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季芳看见众女子鱼贯直上，连络不断，禅房内挤不下，都到方丈里去，便大笑起来道：“这和尚却有这许多老婆，怎的应酬得及？”众女人听了，面上都红了。鸣皋下面听得，骂道：“匹夫，休得啰唣！快取个火来。”季芳便到方丈里琉璃灯内，把挂的单条在油内醮着，点得旺亮，赶到地穴中来。鸣皋便与他两人就在里面聚美堂起，把火点着，一重重都放起火来，连众美娘的房头总共点着。其中只可惜许多东西，尽皆付之一炬。
二人过一殿烧一殿，直到外面，把红衣娘尸首抬了上来，便把扶梯推了下去，将床顶板盖好了禅床，由他下面去烧。恰巧众兄弟把和尚杀得十去七八，逃的逃，死的死了，寺内并无一个光头。众英雄都到方丈里来，云阳生亦到，见红衣身死，大家悲伤不已。云阳生道：“且慢，你们休学那儿女态，可知官兵便要到，你们可晓是那个知客僧，早已逃得出去，岂不往镇江府里击鼓？为今之计，快些叫众美人各自回家，这寺内寄的上好棺木也不少，拿一具来安殓了何家妹妹，我便带了他回转长安而去，你们也好就此走了。”鸣皋道：“红衣为我而死，我当亲自送到长安，岂可有累老师。”云阳生道：“你又来了。你若空身，尽可去得。着带了棺木，倘有人查问起来，你还是让他们捉住，还是撇了棺材而去？”鸣皋道：“万一有人看破，我情愿一死。”云阳生把手摇着道：“此话休题，此所谓轻如鸿毛，大丈夫一死当如泰山。徐兄究竟未能免俗。”鸣皋被他说得无言可答，反觉惭愧起来，便道：“敬遵师命。”云阳生便叫王能、李武，拣好取了一具上等桫枋，把红衣安殓。就命他二人扛着来到江边，叫了一号舟船，安放船上。便与众人作别，下了舟船，自回长安而去。丢过不题。
再说徐鸣皋吩咐众美娘，各自回家而去，“若是远的，只到外面去等候官府到来，自有章程送你回去。”众美娘千多万谢，向众人叩头拜谢了。众英雄单单带了林兰英，在山下雇了一乘小轿，吩咐抬到北门外张善仁旅店。轿夫答应，抬了兰英去了。众弟兄也自动身，回到寓处。我且慢表。
却说这知客僧至刚，见云阳生鼻中冲出白光来，非非僧头已落地，他便知道今日寺院难保，我们都是刀头之鬼。他就在这个机会，一溜烟逃出山门，走到镇江府报信。只说：“画影图形拿捉不到的罗德、徐鹤这一班凶身，屡次到寺中寻闹。今日不知那里去聘请了白莲教余党妖人，一同到来，白昼行凶，杀死僧人无数。方丈大和尚被妖人所杀，如今十分危急，求大老爷作速会同官军，前去救护僧人，捉拿凶手。我便要下姑苏报与王爷知晓。”那知到了苏城，那宁王恰巧三日前返驾江西，造离宫去了。至刚回转镇江，知金山寺已破，地穴尽皆烧毁，凶手在逃之事，送一路上江西，报与宁王知晓。
这里镇江府莫太守，却是俞谦的门生。当日慢吞吞移文总镇衙门，调起五营四哨，来到金山，天色已晚。只见寺前无数美娘，到里边看时满寺的死和尚，并无一个活人。只得出未，带了这班女人，回转衙门。审明居处，行文各处，着家人来领。一面吩咐把寺院打扫，死和尚俱依佛法，一概火葬了结。一面备了文书，把以上之事，申明抚院；一面着追究凶身，却不过敷衍而已，并不十分紧急。那金山寺后来有个戒行僧智能和尚来住持了寺院，重新改造，从此变为清静道场。直到如今，代出高僧，为天下闻名的座香门头，此是后话。
再说徐鸣皋同了众弟兄，回转张家店中，林老丈过来拜谢了救命之恩。鸣皋题起红衣娘中箭身亡，大家嗟叹了一回。到了来日，一枝梅要告别众人，到北京访友，叮嘱鸣皋不宜在此居住，作速往别处而去。鸣皋等再四挽留不住，只得治酒饯行，洒泪而别。一枝梅去后，众弟兄也即动身，辞了张善仁，一路由南京入安徽而去。
路上无话，总不过渴饮饥餐，朝行夜宿，到了一处好山好水，便留恋不去。住只十日半月；或热闹所在，耽搁一月两月，皆不一定，只以锄恶扶良为念。所以行了半载，尚在宁国府地方。
其时正值七月天气，甚是晚热。那一日来到太平县城。这太平县知县姓房，名明图，是个无赖出身，与太监刘瑾贫贱之交。那刘瑾本姓孙，也是个无赖赌棍，故此认识。后来刘瑾输得走头无路，自己悔恨起来，把鸡巴割去，却不曾送命，投奔刘太监名下，遂冒姓了刘。这刘瑾心情狡猾，善于谄佞，武宗宠任了他，他便弄权起来。宁王宸濠知他有权，遂与之交结。那明图走此门路，做了一个太平县知县。岂知不到一年，刘瑾事败碟死。只因有个忠心太监叫做张永，皇上也信任他的，命他征讨叛逆。得胜班师，遂与御史杨一清设计，密奏武宗，说刘瑾通同反叛。皇上准奏，奉旨抄家，金银珠宝，富并王侯，家中私藏铁甲五千副，刀枪火器不计其数，还有八爪金龙蟒袍。武宗大怒，遂命分裂其身。其实与宸濠私通，却是有的，所以明图没了靠山，心中大惧。此时宸濠反踪尚未明露，送走宁王门路。乃得保住前程。当时接到宁王密旨，嘱他查拿杀死替僧、毁灭敕赐丛林一班大盗徐鸣皋等八人，还有不识姓名一人，皆有图画年貌。房知县一心要奉承宁王，派出通班马快、心腹家人，不惜重金，购取眼线，在各门各处要隘地方，严查细察，倘有到来，务在必获。恰巧鸣皋等弟兄到此，几乎没了性命。要知后事如何，且听下回分解。
第二部分
第31回 太平县弟兄失散 石埭镇故友相逢
却说徐鸣皋同了众弟兄，由江南一路而来，甚是太平无事。只因苏州巡抚俞谦、镇江府莫太守、南京侍郎王华，都是忠良一党，名为查察，实是具文。常言道：上头不紧，下头就松了。所以众英雄自由自在。那知到了安徽地界，就渐渐的紧起来。今日太平县里，非比平常，十分紧急。出进的个个要挂号，给付执照，方可出入。那些招商饭店，皆要查明来历，日夜有人巡查。一切庵堂寺观、民户人家，若招就不明来历之人，罪同窝盗一般。众弟兄那里知道。
一日，来到太平城北门之外，寻了一家客寓住下，当夜就有人来查问。见了众弟兄，有些疑心。到了明日清早，遂暗暗招呼做公的，带了眼线，在对门一爿点心店内等候。鸣皋等走出门来，早已认明，果是这班凶手。到了晚上，房知县亲自带了民壮马快、城守官兵，共有二三百人，各执长短家伙——软鞭、铁尺、钩连枪、留客住。右营城守老爷常德保带同部曲牙将，手提大刀，坐在马上，先命军士把寓所团团围住。房知县坐在店门外面，两边护卫弓上弦、刀出鞘保着，吩咐众公人、马快协同牙将，悄悄来到店中。
这客寓乃是楼房，鸣皋等弟兄都在后面接上。当时正值二鼓已后，众弟兄睡的睡了，只有王能、李武两个在那里着棋，徐庆立在旁边观局。徐庆最是细心的人，听得街前街后好似有马蹄之声，正在疑心。忽听得楼下一派脚步声响，便在楼窗内一看，但见拥进数十个公人、马快，知道不妙，便到里边叫声：“弟兄们快走，有人来捉我等！”王能、李武推去棋盘，众弟兄一齐惊起。那民壮马快已抢上扶梯，一片声喊：“拿强盗！”把钩连枪、留客住乱钩乱搭。众人着了慌，无心抵敌，只望着楼窗内直窜出去。到了屋上，又见外面官军团团围着，手中都是弓箭，向楼房屋上雨点般的射来。众弟兄在睡梦中惊醒，故此心慌意乱，便顾不得他人，各自望着四面窜逃。一时间闹得众百姓个个惊慌，人声鼎沸。
那民壮马快抢到客房里来，只见他们如燕子般向楼窗内飞出，一齐拥上前来，只拿得三人，其余的都走了。将他们绳穿索绑，带下楼来。房知县见众强人上屋逃遁，指挥官军马快分头追捉，闹了半夜，只是无影无迹。只得带了三人，并店主人等，回转衙门。立刻升坐大堂，将三犯推上来，喝令供招。那三人是谁？一个是罗季芳，一个便是王能，俱各直认不讳。那一个却是隔壁房间里的客人，其时正要安睡，听得许多人赶上楼来，他便出来观看，所以一并拿了。及至带转衙门，坐堂审问，弄得昏头昏脑，不知为着何事。房知县教他供招，只得说道：“小人姓王，家住婺源，向在南京质库内做伙。今春回家娶妇，过了三月，如今到店中去做生理。昨日住在寓中，听得人声热闹，只道是强盗打劫，急忙出来一看，即被拿住，带到此间。这都是情实，只不知小的犯着何罪？”房知县情知错拿，便唤开客寓的上去，问：“这姓王的，可同这班强盗一起来的，还是独自一人？”那开客寓的吓得战战兢兢，忙道：“不是不是。他们一总七个，是前日来的。这姓王的客人，是昨日来的。”房知县咐吩交保释放，将罗、王二人收禁监牢。开客寓的窝藏强盗，将客寓封闭。一面行文宁国府温太守，奏知藩邸。且说众弟兄四散奔逃，从此分开，直要到后回书中，在江西相会。
就中且说徐鸣皋逃出天罗地网，不见了众人，独自一个，也不知东南西北，一路行来。到了天明，望见前面都是高山峻岭。向山走去，有个市镇。到来只见市梢头，一爿小小酒店，腹中有些饥饿，便到里边坐下。看那柜台里坐着一个妇人，抱着一个孩子，在那里哺乳。虽是荆钗布服，生得美丽非常，却有些面善。酒保搬上酒菜，鸣皋一头吃，一头便问酒保：“此地唤做什么地名？”酒保道：“前面的这高山叫做石埭山，这里就唤做石埭镇。”那妇人听了，便一双眼只对着鸣皋上下的看。
鸣皋吃了一回，腹中饱了。只是天气甚热，赤日当空，好似火一般。暗道：“如今往那里去好？又不知众弟兄在于何处，不知可曾被他们拿住？别的还可，只是这罗呆子放心不下。”一头想，一头伸手向便袋中摸时，叫声“阿呀！”银两都在寓中，身旁并没分文，身上只有一件贴肉的单衫，便向酒保道：“我来时要紧，忘带银两。别的物件都没有，单带得这把单刀，又要做防身器具。没奈何，权且记在帐上，我回来还你。”酒保道：“咦，我又不认得你姓张名李，家住那里，知你几时回来？一顿酒菜，吃上三钱多银子，若个个像你，我们只好把店门关将起来。”鸣皋是个财主性情，从来不曾听过这等�