备好了没有？”
杜明道：“详细的名单，要过两天才能够抄下来，我手头上现有一份，只是不全—
—”
他一面说着，一面即由身上掏出了一个牛皮纸卷儿，他打开来，其上零星的注明着一列姓名和住址。
阮大元接过纸卷儿来看了看，总共是十二人，其中三个已打了红叉，是为丁、常、包等三家罹难之户。
十二富户的首户即为麦玉阶，第二位记载的是南城的李彦方——
阮大元一惊道：“芝麻李原来也住在这里？”
杜明道：“他本来就住在这儿，李家在临淮关发迹已有三代的历史，生意是越做越大，这一次大旱，他们李家和麦家，每人都拿出了三千两银子，作为赈灾之用，倒也难得。”
阮大元微有所警觉地道：“我竟会疏忽了他，事不宜迟，明天我们先去麦家，然后就去拜访他。”
第二章 恶贼下素帖 索万两黄金
天空还是灰蒙蒙的颜色，才不过有上那么一点点明亮的意思，麦家门前已挤满了人，长龙排出去少说也有半里地长，而且陆续的还有人来，队伍越排越长。
每月逢五日，照例是麦家开仓放粮、赈粥的日子。
今天是八月初五，正逢放赈日，贴出的红纸，写明了每人粥一碗另馒头两个，对于众多饥民来说，真是天大的好消息，莫怪乎消息一经传出，附近的灾民就扶老携幼全都来了。
麦家特地在大门外搭了一座席棚，厨房就设在棚子里，三个大火灶上，热腾腾地蒸着馒头，熬着粥，七八个小伙计忙得团团打转。
人太多了，八方杂处，良莠不齐，打架生事自是难免。一些无赖混混掺杂在人群里惹事生非，更是时有所闻，对这类事，麦家也作了准备。今天由麦家帐房麦七爷负责主持，他特地挑选了三名年轻力壮的护院，真要有人惹事生非的，讲打，麦家也不含糊。
席棚的两扇大门，缓缓地打开来，人群像潮水似的忽然涌了进来。
麦家的二管事苗武大喝一声，手持齐眉棍横着向前一推，大声道：“各位乡亲听着，大家遵守秩序，先来先进，拿了就走，一人一份，不可贪多，谁要是乱来，不但拿不到吃的，还得送上衙门打板子治罪。”
他人高体大，加以自幼年起在麦家就练过功夫，这一亮相，立刻生出了吓阻作用，乱嚣的人潮立刻被压了下来。
一个老婆婆同着一个面黄肌瘦的年轻妇人，连滚带爬地扑了进来，那妇人的背上还背着一个小孩子。老婆婆手上捧着砂锅，激动地叫着：“老爷们行行好吧，我们婆媳快三天没吃饭了……要饿死了。”
年轻的妇人更是眼泪涟涟地道：“我们昨天就来了，在外面坐等了一夜……”
麦七爷喷出了一口烟，关照分粥的伙计道：“每人算双份的。”遂向那对婆媳说道，“小心别撑着了，在这里吃饱了再走吧！”
婆媳二人嘴里千恩万谢，感动得简直要跪下来磕头，一个伙计立刻把她们引到了大桌子旁坐下来。
接下来是一个满脸风霜的瘦黄汉子，睁着一双大而失神的眼睛，空着两只手，只是频频苦笑。
分粥的伙计奇怪地问他道：“你的碗呢？”
瘦黄汉子目光发直地道：“她们婆媳三天没吃饭了，俺黄通七天水米未曾打牙，却强行了六百五十余里——”
一面说伸出了两只手，合成一棒，向着分粥的伙计道：“身无长物，麻烦这位兄弟，就往这里招呼吧！”
那个伙计吓了一跳，道：“你……你疯了么？”
稀饭锅开得哧哧作响，一勺粥下去，怕不把这汉子双手烫得稀烂？
莫怪乎分粥的伙计心惊，在场各人无不被这黄脸汉子失常的举止吓了一跳，一时众皆哗然。
分粥的伙计，只是拿着粥勺发愣。
那汉子苦笑着道：“怎么？这里还有规定，一定要有锅有碗，才给粥么？”
眼前人影一闪，二管事苗武已来到了跟前。
“朋友，我看你是存心来找碴惹事的吧？既然没有家伙，你就先到一边凉快凉快吧！”
嘴里说着，苗武一伸手抓住了对方手腕子。
他自幼习武，又练过三年横练功夫，素有大力之称，满打满算对方一个饥民瘦汉，能有什么能耐？还不是随手就倒，哪里知道情形却并非如此。
随着苗武的手势向后一带，固然是力道惊人，可是眼前的那个黄瘦汉子，却有如打进地层的一根石桩，竟然丝毫不为所动。
苗武一惊之下，二次运力，向后一带，但依然如故。心头一懔，这才知道眼前来人，敢情大非寻常。
黄瘦汉子叹息一声，苦笑道：“俺久闻临淮麦家仗义疏财，义结天下，这才急行六百里，前来投奔。今天看来。为求一饱尚不可得，也不过是徒有虚名耳，也罢，算俺黄通白来一趟，贵当事既然吝于施舍，黄某人不敢打扰，这就告辞了。”
说罢向着眼前的苗武揖了一揖，转身就走。
“慢着。”
唤住他的，显然是主持赈粥其事的麦七爷——他是旁观者清，自信老眼不花，苗武刚才那一手固然不动声色却是瞒不过他的眼睛。眼前这个汉子何许人也，倒也不可轻视。
“这位朋友请了。”
麦七爷放下了旱烟袋杆子，拱拱手来到了眼前，上下打量了对方几眼，心中着实纳罕。
那汉子一身黄茧布衣衫，年岁当在二十七八，岁当赤荒，连年歉收，脸上带几分菜色，倒也不足为奇，只是显诸在这个人身上的那种风尘气息和目神里的那股子倔强，却令麦七爷不可轻视。
麦七爷轻轻一咳，抱拳道：“黄�