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官府贴出告示，要求搭便船的书生至衙门作证，不然难以定罪。
鸿泰人心惶惶，三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日，爪牙们纷纷外出，有些至城内外暗查书生的下落，有些带了金银远行，悄然上路。
宁宣的店铺毫无动静，像是局外人。
鸿泰有的是钱，誓称要与四苦主官司打到底，三年五载不在乎。
北郊外的一栋茅舍中，三更天万籁俱寂，草堂中一灯如豆，清冷的幽光，朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首，是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵，另一位是个一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸，没有任何特征，脸上挂着平易近人的微笑，说：“当家的派在下前来禀报，请杜爷定夺。”
“哦！有眉目了么？”
“是的，都探清了。但那位姓古的二东主，还未能摸清他的海底。因此，当家的打算亲自会他一会。”
“不必了，这人终久会露出马脚的。那两人……”
“大东主向福，是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一，心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬，作案时，必在现场留下黑豹的图案。二十余年前，四巨贼中，有两贼死在淮安薄氏三雄之手，另一贼逃至山东，正式落草做了泰山贼，目下听说已金盘洗手，在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州，从此销声匿迹下落不明，想不到却在宁国改名易姓，做起生意人来了。三东主易寿，是早年横行大河两岸，建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄，夜屠原武云乡，都是他那群悍匪所为，名列当年字内八巨寇之一，杀人如麻，满手血腥。”
“靠得住么？”公子爷问。
中年人呵呵笑道：“那恶贼有一位小头目，十年前投奔敝当家，目下仍在敝当家手下奔走，他这次也来了。”
“很好，谢谢你。”
“敝当家请求立即发动，可否请公子爷示下。”
“不，府城之中，不宜明目张胆胡来，咱们到底不是无法无天的强盗。而且，我已多次夜探鸿泰，发觉恶贼们的店后房栈，其实是秘室，不但警卫森严，而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎，有一人落在他们手中，大势去矣！”
“依公子爷之意……”
“请上复熊当家，除了刺探与传递消息之外，千万不可露面，更不可激愤动手。”
“哦！这……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽党，先孤立他们？”
“不必，蛇无头不行，只要除去首脑，各地的小爪牙不攻目散。”
“敝当家认为，公子爷做事面软心慈……”
“我也知道估料错误，但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达，不久将可看到血雨腥风，非万不得已，不需诸位出面动手。”
中年人不住摇头，苦笑道：“大仁大义，感化不了阴险恶毒之徒。公子爷，他们不需要仁慈，只需要惨烈的报复，只有以牙还牙，才能令他们害怕。”
“当然，如不严惩这些亡命徒，他们是不会罢手的。但上天有好生之德，我要给他们一次机会。同时，我已发觉鸿泰的三位东主，举动有点不合常情。”
“怎么啦？”
“似乎他们皆不能断然作主。”
“这是说……”
“这是说，另有人暗中控制他们。”
“哦！会不会是魔刽那恶贼？”
“很难说，我要查出他们的暗中主事人。”
“要不要把他们三个东主弄来？”
“先不必打草惊蛇，而且也不容易。我已打定主意，你们且静候变化。”
“是，告辞了。”
送走中年人，小韵笑问：“怎样，有何打算？”
公子爷呵呵笑道：“不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。”
“落店？”
“是的，准备到鸿泰去。”
“什么，你……”
“我要设法与他们交交朋友。”
“哦！原来如此，我呢？”
“你回到表小姐身边候机。”
“我不去，我要……”
“不行，你跟在我身边，不但与我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手痒，讨厌。”公子爷笑着说，拍拍小韵的脸颊，又道：“女孩子动不动就喊打叫杀，小心日后找不到婆家。哈哈！走吧。”
宛江楼的右邻，是城外第一家客栈，设备最佳，是城外唯一设有上房的客店，提起宛陵客栈，走这条路的客人，可说尽人皆知。
傍晚时分，芜湖来的客船到埠，客人一拥而上，码头上人潮汹涌。
直至人潮已散，宛陵客栈门前人影渐稀，店伙方发觉一位年轻客官，提着一个包裹站在店外东张西望，似乎并不急于落店。
这位年轻人穿一袭青直掇，雄健如狮，活力充沛，浑身都是劲。脸色如古铜，五官清秀，嘴角泛着笑容，一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下，却又流露出三五分温文神韵，令人莫测高深。
包裹上，横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮，一看便知是个浪迹江湖的人，似乎有点落魄。
一名店伙好意地上前打招呼，笑问：“客官辛苦了，从下江来？”
年轻人颔首笑道：“不错，芜湖来，乘刚才那艘船来的。”
“要落店么？”
“不急，在下等朋友。”
店伙看看天说：“天色不早了，不久就要关闭城门，不如先落店再说，安顿了再办事轻松些。”
“好吧，先落店。哦，隔壁宛江楼酒菜怎样？可口么？”年轻人一面向店门走，一面问。
店伙伸手接包裹，笑道：“很不错，该楼的酒菜，在本地可说首屈一指，保证满意。”
外地旅客落店，按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名，写着：杜弘，安庆人，至宁国府，访友。
当然，店伙计不可能发现路引是伪造的。
一天，两天，他的朋友来了，是一位小童，领着他到城内转了一圈。
他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早点在客栈进食外，午晚两餐皆至宛江楼打发。
这天近午时分，他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客，含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座，不等吩咐，照例送上三壶酒四味下酒菜。
楼上食客渐多，近午时分，从芜湖来的第一班客船抵埠。
从芜湖来的客船，每天有两班，一大一小。大船需时两天半，小船两天。小船要快些，但大船启航却早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵达。表面上看，似乎大船比小船要快，其实两船的船期差了一日。
码头上，鸿泰的大东主向福，带了六名精壮的打手保镖，站在码头上迎客。
跳板搭妥，旅客们反常地不敢喧哗，没有人敢争先恐后下船。不久，鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹，跟在后面下船。
打手们赶开闲人，向福领着两名打手迎至跳板前，抱拳行礼笑道：“诸位辛苦了，迎客来迟，恕罪恕罪。”
领先的中年人豹头环眼，虬须根根直竖，大鼻阔嘴，壮实得像头巨熊，抱拳回礼笑道：“向兄，客气客气。呵呵！多年不见，你老兄发福啦！大概过得相当惬意。一向听说你在南京，接到你老兄的手书，令兄弟大感狐疑，怎么会到小小的宁国来了？”
众人到了街口，向福说：“一言难尽，兄弟的店号确在南京，宁国兄弟设有栈号，最近有了困难，因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”
第二位大汉尖嘴高颧，天生的一张三角脸，短眉鹰目，鼻长而尖勾，抚着八字须怪笑道：“哈哈！向兄，有何困难，咱们淮扬四猛兽替你挑了，唯咱们是问，天坍下来，有咱们四猛兽替你去顶，放一万个心啦！向兄。”
淮扬四猛兽，是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄，他们不是贼，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸，船只南来北往不绝于河口，海天庄前临白石湾，后瞰运河，往来的客货船，谁要是敢不付保护费，保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船，也得意思意思，不然保证出纰漏。在江湖道上，淮扬四猛兽的大名，提起便令人胆战心惊。
他们是金兰结义四兄弟，全住在海天庄。老大虬须戟立，因此绰号叫狂狮，姓高名思。
老二脸尖如狼，叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟，细皮白肉，鼻准特长，暴牙外露，因此称白象田义。
他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名符其实。至干他们的名，是否忠孝仁义，只有天晓得。
向福得意地大笑，笑完说：“有诸位前来相助，老天爷岂敢坍下来？哈哈！咱们进城，至小店安顿。”
狂狮用手向江下一指说：“等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。”
向福一怔，讶然问：“高兄，你是说孟婆孟姥姥？”
“正是她，这老虔婆脾气火暴，不可得罪。”
“她为何前来？”
“咱们在芜湖碰上她，她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡，惹事生非，听说咱们来此地有事，她也跟来了。她们另雇小舟，快到了。”
向福大喜，兴奋地说：“这么说来，咱们可能获得她的帮助了。”
“不一定，只要你能好好巴结她，她当然不会袖手旁观。不过，有了咱们兄弟，还嫌人手不够么？”
“人愈多愈好。”
“到底……”
“咱们先到酒楼坐坐，反正诸位该也饿了，兄弟留下人等孟婆……”
“你如果真需要孟婆助拳，必须亲自在此相候。那老虔婆如果认为你没有诚意，说不定反而扯你的后腿呢。”
“好吧，咱们在此等她。”
杜弘凭窗而坐，目光不住瞟向下面不远处的码头。酒已干了两壶，一阵楼梯响，帘子一掀，首先出现一个灰发老婆婆，一双精光四射的老眼，首先打量所有的食客，方从容点着黑木拐杖入厅。身后，是一位千娇百媚的美丽妙龄少女。紫红色小蛮靴，柳腰上佩了一把宝光四射的长剑，剑把上镶的两颗祖母绿宝石，发出刺目的光华。眉目如画，身材喷火，好美。
随后进入的是向福和淮扬四猛兽。打手与随从们四面一分，站住了要道，像在放哨。
两名打手到了杜弘的邻桌，向占住食桌的两名食客瞪了一眼，大声说：“走开！把座位让出来。”
两食客大惊，畏缩地搬了酒菜，往杜弘桌上拥。杜弘淡淡一笑，说：“两位兄台，最好吃快些，免得惹火了那些人，吃不了得兜着走。”他虽是向两食客说话，目光却盯着打手。
一名打手怪眼一翻，厉声道：“狗养的东西！你话中带刺，瞎了你的狗眼……”
“啪！”耳光声暴响。
“哎……唷……”打手狂叫，连退五六步，“砰”一声大震，背部撞在食桌上，“哇”一声吐出一口血，断牙往外掉。
“下次出口伤人，割掉你的舌头。”杜弘冷笑着说。
楼上大乱，食客们纷纷走避。
店伙们慌了手脚，有位店伙抢出叫：“客官，你……”
向福怪眼彪圆，一把抓住店伙向后推，沉声道：