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“何老弟，快活刀的传闻，人言人殊。”
万家生佛说：“真正的刀主是谁，世间知者聊聊无几，的确不易找出线索来。”
“但听公孙少堡主所说，快活刀不止一把。”
何方谈谈一笑：“而且人手一把，更不易查啦！不过，有关虎纹衣裤的事，兄弟倒有一点线索。”
“何老弟听说过”。
“不是听说过，而是见过。”何方一语惊人。
“见过？”公孙云长意似不信。
“那是三年前……不，四年前的事了。”
何方的语气毫不激动：“在下途经夔州，在一座断崖下发现一只遗落的包裹，里面除了一些山行的必需杂物外，其中就有那么一套虎纹紧身衣。”
“那并不能证明什么，任何一个人都可能遗失一个包裹，旅客遗失包裹更是平常。”
公孙云长提出反驳理由。
“但在那地方遗失却不平常，那地方不是旅客必经之道。包裹中的山行物品，像抓地虎快靴、爬山索钩、保暖背心、油缎防水衣、蒜头。盐……分明是住在附近深山的人，不小心失足掉落或被树枝勾落的。这是说，穿这种吓人虎纹衣的人，可能住在夔州附近的山区内。那一带人迹罕见，千山万峦猛兽成群，绝大多数是千万年来无人到达的原始丛莽，也是化外之民生息的好地方，亡命之徒苟活残喘的好所在。”
“唔！值得查查看。”一位四方脸的人说。
“查什么呢？”
何方摇头：“不管那些人是何来路有何图谋，至少，他们是与咱们站在同一边的。”
“不错，快活刀口碑太差，这把妖刀的主人杀孽大重。但只要咱们不与他联手，谁会怪咱们呢？因此，公孙少堡主，你最好离开他们远一点，不然……唉！恐怕已经来不及了，风声必定已经传出，恐怕不会有人谅解你的所为。也没有人肯相信你是被迫的。”
公孙云长脸色大变，这才知道事情的严重性。
“贤任。”
万家生佛说：“这件事，你真得花费口舌，与今尊的同伴解释。”
“目下该先办的事，是与那位庄怡平的人谈谈。”何方转变话题。
“那家伙是走狗的奸细。”
公孙云长大声说：“每次我和高姑娘身陷危境，都有这家伙在场。”
他在叙述近来的经历时，很少提及庄怡平，这时正好把攻击的矛头指向怡平身上。
“等见到他之后……”
“他就住在对面客房。”公孙云长用手向外一指。
“你是指那位年青住客，就是庄怡平？”万家生佛颇感意外。
“不错。”
“哦！威灵仙的姘妇销魂菊，不久前曾经从他房中出来。看来，贤任所指不无道理。可是，神箫客老前辈嫉恶如仇，虽则玩世不恭，但义理分明，他怎会与姓庄的走在一起，与走狗们周旋？”
“姓庄的伪装有术，他并不是神箫客的伴当，而是临时睡在一起的人，焉知他不是有意假冒伪善，暗中监视神箫客的人？”
公孙云长乘势攻击。
高嫣兰低下头，不言不语，对公孙云长攻击怡平的话置若罔闻。在理智上，她知道公孙云长言不由衷，甚且过份。但在感情上，她不反对公孙云长任何意见。而身陷情网的男女，是只重感情而没有理智的。
公孙云长的意见，在这些人中有极重的份量。这一来，等于是截断了万家生佛与怡平联手的途径，甚至可能化友为仇。
糟的是销魂菊的确是从怡平房中出来的。
“我会小心他。”
万家生佛说：“无论如何，我得找他谈谈。”
怡平并不知道那人在谈些什么，他在留心动静，等候变故发生。九幽客一群走狗在邻院潜伏，很可能有些什么变故发生。
直等到申牌初，仍然没有任何变故发生。
邻房原来两位姑娘所住的客房，住进四位旅客，店伙在加床帐，内外间各住两位客人。
他看清这四个中年旅客的相貌、穿着、眼神、气概、举动，不由疑云大起，凭他的江湖经验，他本能地看出某些征候可疑。
他出外跑了一趟，通知神箫客他留在店中的打算。
神箫客一听万家生佛来了，而且与公孙云长、高嫣兰住在一起，不由摇头叹息。
高嫣兰与万家生佛走在一起，万花山庄不介入纷争的超然地位，已因而消失，拔山举鼎已有充分的理由，向万花山庄予以无情打击了。
傍晚时分，旅客更多了。
整个碧湘老店闹哄哄，晚膳毕，有不少旅客在天井里乘凉，三三两两坐在四周的廊阶聊天。
他在房外的廊楼下一靠，悠闲地留心旅客们的谈话内容。
有些人谈旅途的风光和奇事异闻；有些人谈生意；有些人谈食物；有些人谈风月。
柱那边，靠上了另一个人。
“庄老兄。”
这人说话了，大概早已打听出他姓庄，接着道：“消息传出去了吗？”
语气有火药昧，但他所得心平气和。
“用不着我姓庄的传。”
他的语气不带火气：“隔院那位大名鼎鼎、功臻化境的九幽客吕杰，带了七八个行家眼线，权充跑腿的探子，大丈夫能屈能伸。他如果不将消息传出，岂不成了庸才？”
“那么，阁下所司何事？”
“看风色。”
“什么风色？”
“反正有大风，而且很大很大的风。洞庭湖的怪风你见识过吗。浊浪排空，天昏水黑，蛟龙肆虐，船崩舰碎，好可怕。”
“真的？”
“怎么不真？想想看，拔山举鼎的人蜂屯蚁聚；四霸天两霸光临……不，四霸光临风云际会；南衡爱子被掳，即将与湘南群雄前来逐鹿，快活刀闻风莅临显示实力，够可怕了吗？你知道会有多少人糟殃？老兄，你们来做什么？来插标卖首？或者杀官造反？”
“哼！你……”
“你不要哼，就算你们激于义愤，假侠义之名以武犯禁，敢作敢为吧！也只能蒙上脸扮刺客，替狗官增加一些乐趣。杀走狗，师出无名，走狗只是奉命所差，上命代表王法。行刺狗官，或许可博得一些人称赞；杀走狗，表示你们私怨重于公愤。”
“胡说八道。”
“真的？我问你，假使拔山举鼎能胁迫南衡就范，逼南衡率领洲南群众攻击你们，你们有多少胜算？”
“你在说不可能的事，南衡一代英雄……”
“一代英雄，他能眼看爱子身首异处？他能违抗岳州知府征调他捕杀不法之徒？”
“这……”
“还有，拔山举鼎事先虽然将南衡纳入计谋之中，但鬼丐与剑无情夜袭失败，他已将南衡从计划中剔除。韦云飞被公孙云长断送掉，南衡又被重新列人计划中。如果韦云飞不被掳，即使没有南衡攻击你们，你们也注定了进鬼门关的命运，被一网打尽。”
“拔山举鼎凭什么？”
“凭什么？赶快去打听。在岳州，知道底细的只有四个人；当然不包括拔山举鼎的人。”
“你知道？”
“你以为如何？”
“你说说看？”
“你以为我是傻瓜吗？”
“你不说？”
“你以为如何？”
“你不怕有人迫你说？”
“哈哈哈哈……”
他狂笑道：“老兄，你眼睛又没瞎，耳朵又没聋，就不会去打听打听？你们没来之前，拔山举鼎的人比你们多十倍。周夫子郑夫子、游僧百了僧、天都羽士大法师、摘星换斗加上八表潜龙。那一位比你们的人差？他们集中全力来逼迫我，结果如何？我孤魂野鬼还不是活得好好地？不要招惹我，阁下，招惹上孤魂野鬼，不会有好处的，拔山举鼎就希望你们招意我，你明白我的意思吗？不明白，好好去想想吧。”
说完，他返回客房，砰一声关上房门。
四更天，邻房四位旅客中，有一位失了踪。
他也不在房内。第二天，他的房间一直是开着的。
枫桥杨家，来了一批神秘的客人，是夜间到达的。
杨家戒备森严，但人多口杂，到底这十余座重院连厢的大宅中，到底一共住了多少人，恐怕连主脑人物也弄不清，仅杨家的家小奴仆，也不知到底有多少。
多出一两个人，躲在柴房犬舍里，是不易清查出来的，可容身的地方大多了，这种古老的大宅，空房废舍是狐鼠的安乐窝。
真多出两个人，但没有人知道。
走狗们以为是杨家的人；杨家的人以为是走狗的爪牙。
正宅的三进房舍，已经交由贵宾全权使用，主人杨盛一家老小，全部迁出，搬到二房正宅暂住。
这里，只有贵宾的人可以自由进出，杨家的人严禁接近，警戒十分严密。
周夫子和郑夫子住在西院，内院一直是空着的，清扫得干干净净，平时仅派有一个人看守。
但今夜，内院里灯火通明，内厅摆下了四桌盛筵，周夫子领着几位重要手下，欢宴从武昌来的重要人物。
内院的十余座大小房间，先到的人皆在照料新来的人安顿，显得相当忙碌。
大部份的人已经到内院张罗，东西两院已没有多少人走动。即使有，也都是一些身份地位不足以登堂的小人物，更不配与首脑们平起平坐。
周夫子的住处，是西院最好的上房，不论昼夜，不论他是否在家，皆有两个警卫在外面把守，并不时巡行警戒。
周夫子在时，也兼任传话，未经传唤，任何人不许接近。连负责清理房间伺候茶水的人，也必须得到许可，才能在警卫的监视下前来张罗。
负责警卫的人，皆是那府四夫子直接管辖的心腹随从。
这些人，不受大总管拔山举鼎的指挥约束，直接受命于四夫子，因此名义虽是随从，其实身份地位相当高而特殊，都是四夫子忠心耿耿的心腹，算是真正的鄢府执事人员，与大总管指挥下的外府外勤人员是不同的。
这些随从人数并不多，全部不超过二十名，每一个时辰换一次警卫，一天就需要二十四个人。他们住在两侧的厢房内，平时很少外出。如果周、郑两夫子外出，最多也只带两三个人随行，甚至不带，改由大总管的人随行。
内院接待武昌来的人，这里也显得冷清了，随从们大半已经前往内院，与新来的朋友小聚。
因为新来的人中，绝大部份是鄢狗官身边的心腹亲信。
两个警卫极为尽职，在房门外往复走动，过厅里点起四盏明幌幌的大灯笼，照得附近纤毫俱现，狐鼠亦无法遁形。
右面走道末端的厢房中，五个随从正在围着圆桌品茗，桌上摆�