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圃而已。室广约三丈，前面小室，后亦有地底秘道，通向百步外的假山秘门，工程颇为浩大。
上首设了一张长案，排坐着七个人。为首的人，赫然是本城的首富桑大爷。左首，是向福、古禄、易寿三位东主。右首，是个鬼怪般的老人。与孟婆、快活一刀关全忠，七个人高坐在上，像是坐堂的知府大人。
室顶的巨木设有吊环、铁链。杜弘被捆住双手，高高地吊起，仅靴尖可以触地。他上身精赤，前胸后背绽起一条条青紫、红肿、破裂的鞭痕。
四名大汉手执皮鞭，旁边放着盛水、盐、椒粉、芥末、白酷等等盆瓶碗罐。
他已受到了多次酷刑，昏厥了好几次。
冷水上身，他一震而醒。灯光下，他看到了上面高坐着的七个人。七个人他都认识，只是对那位鬼怪般的老人感到突兀，只觉浑身一冷，心中暗暗叫苦。
“冤家路窄。”他心中暗叫。
他对坐在中间那位桑大爷的出现，极感惊讶。在府城暗踩的几天中，他曾经见过这位桑大爷，毫无富贵人家的臭嘴脸。要不是他听熊慕天说桑大爷仗义要收顶宁宣，暗中留了心，他也不会认识这位本城第一首富、谁相信这位本城声誉极隆的人居然是鸿素的幕后主持人？委实出乎意料。
他发现鸿泰的秘密了，可惜他快要死了。
桑大爷脸上仍然挂着和蔼的笑容，和气地问：“杜弘，你认识我么？”
他忍住痛楚，说：“认识，你是宁国的士绅，大名鼎鼎的首富桑大爷桑威。你，隐藏得很好。”
“我就是鸿泰的真正东主。”桑大爷笑吟吟地说。
“那三位呢？”他问。
“在下是小东主。”向福说。
“你不是黑豹徐云扬么？”
“咦！你这狗东西知道多少？”向福变色问。
“如果不知道，在下也不会来了。”
绝秀才哼了一声，恨恨地说：“这狗东西已摸清了咱们的底，今晚上非要他全招出来不可。”
杜弘也哼了一声说：“绝秀才，你这个阎王西门嘉川的名号是假的，你的真姓名确是易寿，在本地土生土长。但你却以阎王西门嘉川的名号，早年经常在大河两岸作案以掩人耳目。你罪案如山，血腥满手，金银满库，造孽钱堆积如山，你仍不满足，心狠手辣不择手段，压榨你的桑样父老，你还算是人么？呸！你这披了人皮的畜生。”
“给我打！”绝秀才暴跳如雷地叫。
三十皮鞭，杜弘昏厥了。
一盆冷水又将他浇醒，绝秀才余怒未消，厉叫道：“给我上盐！”
鬼怪般的老人摇手道：“绝秀才，算了。”
“我非要他讨饶不可。”绝秀才大声说。
老人嘿嘿笑，冷冷地说：“银汉孤星是条好汉子，在江湖出生入死，是个不折不扣的玩命的人，死且不惧，何伯之有？你要他讨饶，那是不可能的，你只能砍下他的头来，如此而已。”
“我不信他是铁打铜浇的人。”
“铁打铜浇并不足奇，一个视死如归的亡命，你可以杀他，可以折磨他，但你决不能令他屈服。省些劲吧，你们还要口供呢，弄死了他，对你们毫无好处。”
绝秀才这才按下怒火，恨愤地说：“等杀他时，我要亲自操刀。”
杜弘强提一口气，狂笑道：“绝秀才，可借你只能在这时逞英雄，如果在下不是一时大意，被你们用诡计暗算，哈哈！你敢如此对杜某说话？”
绝秀才气得七窍生烟，愤怒地一蹦而起，却被向福按住了。
老人盯着杜弘阴笑，问：“阁下，你认识我么？”
杜弘哼了一声说：“你是在下的剑底亡魂，怎不认识？鬼面山灵雍如晦，你怎么离开了巴东的洞天福地，沦落到替人做打手混口食？可怜！我真替你难过。”
鬼面山灵桀桀笑，说：“老夫是访友来的，你笑吧。哦！你不是叫赵罡么？我没记错吧？”
“江湖人谁又没有几个化名？”
“老夫一生中，行不改名坐不改姓。”
“那是因为你脸貌太丑，一看便知，用不着改名换姓，改也瞒不了人。”
“你确是瞒了不少人，直至今晚，老夫才知道你就是银汉孤星。”
“哦！上次在巫山，你为何要找找银汉孤星？”
“过去的事，不提也罢。”
“哈哈！你真不配称江湖前辈。”
“什么，你……”
“在下已是将死的人，你仍然不敢说出原因，胆小得委实令人不敢恭维。”
鬼面山灵怒火渐升，狞笑道：“你说得对，你已经是阎王爷的娇客了，告诉你并无不可。”
杜弘轻蔑地盯着他说：“你是七星大保的爪牙，杜某不想听你与七星太保的狗屁事。”
“那……你要听什么？”
“七星太保与在下之间的恩怨。”
“七星太保与你无仇无怨，他不过受人之托，为朋友两肋插刀而已。”
“托他的人是谁？”
“抱歉，在下不知道，只听说那人姓朱，其他无从知悉，无可奉告。”
杜弘吁了一口气，恨恨地说：“不错，是朱堡主，是他。”
“谁是朱堡主？”鬼面山灵问。
“山西摩天岭缥缈峰，铁岭堡的朱堡主。”
“哈哈哈哈……”鬼面山灵狂笑。
“你笑什么？”他问。
“山西各地，共有十一座摩天岭，老夫早年曾在山西，与各地绿林朋友交往，曾经走遍山西全境，也走遍了每一座摩天岭，从未听说任何一座摩天岭，有什么缥缈峰铁岭堡。”
“在下……”
“你大概是不间出底细，死不瞑目了。可惜，老夫只是受了七星太保之托，要活捉你的人而已，其他的事皆无可奉告。好了，我已证实你确是银汉孤星，这就够了，总算不枉走一趟宁国。现在，不再耽误主人的事。他们等着你的口供呢。”
向福怪眼一翻，虎吼道：“好汉不吃眼前亏，皮肉受苦何必呢？现在，阁下，咱们要口供。”
“没有口供。”杜弘顽强地说。
桑大爷脸上的微笑消失了，沉下脸说：“咱们要知道熊慕天的一切阴谋，你招不招？”
“你们何不去问熊慕天？”
“咱们要知道昨晚袭击宁宣，那二十二位好朋友的下落，你招不招？”
“在下一无所知。”
“宁宣的店内，安装了些什么利害霸道机关，为何二十二个高手无声无息便失了踪？”
“在下毫无所悉。”杜弘仍然推说不知。
“给他洗个盐水澡，灌他一瓶芥末开开胃，动手？”桑大爷拍案怒吼。
一名大汉捏住了他的牙关，捧起他的脸。另一名大汉一手抓住一个漏斗管，一手抓起一瓶芥末，狞笑道：“老兄，忍着些。”
另两名大汉，一捧盐罐，一提水盆，将盐倒入水中，用手轻搅。
同一期间，宁宣的阁楼上一灯如豆。室中安坐着四位女娇娃，尹琴、紫金凤、侍女海韵，和一位十三四岁侍女打扮的小姑娘，她是不会武的侍女小荷。
紫金凤眉心紧锁，不胜焦的地说：“表妹，真的一整天不见对面有何异动么？从未看到杜大哥的身影出现？”
尹琴长吁忧心忡仲地说：“是啊！我不放心，一整天皆与小韵亲自在此眺望，确是一日未见。”
“这……这岂不可怪？”
“是啊！杜大哥不可能不出外走动的。表姐，一整天，我心潮汹涌，我想必定有事，可能是杜大哥有了不测，真令人耽心哪！”尹琴惊然地说。
“放心啦！杜大哥机警绝伦，艺臻化境，不会有意外的。”紫金凤安慰地说。
“可是……”
“不要可是了，恐怕他该来啦！”
“但愿如此。哦！表姐，南陵泾县方面怎样了？”
“一切办妥，庞当家的弟兄已将信息送来，狗腿子们落花流水，作鸟兽散。”
海韵突然低声叫：“小姐，北面有人接近。”
紫金凤闪至北面窗旁。尹琴将瑶琴扶正，静候来人。
窗外突传来一声轻笑，接着传来沥沥莺声：“怎么？不开窗迎客？”
四女一怔，怎么来的是女人？
“谁呀？”紫金风问，手按上了剑把。
“不速之客，是友非故。”外面的人答。
紫金凤拉开窗，一闪而出。
邻屋的屋脊上，站着两个劲装女郎，夜色朦胧，看不真切，鼻中可嗅到隐隐的芝兰幽香。
“请进。”紫金凤说，伸手肃客。
两位不速之客轻灵地走近，说声谢谢，毫无顾忌地跳窗而入。
“咦！两位姐姐好美！”尹琴欣然叫。
两女一身绿，绿得生机勃勃。为首的少女嫣然一笑，径自坐下说：“我叫绿绿。这位是我的侍女小慈。”
紫金凤在对面坐下，笑道：“绿绿，人美名也美……”
“你，一身紫……”
“我叫……”
“你叫紫金凤，比风更美。”绿绿抢着说。
“咦，你……”
“你们的事，我全知道。连昨晚尹琴姐姐用琴音克敌，我也全部明了。可笑对面那些死囚，竟不知道这里有一位魔琴之女。”
尹琴一怔，惊疑地问：“咦！绿绿姐，你……你怎知道的？”
“我就在这附近落脚。”
“你是……”
“不要怀疑我的来意，我是站在你们这一边的。你们的事我都明白，不明白的是你们为何守株待兔？对付这种人，是用不着慈悲的。”
“那是杜大哥主意“……”
“他呀！他那菩萨心肠，早晚会碰大钉子。他呢？请他出来见见好不好？我要问问他想拖至何时。难道那些靠织布为生的人，受了二十年苦还嫌不够么？”
尹琴便将一整天不见杜弘的事—一说了。绿绿脸色一变，跌脚道：“糟了！大事不好。”
“怎么啦？”尹琴与紫金凤同声问。
“孟婆带来了不少人，已经摸清你们的底细，定然已发现杜大哥与庞当家的秘密，他处境万分凶险。”
“哎呀，他……”
“快召集入手，五更初在凤凰桥东端会合，我先去找我的人，快！”
“这……这是……”
“去救杜大哥，救人如救火，要快！”
“可是……”
“请相信我。他们的底细，我已完全摸清，你们是当局者迷。告诉你们的人，下手要狠，千万不可慈悲，而且不需固执江湖道义。杜大哥为了你们，出生入死替你们筹措财源，养那些在颐性园享受的废物，那是他大仁大义鬼念头害了他。你们如果不能大开杀戒出其不意杀入贼巢去救他，他死定了。”绿绿激动地说，一跃出窗而去。
“要对付大批的人，我得去。”尹琴焦急地说。
秘室中，杜弘九死一生。他已成了个血人，昏而复醒醒而复昏，各种残酷毒刑皆已用遍，却问不出他一句口供。有顷，桑大爷终于忍不住了，大叫道：“取剔刀来，割地的筋，剔他的肉。”
绝秀才却说：“桑爷，何不用火刑？”
“对，用火刑，准备生火。”向福也暴怒地叫。
大汉们立即从小刑具室内，取出了火炉和烙铁，开始积炭生火。
炉火尚未烧旺，一名大汉突然奔入室中，禀道：“上禀大爷，上面似乎有异。”
“上面怎么啦？”桑大爷问。
“秘道口传来了