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老掌柜的喝了口酒，嘿嘿笑了两声说：“十三把刀为害多端，老刀会上上下下，恨他们恨得牙痒痒，听说他们在山东、冀北犯案多如牛毛，这一下子真是大快人心，郭老大说这两天就要把他门押到五台山，并且通知各堂口联合会审，然后公平定罪。哼，看起来，这两口子活命的机会不大，也是他们罪有应得，兄弟，就冲着你单身瓦解十三把刀这档子事上，我也得好好敬你一杯。来，干！”
说干就干，各人一仰而尽。
老掌柜的又斟上一杯，说：“第二怀，为兄弟你健康复元，是一条好汉，干！”
袁菊辰一笑，各自又干了一杯。
“第三杯！”袁菊辰抢过酒壶为各人斟满了，说：“多谢老掌柜的义薄云天，干！”
桑老头一笑，压住酒杯道：“不，不……第三杯祝兄弟你能为潘家母女早日复仇，成就大事，干！”
袁菊辰说了声：“好！”
各人一饮而尽！
袁菊辰取过酒壶，俟到再斟第四杯时，才发现壶中酒己将空。摇了摇，说：“没有了？”
“够了……三杯正好，不喝了！”
一面说，老掌柜的杯底朝天，扣下了杯子，这才说出了心中之事。
“喝多了，可就要误了大事……”龇牙一笑，他忽然正色道：“兄弟，你等的人来啦。”
袁菊辰神情一振：“洪大略……”
“不错！”老掌柜的冷笑道：“刚来的消息，姓洪的白村落了脚，今明两天还不致移动，兄弟，你复仇的机会来了……”
“啊……”袁菊辰一笑说：“好消息，所以老哥你特意地买来了酒，而且限定只饮三杯？”
桑老头一笑道：“难道不好？”
“太好了！”袁菊辰说：“白村在哪里？”
“四十里，不足兄弟你半个时辰的脚程！”
他可是有备而来，由折着的袖口里拿出来描就的地图，摊开来，一清二楚。
袁菊辰拿过来细看了看，折好收好，忽然向着老掌柜的深深一拜：“大恩不言谢，我这就去了！”
“咦，你……”
“夜长梦多，事不宜迟，”袁菊辰无限抖擞，满怀自信道：“四更以前，我一定回来，老哥哥，你准备壶酒，等着给我庆功吧！”
桑树怔了一怔：“这……我还打算跟你一块去呢！”
“人不宜多，一个人就够了！”
话声一落，他已携剑而出。
风门乍开，引进了一室寒风，连带着八仙桌上的那盏灯也为之熄灭。
失头
天交三鼓，屋子里冷得厉害。
老掌柜的独自个喝着闷酒，久等袁菊辰不回，一个人冷冷清清，只觉着六神无主，坐立不安。
这番感触，前所未有，却是为何？
推开窗户向外面看看，阴云一片，正好遮住了月亮，院子里黑得紧，今天夜里比往常都要冷，直仿佛冬天提早来临，有点像要下雪的那种味道。
关上窗户，一个人直纳闷儿。
想想袁菊辰去了甚久，以他那般脚程，应是来去有余，莫非是洪巡抚那边有了准备，事不称心？
这么一想，他可就更是心里不宁——十五个吊桶打水，七上八下，真后悔刚才没有坚持跟他一块去，自己一身功夫，虽不如他，但这一带轻车熟路，行动起来，应是方便多了。
冷得吃不住。
找了件老皮袄披上，收拾着想去生个火，耳边上却听见马房里牲口打响鼻的声音。
敢情是忘了给牲口上料啦！
所谓的“马不食夜草不肥”，喂牲口讲究在夜里。再想着天冷了，也应该给牲口身上盖上些什么……
这就转身站起，找着灯笼，点着了，风门乍开，屋子里的灯又给刮灭了。
“我他娘今天夜里是咋搞的？掉了魂儿？”
心里嘀咕着，脚下一脚深一脚浅，尽是稀泥，大水早就退了，满屋子的客人走得干干净净，一个不剩，寒夜里倍觉凄凉。
牲口犹自不停地打着噗噜。
老掌柜的用灯宠照照，两匹马一匹驴子，一个不少。
把灯笼挂好，挽起袖子，用钢叉拌和着草料，刚要往盆子里盛，猛可里身后背脊发冷。
“姓桑的你干的好事！”一个冰冷声音说：“爷爷来给你要命来啦！”
桑树陡地心里一惊，修地回头。
却是才转过一半，一片刀风已当头而落。其势之快，间不容缓。
桑树蓦地向右面一个打闪，就势飞叉以迎，却是慢了一步，来人刀势绝快，手法迥异。取势迂回，“噗”地一声，劈中老掌柜的右臂。连同手上钢叉带着一只血淋淋的右手臂腕，一并斩落下来。
“啊哟……”
一个骨碌翻出了七尺开外，只疼得他浑身打颤，鲜血如注，霎时间染了一身，连同地上的草料都染红了。
惊惶失魂的一霎，老掌柜的这才看清了。
昏暗灯光里，眼前小小马厩，竟藏着三个人——两男一女。
不容他辨认。眼前人影乍现，一个跃身而前。
桑树空有一身武功，竟是不及施展，一上来失了右臂，更是痛彻心肺，强忍着施了个“鲤鱼打挺”，还不及跃起一半，已为来人“噗”地一脚踏住了前胸，踩了个结实。
“你……你们是……”
一句话还未说出，己痛得全身打颤。
面前这个人，头束白巾，黄脸高颧，一身土著打扮，以前不曾见过。
“老小子，你好大的胆子，姓袁的给了你多少好处，你这么护着他，居然敢暗算我们的人？”
话声未顿，身后持刀、留有络腮胡子的一个已怒声道：“多说些什么，打发他上西天算了！”
话声未已，手起刀落，“噗哧”声里，血光怒现，已结果了桑树性命。
女的一个拧身向前，叱说：“杀得好，割下他的‘瓢子’（注：黑话‘人头’之意）
给姓袁的当见面礼！”
随即抡起七星长剑，咔嚓一声，斩下了老掌柜人头。
远处传过来梆子声一一三更三点。
好凄凉漫长的杀人之夜……
火烧活人
夜色更深。
袁菊辰踏瓦而归。
院子里一片黝黑，却只见马厩里的灯，迎风打转，其他各处黑森森，人影子也不见一个。
此行“白村”邀天之幸，匕首不惊，便完成了大事。
鸡不飞，狗不叫，宛似探囊取物，便结果了洪大略性命。
犹记得洪氏死前耳聆教训，面失人色，声声讨饶的一霎，自已几为之所动，设非是他的那一声呼叫，自己还真下不了手。无论如何，总算为屈死九泉的潘夫人报了大仇，接下来事不宜迟，应该是打救洁姑娘主婢的时候了。
房子里一片黝黑。
桑老掌柜的敢情是已经睡了？
推开门，先就有一股冲鼻的血腥气味——袁菊辰心里一动，陡然吃了一惊。
约莫是老掌柜的背影。伏案而倒——睡着了！
“老哥你睡了？我回来了。”
嘴里说着，呼哧！亮着了手里的千里火，火光乍现，人已偎近。
却是桑老头趴着的身子，动也不动。
一种奇怪的感触使得他探手对方肩头，霍地向后一扳。嘿！竟是个无头之尸。
老掌柜的人头没了。
一惊之下，袁菊辰只吓得魂飞魄散，嘴里“啊呀”一声，陡地打了个踉跄。
却在这一霎，一个人用沙哑的喉咙喝了一声：“拿住！”
“呼”地飞过来一团物件。
袁菊辰身子一偏，“砰”一声砸着了板墙，整个房子都似乎为之一震。
那物件落地打了个骨碌——披头散发，黄焦焦的形似蜡铸，枭首鹄容，竟是一个血淋淋的人头，桑老掌柜的人头。
袁菊辰一惊之下，瞠目欲裂。暗影里忽地闪出个人来，双刀劈风直下，硬生生直向他身上招呼下来。
刀势奇快，灿若银虹，袁菊辰运掌一挥，发动内力，在对方刀锋未及之先，直向他身上逼了过去。
这人若不及时收刀，保不住便将受害，怒吼一声，腾身一个滚翻，“咔喳”爆响声里，窗棂片碎，已自跃身室外。随即破口大骂起来。
“姓袁的小子，有种的给我滚出来，爷爷找你算账来啦！”
房子里静悄悄的。
这一霎，他手捧人头，就着盏残灯，只是细细端详，越打量越可认定，便是桑老掌柜的那一颗魁首无疑，一惊之下，冷汗涔涔……
“啊呀……桑兄……”
仿佛是晴天一个霹雳，禁不住热泪泉涌而下。
真正是噬脐莫及，怎么也不会料到，才不过小别几个更次，便作人天永别。面对人头，简直痛心到无从捉摸，几至不能自持。
便是铁打汉子，也不能承受。
一霎，袁菊辰伏案大恸，痛泣出声。
哭着、泣着，室内残灯，随即为之熄灭，黑黝黝一片，也看不清楚。
这阵仗可是透着邪门儿……
一条人影划过，落地无声，现出个细腰刚健的女人，尖额高颧，三角眼，正是昔日五台山道，拦路打劫的“十三把刀”之一，人称“千尾毒蜂”尚九姑便是，当时一头长发，吃袁菊辰长剑削落，不思退而改过，反倒变本加厉，再次寻仇。头上用红布扎着个“三灯彩髻”，衬着白削削的一张瘦脸，模样儿煞是恐怖。
既号“千尾毒蜂”，当知她心狠手毒，那日五台山道恋战之中，袁菊辰不慎为她暗器“细雨飞丝”所伤，这一霎，她有备而来，更不会手下留情。
“装他妈的什么孙子，老吴，把你带来的那个家伙，赏给他一个吃吃！”
“老吴”其实也不是外人——六十开外的年岁，浓眉细眼，一脸络腮胡子，正是那日拦路打劫的同伙之一，此人惯使双刀，其武功虽是不济，人却极有心机。
除了一双惯使的“雪花长刀”之外，今天他还背着个“厉害”家伙：长长一截，总有杯口粗细，尺半长短，像是个特制的“喷筒”。
便是江湖黑道一度盛传最称狠毒的暗器——“五灵喷火铳”了。
打量着一屋的漆黑，老吴冷笑一声，霍地退一步叱道：“小辈，你接家伙吧！”
竖背低头，“哧”地打出一物———溜子火星划过，直飞屋内，紧接着轰然一声大响，火花四溅，整个房间顿时火起，为之燃烧起来。
喷火弹一经发出，老吴、尚九姑不约而同地齐向门前扑去。
尚九姑“火上添油”，发出了她的拿手暗器“细雨飞丝”。
“嘭”地一声，爆发出银星万点，直向燃烧烈火的房中怒发而入。
只当是袁菊辰万无活理——眼看着火光爆炙，耀眼生辉，红彤彤火光里，滚动着重重浓烟密雾，却是不见那个“该死”的人儿……
老吴直着眉毛，骂了声：“妈那巴子……”
再次低头，待将二次发出烈火毒弹，一只手，忽然落在了他的背上。
耳听着尚九姑一声尖叫：“小心！”
却已是避身不及。
这只手力道万钧，一按之下，不偏不倚，正好落在老吴背上“五云喷火铳”喷管上。
随着内力一吐，只听得“轰”地一声爆响，大股烈焰随即自老吴背上爆溢横出，顷刻间已成了个火人。
这个人——袁菊辰，其实早有见地。
掌势一吐即收，长躯更不曾少缓须臾，随着掌势的一收，猛地飞身而起，直向一边的尚九姑身边坠落。
尚九站简直看花了眼。
怎么也想不通，袁菊辰从何方而来？
这一霎，情势紧迫，间不