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“他们并不急于回城。”摘星换斗打断同伴的话：“必定躲到天黑再远走高飞，恐怕他们连客店的行囊也不要了，怕我们在碧湘老店守候，”
“女人通常是舍不得丢弃行囊的。”留山羊胡的人说：“我主张回城去等。”
“那是什么地方？一座小湖。”摘星换斗向北一指又道：“湖不大，水色碧绿好像很深。’”
“那是丁家湖。”另一位长了一双斗鸡眼的，人说：“湖有活泉。丁家早就在廿年前搬走了！”
据说那地方闹鬼，附近方圆十里地没有村落，树林特别浓密，村民相戒不敢进入该地区，丁家湖几乎成为禁地了。”
“好，要躲藏必须有水，饿受得了，渴却难熬。走，咱们去看看。”摘星换斗欣然说。
“要不要召集其他的人？”
“不必了，他们在分派的地区够忙的了。再说，如果人不在丁家湖，咱们的脸往哪儿放？走！”
四人急急下山，直奔丁家湖。
在山上往下看，景色如画，景物全罗列眼底。到了下面，但觉景物全非，人在茂林下行走，看不见三五十步外的景物。
四个老江湖经验丰富，从西南角接近了丁家湖西面的山坡下，找到了人可能行走的地势了。
“总管，快来看。”
走在前面的人扭头招手又叫道：“有人行走留下的痕迹，从西面来，向北走的。”
“追！”摘星换斗不加思索地说。
踏草拨枝的痕迹十分明显，一看便知留迹的人已不再小心行藏，大概认为已远出十余里外，早已摆脱追踪的人，用不着步步小心了。
“徐兄，这一带你不陌生，你在前面留心。”摘星换斗向长了斗鸡眼的人说。
徐兄越到前面去了，一面嘀咕：“鬼才对这一带熟悉，只知道一些概况而已，谁闲得无聊，跑来这里找兔子捉虫蚁？”
终于，他们到了湖边。
足迹是绕北走的，湖边杂树大多，不利于行。
年深日久人迹罕至，树已快掩至湖心了。
正走间，前面树影中突然看到破屋的断垣。
“这就是廿年前的丁家了。”徐兄向前一指说。
足迹是通向丁家的，丁家已成了废墟，小树生长在断瓦颓垣间，这座原有十余间房舍的大宅，没有一座是完整的。
仅剩下三五截残基断墙，快被新生的树封湮了。
摘星换斗在十余步外举手示意停止，低声说：“不对，任何有些少经验的人，也不会愚蠢得往房屋躲藏。”
“但如果没有人追逐，又当别论。”徐兄说着。
“同时，留迹的人没想到会是废墟，赶去找食物乃是情理中事，而且废墟中能藏身的地方多得很呢。”
“分开来搜，可不要上当。”摘星换斗说。
刚在整理兵刃暗器，前面林木映掩的废墟中，突然传出一阵阴森森有如鬼哭，令人毛骨悚然的怪笑。
声音并不大，但直迫耳膜，令人毛发直竖。
摘星换斗吃了一惊，悚然伸手掳起衣袖说：“好精纯的千里传音术，那是传说中的搜魂魔音。瞧，每一根汗毛皆竖起来，皮肌起了鸡皮疙瘩。”
徐兄脸色一变，悚然低问：“总管，你是说，我们碰上了失踪十五年的离魂鬼母？不是吧？”
“但愿不是。”摘星换斗用不稳定的语气说。
“恐怕真是她，廿年前这里闹鬼，定是她的杰作。”留山羊胡的人说。右手下意识地抓住了剑靶，脸色凝重，不时警觉地四顾。
“她失踪仅十五年，与廿年前闹鬼的事无关。”摘星换斗说。
“除非另有人廿年前先来了。”徐兄进一步推断。
“咱们还是早些退走吧。”留山羊胡的人说，脸上有显明的惧容。
已由不了他们了，阴厉无比的语音传到：“你们已进了鬼域，已是地狱中的鬼魂，还不给我滚过来，要老身请你们吗？你们既然知道老身的底细，千万不要妄图侥幸逃命。”
语音似乎发自耳畔，似乎鬼母就在他们身侧发话。
摘星换斗不再从容了，骇然低叫：“真是她，快退！”
身后，突然传来狼嗥似的嗓音：“谁退给老夫看看，看老夫能不能掏出他的心肝来？退呀！”
四人大骇，急转过身形，龙吟隐隐，四支剑不约而同，在同一瞬间出鞘，而且完成出击的准备。
身后约四丈左右，两丈高空的大树横枝上，坐着一个白发如蓬，须眉全白的老怪人，穿一身灰破祆，倒还清洁。
那双深陷眶内的老眼只见白不见黑，咧着嘴，露出一口白森森完好而尖利的牙齿。乍看去，真会把胆小的人吓个半死。
最令他们心惊的，是老怪人鸟爪似的枯手中，握着一根一节黑一节白，形如人骨的两尺二寸怪手杖。
“人魔蔡瑞……”摘星换斗脱口惊呼，其声沙嘎，连他自己也感觉出那不是人声。
“你倒是见闻广博，知道得很多呢。”
人魔蔡瑞说着，身一动飘然而降，眼珠回复原状：“先前四个男女，已经来了半个时辰以上了，你们去和他们作伴吧。”
摘星换斗把心一横，身临绝境，初见时的震惊一过，便不再害怕了，收了剑抱拳施礼，硬着头皮说道：“晚辈姓罗，名中天……”
第七章 情苗
“谁问你姓甚名谁了？”人魔蔡瑞冷冷地问。
“晚辈奉上命所差，身不由己，误闯老前辈的仙居，尚请怨罪。”
“你向老太婆说好了。”人魔向众人身后一指。
众人扭头一看，又是一惊。
身后不足两丈，不知何时来了一个鸡皮鹤发，苍老奇怪的老太婆，右手支着一根雕了鬼头的拐杖。
“没有什么好说的。”老太婆乖戾地说：“你们给我到里面去，走！”
原是大厅的旧址，大方砖地面也从砖缝中长出小草来，屋顶早就没有了，但后壁仍然存在。
壁角里，公孙云长四个人，气色败坏倚坐着，身上的兵刃杂物已失了踪，看到垂头丧气被押进来的死对头，不由摇头苦笑。
“八个人整整四双。”离魂鬼母狞笑着说：“好好歇息养养神，等会儿你们就有得忙了。”
这处原是大厅的砖地，占地甚广，大概连两厢全算上了，砖缝仅长小草不长树，而且小草不高而稀。
砖面却不生苔，中间一带光溜溜地，行家一眼便可看出，这里经常受到践踏，所以有此现象。
摘星换斗四个人的兵刃和暗器囊，也被缴掉了，四个人在东面席地坐下，听天由命等候变化。
高嫣兰和小菊气色甚差，大概曾经反抗而吃过苦头。
人魔踞坐在北面。
离魂鬼母则在南首。
透过前面的半坍矮墙向东望，隐约从树隙中可看到十余丈外，清澈宁静的丁家湖。
人魔干咳了一声，抹着乱糟糟的白胡子说：“你们来得好。老夫在此与鬼为邻，度过了廿余年漫漫岁月。老太婆嘛，也来了十五年了。”
离魂鬼母阴阴一笑，接口道：“练外家的人，三十岁便是顶峰状态，年岁再长，武技与体能皆日趋下坡了。
练内家的，顶峰状态可保持至五十岁。按理说，老不以筋骨为能。老身与人魔相约隐世原因是避免在年轻后辈前丢人现眼。”
“不过，在骨子里，我和老太婆对廿五年前武当南岩峰插剑台，五派卅六门，一百零八武林高手论剑大会，耿耿于心难以或忘。”人魔接着说出心中的块磊。
那次论剑，除了武当门人因地主身份，不能参子印证仅可表演之外，结果是八组首将皆由年青的一代所囊括，评价最高的四个人，皆年未满三十。”
人魔向摘星换斗一指说：“你说，那四个人还在吗？”
摘星换斗怎敢不答？有气无力地说：“都在。鲁非目下远离中原，纳福蓬莱神山，绰号神剑东神，名列武林四杰剑圣之首。
常宗源称北岳霸剑，仍住在嵩山五虎领小隐山庄，也是四剑圣之一。尹士贵绰号称游神早些年仍在江湖现踪，目下不知跑到何处去了。
四海游龙黄玉琪，去年曾在黄山天都峰与伏龙尊者联手、参研凌空虚渡轻功绝技，听说入四川到峨眉正式出家，不再在江湖闯荡了。”
“老夫在这里苦练了廿年，与老太婆参悟了不少绝技，正打算不久之后，重出江湖重振昔日雄风。”
人魔得意洋洋地说：“我不信老年人真不如年青人，老夫要纠正武林的错误看法。在这里，极少看到出类拔萃的高手，你们来得正好。”
“十余年来绝迹江湖，不知武林大势怎样了。”离魂鬼母说。
离魂鬼母拾起堆放在身侧的两支剑，丢在中间：“你们要举行四场生死决斗，让老身看看你们这些当代名家高手，到底练了些什么惊人绝技。
“你！”人魔指着公孙云长，然后指向留着山羊胡子的那人说道：“你！你们两个人是第一场！”。
“你们如果不拼斗，老身要用最残忍的手段，送你们下地狱。”
离魂鬼母凶狠地又说：“好在你们是生死对头，想必不致今老身失望。决斗结束之后，剩下的四个人，留此替老身与人魔执役，以后随咱们到江湖闯荡。”
这一招真够厉害，胜的一方可以活命，谁愿意落败找死？
第一个抢出拾剑的是公孙云长，抢得一把原属于摘星换斗的剑，迅疾地拔剑丢掉剑鞘，立下门户候令进袭，是生死相拼的时候了。
留山羊胡的人神色一冷萧杀，一双怪眼死盯着公孙云长，眼神极为险厉，杀气愈来愈浓。
“准备！”人魔叫着：“开始！”
不是印证较技，但两人仍然沉着地行礼如仪，以表示自己的风度和心情。
生死决斗不分主客，谁能一剑将对方刺死便是胜家，输的代价是死！
公孙云长抢先发招，一声冷叱，身动剑发，无畏地走中宫进击，一招“云行雨施”排空而至。
这一招的气势是乾动而坤和，以成万物。
即是说，这一招对方如果不能化解而取闪避守势，尔后的更凶猛更强烈招式将源源而至极难招架躲闪了。
留山羊胡的人知道厉害。吸口气力贯锋尖，不退反进，以攻还攻期能贴身改变方位，另造有利时势。
“铮铮铮！”三次实力相当的接触，火星飞溅。
人影倏分，各向侧飘退。
仍然是公孙云长夺得主攻权，身形未定便重新滑进，捡制机先招发狠招“水火既济”。
这一招虽是乾坤剑术中，基本六十四招中的定位招，但却是最凶狠。变化最剧烈难测的一招。
坎离交错，水火相调，刚柔相济，万变之宗。