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刀耍毕，掌声起了，看客们把钱扔进场子里，怀玉的爹唐老大，马上又赶上场来。
唐老大是个粗汉，身穿一件汗衫，横腰系根大板带，青布裤，宽肩如扇面展开。在这刚透着一丝春意却仍料峭的辰光，穿得多，露得少。他手里拎着一把大弓，扎了马步，在场中满满地拉开，青筋尽往他脖子和胳膊绕。看客自他咬牙卖力的表演中满足了，也满意了，扔进场子里的钱更多，有几张是花花的纸币，更多的是铜板，撒了一地。
江湖卖艺，要的是仗义钱，行规是不能伸手，所以等得差不多了，怀玉方用柳条盘子把钱捡起来。
演过一场，看客们也纷纷散去。
板凳旁坐了志高，笑嘻嘻地，把一块切糕递给怀玉。
“唐叔叔。”志高忙亲热招呼。
“唔。”唐老大淡淡应一下，只顾吩咐怀玉，“拿几枚点心钱，快上学堂去。别到处野啦，读书练字为要。去去去！”
唐老大说着，便自摊子后头的杂物架上取过布袋子，扔给怀玉，叮嘱：
“回来我要看功课。”
怀玉与志高走了。
“你爹根本不识字，还说要看你功课呢。”
“他会的，他会看字练得好不好，要看到蹊蹊儿跷的，就让我‘吃栗子’。他专门看竖笔，一定得直直的，不直了，就骂：‘你看你看，这罗圈腿儿！’可厉害着呢。”
唐老大不乐意怀玉继承他的作艺生涯。在他刚送走怀玉的时候，便有官们派来的人，逐个摊子派帖子，打秋风来了，什么“三节两寿”，还不是要钱？
怀玉心里明白，吃艺饭不易，父子二人虽不至饥一顿饱一顿，不过赚得的，要与地主三七分账，要给军警爷们“香烟钱”。要是来了些个踢场子找麻烦的混混儿，在人场中怪叫：“打得可神啦！”你也得请他“包涵”。
爹也说过：
“咱两代作艺，没什么好下场，怀玉非读书不可！穷了一辈子，指望骨血儿中出个识字的，将来有出息，不当睁眼瞎，不吃江湖饭，老子就心满意足了。”
——怀玉不是这样想。
他喜欢彩声。
他喜欢站在一个睥睨同群的位置，去赢得满堂彩声。
不是地摊子，不是天桥，飞，飞离这臭水沟。
所以他有个小小的秘密，除了志高之外，爹也是不知道的。
“志高，我上学堂了。待会你来找我，一块到老地方去。”
“唉！我到什么地方溜弯儿好？”
生死桥 ＇壹＇（4）
怀玉不管他，自行往学堂路上去。
志高百无聊赖，只得信步至鸟市。前清遗老遗少，每天早晨提笼架鸟，也来溜弯儿。
他们玩鸟，得先陪鸟玩，鸟才叫给你听。要是犯懒，足不出户不见世面，喂得再好，鸟也不肯好好地叫。志高走至鸟市，兴头来了。
这个人，总有令自己过瘾的方法。
说起来也是本事。什么画眉、百灵、红蓝靛颏、字字红、字字黑、黄雀等，叫起来千鸣百啭，各有千秋，志高听多了，也会了，模仿得叫玩鸟的人都乐开了，有时也赏他几枚点心钱。
志高于此又流连了一阵。
怀玉的教书先生今年五六十岁。他穿长袍马褂，戴圆头帽。学堂其实在绒线胡同的大庙里，这是间私塾，只有十个学生，全是男孩，从五岁到十五岁都有。
怀玉不算“学生”，因为他没交学费，只因唐老大与丁老师有点乡亲关系，求他，才叫怀玉来听书和干活。
怀玉来了，算对了时间，便迳往大庙院内的树下敲钟，当当当，学生陆续也到了。
一般自己走来，也有有钱的，穿黑色的无翻领的中山装，铜纽扣儿，皮鞋，坐洋包车来了。脚踩铜铃响着——怀玉看在眼内，不无艳羡之情，好，我也要这一身。
人齐了，怀玉才到学堂最后一条二人长桌前坐定。一见桌上竟有小刀刻了中间线。他一瞥身畔那学长，是班上最大的何铁山，十五岁，家里有点权势，一直瞧不起卖艺人。
“唐怀玉，你别过线！”
“哼！谁也别过线！”
老师今天仍然教《千字文》：
“……交友投分，切磨箴规。仁慈隐恻，造次弗离。节义廉退，颠沛匪亏。性静情逸，心动神疲。守真志满，逐物意移……”
正琅琅读着这些艰涩难懂似是而非的文字时，班上传来拌嘴口角。
一个竹制的精致上盖抽屉式笔盒应声倒地。一个布袋儿也被扔掉，墨盒、压尺和无橡皮头的木铅笔散跌。
“叫你别过线！老师，唐怀玉的大仿纸推过来了，我推回去，他就动粗！”
“老师——”
“唉，怀玉，你收拾一下，罚到外头给我站着。”丁老师无法维护这个不交学费的学生。同学们只见怀玉侧影，腮边牙关一紧，冷冷地，出去了。
等到课上完了，不见有人敲钟，老师出来一瞧，怀玉不知什么时候一走了之了。老师只得吩咐放学。
院内有接放学的，也有娘给送加餐来了。孩子一壁吃点心，一壁眉飞色舞地叙述唐怀玉跟何铁山的事。家长也乘机教训他们要孝义。
何铁山还没走出绒线胡同口，横地来了一记飞腿。他中了招，马上还击，仗着个头大，拳来脚往，好不热闹。
“打起来了，打起来了。”
何铁山又怎是对手？怀玉不消几下功夫，就把他打个脸蹭地，哪凸哪破，嘴唇和下巴颏也流血了。
志高赶来时，吓傻了，忙怪嚷：“什么事什么事？”
何铁山落荒而逃。
怀玉拍去泥尘，只道：
“没事。”
“什么事？”
“没事，走吧。”
前因后果也不提，便示意志高走了。志高颠着屁股追问。不得要领。
丁老师，他知道也好，也许听不见，只在大庙后他的小房子里，寂寂地拉着胡琴。当年，他也是个好琴师，一段反二簧，竹腔似断非断，一弓子连拉五个音……
为了生活，不得不把他赢过的彩声含敛，把他的学问零沽。今日也没所谓升官发财了，来识字又是为了什么？时髦一点的都上教会洋学堂去了。终于他又拉了一段《楚宫恨》，悠悠回旋地唱：“怀抱着年幼儿好不伤情……”
怀玉领志高来到了“老地方”，这是肉市广和楼。自后台门进出，也没人拦阻，因为二人常来看蹭戏。小孩子家，由他们吧。志高很会做人，经常帮忙跑腿，递茶壶饮场，收拾砌末。怀玉呢？他还喊李盛天师父的——这是他的小秘密。
今天日场上《四五花洞》，志高最喜欢看这种“妖戏”了。
因为是日场，不必角色上场，一般都是热闹胡闹的戏。《四五花洞》演的是武大郎与潘金莲因家乡久旱成灾，同赴阳谷县投奔武松去；途经五花洞，洞内妖魔金眼鼠和铁眼鼠变化为假武大假金莲，与真武大真金莲纠缠不清。官司闹到矮子县官胡大炮那里，反而越搅越胡涂，其时正逢包拯过境，便下轿察看，也难辨真假，无法判断。后来江西龙虎山的张天师到来，用“掌心雷”的法宝，两妖才现出原形，真相大白。
日戏时，几个小花旦为要踏踏台毯，都得到机会出场。妖魔化身为金莲，一变变了三个，是谓《四五花洞》，一真三假的玩笑戏，好不风骚热闹——这几个未成角儿的小花旦，全是十几岁的男孩，也有刚倒仓过来，嗓子甜润嘹亮。
志高听着那人唱：“不由得潘金莲怒上眉梢，自幼配武大他的身量矮小……”他用肘撞撞怀玉：“怀玉你瞧，金宝哥给咱们飞眼。”
然后两个孩子就在上场门边打了个招呼。台上的戏依旧在唱，小花旦又装作若无其事。
二人一瞥前台稍空，便偷偷自后台走到前台去。
才一到，那空位有人占先，只好站到一旁观看便是。广和楼楼下靠墙有一排木板，高凳儿，二人一先一后，踮起脚尖儿，站了上去。
妖戏完了，志高忘形地鼓掌，忽地发觉怀玉不在身边。志高自散场的观众间逆向钻回后台去。
怀玉磨在他“师父”李盛天身后，看他勾脸，看得神魂迷醉似的。
夜场上《艳阳楼》，又称《拿高登》，李盛天贴高登，他是班上的武生，年纪虽有四五十岁，但武功底子数他稳厚，扮相极有派头。戏中所持兵器乃七星大刀。那刀怀玉自是扛不动，他想，总有扛得动的一天。
李盛天已然换上水衣，又用细棉布勒住前额，白粉打了底。只见他在眼眶、鼻下人中处抹黑灰，再把眉定位，高登画的是刀螂眉。
怀玉看傻了眼，每一回，一张模糊的脸，于彩匣子前，大镜子外，给一勾一抹一揉，红黑黄蓝白金银……渐渐地它变了，像图画一般，脸上全是故事，色彩斑斓，眼花缭乱。定了型，最后在脑门上再勾一长条油红，师父便是千百年前的一个古人。他是奸臣高俅之子，他倚仗父势鱼肉乡民……后来，他死在艳阳楼上。
李盛天开始扮戏了，虽然他自镜中也瞧见了这身手机灵、心比天高而又沉默苦干的大男孩，不过他从来没把感觉外露，他调教他，基于看他是料子，但总要让他明白，世上并无一蹴登天的先例。
李盛天换衫裤，系腰带，穿上厚底靴，扎紧裤腿，搭上胖袄衬里，再搭上厚护领。二衣箱给他穿箭衣，系大带。盔头箱处勒上网子及千斤条，插耳毛，戴扎巾，戴髯口。
最后，再到大衣箱给穿上褶子，拿大折扇。
——这一身，终于大功告成了。
“师父。”怀玉此时才敢恭敬地喊一声。
“唔。”李盛天应了，自养神入戏，不再搭理。
怀玉知机地退到一旁。
退回后台，退至上场门外一个角落，一直地退。他还是个雏儿，上不得场——他的场子只在天桥地摊。
夜戏散了，怀玉跟志高嘞嘞絮道他师父的那份戏报：
“老大的一张戏报，大红纸，洒上碎金点儿，上面写着‘李盛天’、‘艳阳楼’这样的字儿。其他的名儿都比不上我师父，缩得小小地给搁在旁边。你看见没有？真红，嗳，你识字的呀，你认得那个“天’字的呀……”
志高觑不到空档儿接碴儿。
只见街巷上点路灯的已扛着小木梯子，挨个儿给路灯添煤油点火了。一个人管好几十个灯，有的悬挂在胡同铁线上，好高，要费劲攀上去。
虚荣的小怀玉，也许他惟一的心愿是：老大的一张戏报，大红纸，洒上碎金点儿，上面写着“唐怀玉”三个字。
沿街又有小贩在叫卖了。卖萝卜的，吆喝得清脆妩媚：“赛梨，萝卜赛梨，辣了换！”卖烤白薯的，又沉郁惨淡：“锅底来！——栗子——味！”
勾起志高的馋意。
他伸手掏掏，袋中早已空了。怀玉的几枚点心钱，又给买了豆汁、爆肚。怀玉见志高一脸的无奈，便道：
“又想吃的呀？”
“对，我死都要当一个饱死鬼！要是我有钱，就天天吃烤白薯，把他一摊子的白薯全给吃光了。”
“你怎么只惦着吃这种哈儿吗儿的东西？一点小志都没有，还志高呢！”
“哦，我当然想吃鸡，想吃鸭子，还有炒虾仁，哪来的钱？”
“你闭上眼睛。”
“干吗？”
怀玉把东西往他袋中一塞，