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在汉阳门，绝对雇不到往上江走的快船。
奇怪！他又看到了小天罡。昨晚偷越城关之后，下了城便各奔前程，没料到一早又在码头碰上了。
小天罡也看到了他，挟着一根打狗棍从人丛挤出向他走近。
“怎么，逛码头？“小天罡笑嘻嘻地问：“来武昌的外地人，少不了附庸风雅，去逛逛黄鹤楼。我陪你，沿城外码头区向北走，直到黄鹤楼。不过，到楼下买点吃的，看看相算算时运，应景应景还不错，可不能上去，上去被抓住要打屁股的，你还不配上去。”
“少废话！没有人闲得无聊去看黄鹤楼，我要雇船，走长途的船。”
“雇船？我有门路……”
“我也有门路。”
“哦！打算离开了？”
“有这点意思。”
“我看你走不了。”小天罡大摇其头。
“为何？”
“走着瞧。”
“你指那两位仁兄？”他指指站在不远处的两个青衣人：“似乎他门还没认出我孤魂野鬼来。”
“不要太自信了，他们是很能干的，不久就会找上你，信不信由你。”
“等他们找来再说。”他走向泊在码头上的一艘单桅小船。
两位青衣人是眼线，但并不认识怡平，仅虚应故事摆摆样子，懒得四处走动浪费气力。昨晚揍了水上飞的人，必定在长堤一带活动，要离境就得到堤南新关路一带，找偷运客货的黑船，怎敢公然到平湖门来找？
一位青衣人悄悄从后面靠过来，悄悄地说：“看到那位小流浪汉吗？他旁边那个高大的年轻人，就是打了你们水上飞赵班头的人。”
两个青衣人一怔，扭头一看，说话的人已经走出十余步了。
“去问问看。”一名青衣人向同伴说，立即举步向怡平走去。
“想走吗？”青衣人在怡平身后发话，伸手要扣他的右手脉门，要锁肘擒人。
怡平左扭身，左手一拂，噗一声劈中青衣人的左耳门，力道恰到好处。
“嗯……”青衣人踉跄后退，背撞入同伴的怀中。
“有人行凶！”小天罡怪叫，打狗棍来一记老树盘根，出其不意攻下盘。
“砰噗！”两个青衣人挤成一团重重地摔倒。
大人与小孩打架，看热闹的人，决不会帮助大人。
人声叫嚷中，小天罡拉了怡平便跑。
几个闲人两面一挤，挡住了跳起想追的青衣人。
“算了！”一名闲人冷笑着说：“大人不记小人过，你牛高马大，何必和一个小孩子计较？”
“让开……”青衣人大怒，伸手拨人想抢出。
这位闲人是有为而来的，冷笑一声，右手闪电似的在青衣人的左胁下点了一指头。
青衣人如中电殛，跳了一下茫然止步，像只傻乌，茫然站得笔直，无法追赶了。另一名青衣人，则昏昏沉沉在地下躺了个四平八稳。
小天罡是个热心的人，拉了怡平奔出百十步，在另一艘单桅小船的前面站住。
“喂！外放吗？”小天罡向坐在船头的两个船夫叫：“这位财神爷要外放。”
“你最好赶快溜走。”怡平向小天罡说：“你多管闲事强出头，这可好，他们一定也把你算上了。”
“我不怕他们。”小天罡拍拍胸膛：“天王老子我小天罡也不怕。喂！你快和他们接头呀！”
“你们要到何处？”一名船夫站起问。
“荆州，最好能到夷陵州。”怡平不再和小天罡缠夹不清：“不久就可上船，立即走。”
“唔！要走一二十天，包伙吗？”
“当然啦！废话连天。”小天罡比大人还要凶。
“几个人，有货吗？”
“一个人，没有货。”怡平答。
“明里走？”船夫放低声音。
明里走，意思是客人按规定办妥离境手续，取得路引，正正当当离境，沿途碰上巡江船检查，不会有麻烦。
“废话！明里走会找你？”小天罡大声说，似乎唯恐别人听不见。
“那……行程难定，每天十两银子。”
“好，一言为定。”怡平掏出两锭银子：“这是订金，马上就来。”
“你快回去提行李。”小天罡说：“我替你看着船，快！”
“你最好赶快躲开。’怡平说，急急走了。
小天罡目送他去远，向两船夫打出一串手式，往人丛中一钻，躲起来了。
不久，不少青衣人陆续赶到码头。
不久，怡平提着大包裹，匆匆到达。
三名青衣人恰好从北面来，终于碰上了。
到得最快的人，正是水上飞赵国忠。
“好小子，原来你果然在这里。”水上飞一面大叫，一面排开人丛奔来。
小天罡不知从何处钻出来的，恰好悄然到达水上飞身后，打狗棍出奇不意向前一搭一挑。
水上飞骤不及防，大叫一声，右脚被搭中，再一挑之下，砰一声摔倒在地。
“快上船！”小天罡急叫，打狗根幻起重重棍山，向后到的两个青衣人攻去，点打挑拨快速绝伦，眨眼间便把两个青衣人击倒，跌在地上鬼叫连天。
呐喊声中，几个青衣人急奔而来。
“噗！”小天罡一棍又把刚爬起的水上飞重新击倒，棍势快得令人目眩。
怡平已经跳上船，四名船伙正熟练地将船撑离码头，退出船丛。
“跳上来，到别处上岸，这时你走不了的。”怡平向岸上急叫。
小天罡看到急奔而来的几个青衣人，知道走不了，跳上邻船直奔后艄，恰好赶上怡平的船退出船丛，吸口气飞跃登船。
“老天爷！”小天罡拍拍自己的脑袋：“他们怎么来得这样快？”
“你说的，不要大过自信。”怡平笑笑说：“他们比你估料的要快得多；他们的人本来就多。小天罡，你不能在武昌混了。”
“到别处混还不是一样。”小天罡在舱面坐下：“该死的！我的包裹丢定了，你说怎么办？”
“我陪你，不必难过了，你的包裹值多少银子？”
“勒索价码吗？”
“你最好不要向我勒索。”
“好吧，三十两银子，如何？我包裹里的法宝多得很，三十两银子事实上我吃亏。”
“就给你四十两好了，你的胃口并不大呢。”
“看样子，你好像还真有几个钱。”小天罡睥睨着他：“我应该钉紧你向你打抽丰，敲百十两银子不会有问题，我已经后悔了。”
“真要打我的抽丰，你一文钱也捞不到。”怡平呵呵笑：“我也是干这一行的，你的水不大，冲不倒我这龙王庙。”
“你也不要太自信了，我打抽丰从来就没失败过。喂！你知道吗？走狗们每一个都是大财主。”
“我知道。”
“咱们捞他们一把，如何？这可是不折不扣的不义之财，吃了不会拉肚子的。”
“不，我这人是很讲规矩的，要钱就不要命。我要他们的命，所以不要钱。”
“讲规矩的人，早晚会倒楣的。”
两人谈谈说说，颇为投缘。
怡平觉得，这小子机灵得很，似乎有点世故，江湖味很浓，倒真有点合他的胃口，不期而然地，对小天罡的好感逐渐增加。
船扬帆上航，逆水行舟，虽然有风帆助航，但速度并不快，比起大船来，当然要快得多了。
有四位船夫，船主叫冯长江，年约四十余，身材结实手长脚长，天生的吃水饭人才；似乎有点木讷，很少主动与顾客打交道。
其他三名船夫也像没口子的葫芦，闭上嘴一天说不了三句话。
船小、舱矮。后舱是船夫的，怡平占了中舱。小天罡不惯与人同住，独自占用前舱。中舱与前舱有拉门隔开，后舱则需走船外的舷板往来。
怡平将包裹塞入舱板下，用一块青布作装，用船上的竹枕头，先在中舱睡了一觉，醒来时已近午时分。
肚中咕咕叫，该吃午饭了。他拉开通向前舱的门，看到小天罡蜷缩在舱角，没有枕也没有衾，睡得正沉。
“小家伙昨晚大概也一夜没睡。”他想。
可看到小天罡的侧脸，那姜黄色的脸容真的不够健康，少年人脸色应该红润的。令他感到有点惊奇的是：小天罡的睫毛好长好黑，而且有点卷。
他不想惊醒小天罡，轻手轻脚出到前舱面。
冯长江一个人在后艄控帆操舵，其他船夫都歇息去了。
他从右舷板走向后艄，一面浏览江景，一面说：“冯船主，到了什么地方了？”
“快到沌口了，客宫。”
“碰上大镇市，停一下。”
“停？这……”
“我这位小同伴如果上岸自找生活，就替他购置一些换洗衣袜，劳驾。”
“好的。客官要进餐了吧？等片刻伙计会送去的。”
“船主不问在下的来历吗？”
“客官一天花十两银子，不是要小的问来历的。”冯船主世故地笑笑：“问也问不出什么来。”
江面辽阔，两岸甚少高山，看不清岸上的景物。
江上帆影片片，大小船只往来不绝，天空水鸟阵阵翱翔，一切皆显得和平安详，连浑浊的江水也很少波浪，这段江面是最平稳的航程。
未牌将尽，船向右岸移动。
四位船伙计都上了舱面，船靠向一处码头。
“客官，可以上岸了。”冯船主向站在舷板上的怡平说，大有要他离开舷板的意思。
船要靠岸，舷板便成了走道，站在舷板上妨碍交通。船行期间，舷板也不能站，很危险的，会一不小心失足掉下水去。
晚上，舷板又是男旅客大小方便的地方，舷板走道用处大得很；船夫们撑船就必须使用舷板。
“哦！这是什么地方？”
“金口镇，是附近最大一座镇，有巡检司衙门。”冯船主解释：“一方面要买些需用物品和食物，以免经常靠岸浪费时间。客官不是要替贵同伴购置衣物吗？”
“对，谢啦！”
小天罡曾经在午餐时向他表示，到荆州去另创局面，不打算回武昌了，怡平只好打消把小天罡送走的念头。事实上他对小天罡甚有好感，也希望这二十天旅程中有个同伴，孤家寡人闷在船上，的确寂寞无聊得很。
他带了一些金银，与小天罡到镇上购置衣物。
镇有三四百户人家，是这附近的小商埠，距武昌水程六十里左右，附近大宗的农产，皆往武昌运销，市况颇为繁荣，日用百货应有尽有。
码头泊了不少船只，客货运皆相当兴旺。
四个伙计皆在整理船具，一切妥当，冯船主派了两人到镇上采购，独自在检查风帆。人站在舱顶，视界自然可以看得远些。
他的目光，掠过左首第八艘停泊的单桅乌船。
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