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赫恩神父双唇紧闭，脸上掠过一丝惊奇。“不，”他说，“没有，我从没听说过。”
“我对病人进行私人治疗。”阿曼达说，“我在芝加哥大学担任部分课程，任教临床心理学、变态心理学以及人格理论。我谈到这一点，只是因为我想让你明白，我对于肯的病况的关切并不只是因为我爱他，还因为作为一位心理学家和临床医生，我对他的病情持相当客观的态度。神父，你知道他的病严重到什么程度吗？”
“是的，我知道，斯潘塞小姐。我很同情他和你们的痛苦。我会祈求上帝，愿他早日恢复健康。”
“谢谢你，赫恩神父，我非常感激。”她竭力想控制住自己，不想在声音中流露出任何一点儿挖苦讥讽的情绪。“祷告也许有用，我恐怕肯不只需要这些。这唯一的希望，真正有效的希望是尽快动手术。直到今天早晨见你之前，他一直在为这次手术作准备。现在他取消了手术，打算去寻找奇迹。对我来说，神父，他作出这种决定无异于自杀，令我痛苦万分。只有手术——”
赫恩神父打断了她的话。“斯潘塞小姐，我绝没有劝说过克莱顿先生放弃手术。作为神父，我对一位教区居民选择医疗手段无权干预。这是克莱顿先生本人亲自作出的决定。当今天早晨我们交谈时，他对手术的成功性表示很大的怀疑。他说，如果现在他动了手术，就将失去圣母玛利亚在卢尔德显灵时这样一次天赐的机会。他意识到，手术后，他或许会逐渐恢复健康，但也将会长期卧床不起，这样他就无法直接得到圣母显灵时神奇治愈他的不治之症的机会。克莱顿先生本人亲自作了抉择。他决定把自己的生命交给上帝和圣母——永远地——让上帝和圣母给他机会，正像来自全世界各地的被痛苦折磨着的朝圣者们那样，使自己能得到神奇的治疗。”
阿曼达不由怒火中烧，险些失去控制，这简直在拿生命作赌注，视人类生命为儿戏，可这位道貌岸然的神父却似乎对这些谎言置信不疑。“赫恩神父，难道你真的相信这一切？”
神父顿时一惊。“你说什么来着——相信什么？”
“你真的相信那没文化、没教养的女教徒亲眼见到过圣母玛利亚？等一等，让我说，让我说明我的看法，请不要误会我对教会有意亵渎。即使咱们承认真的有这样一位圣母玛利亚存在，让伯纳德特现身说法——说她亲眼见过圣母，但是传播圣母启示的方法也很不明智，令人怀疑。从我阅读的资料中证明，很显然伯纳德特身患歇斯底里症，是一个神经极不健全、不正常的女人。她住在偏僻的穷困山村，经常食不果腹，疾病缠身，几乎愚昧无知，但她毕竟是年轻少女，仍然渴望着爱情、声名和荣誉。这种身世的姑娘最容易产生幻觉，因此渴望想象出一个像圣母玛丽亚那样美丽的朋友，而且深信自己确实同圣母相见，谈过话。伯纳德特的这种幻念进而发展，坚持声称她亲眼看见圣母玛利亚。当时以及自那以后的一些人，为了实现他们个人的某些愿望，也在幻念中相信这真是确有其事。”阿曼达停下来，吸了口气。“神父，你难道真的希望我把这个世界上我最爱的人的生命托付给130年前一个莫须有的村姑，用她的所谓奇迹去拯救他的不治之症吗？难道你真的要我相信，肯以及任何其他身患绝症，很难用医药治愈的人如果在法国某个山洞前俯首跪拜，向圣母祈祷就能真正痊愈吗？而这一切只不过因为那位头脑简单的农村姑娘伯纳德特的缘故，她成天做白日梦，胡思乱想，声称她曾在山洞亲眼见过并且同圣母交谈过，足足有18次。”
阿曼达身子往后靠着座椅，暂停下来，准备随时还击神父因她这番话必然会作出的任何驳斥。然而，出乎她的意料，赫恩神父丝毫不为之所触怒，依然那样平静、自信。
赫思神父的回答既沉着又固执：“如果圣母没在山洞显灵，而且确实没被一个纯洁、善良的教徒看见，没同她交谈过，也没有赋予山洞以特别的力量，你如何解释自那以后出现的在科学或医学方面仍然难以说明的事？你如何解释将近70个人曾经受益于这种神奇疗法而免除了疾病。他们都被世界各地最有名的医生诊断治疗过，其病症被确诊为不治之症。你又如何解释上述经过世界上最好的医生作最后检查已得出了结论的病例，全都被彻底治愈了，但这不是靠手术或医药，而是靠那神奇的力量？你怎样解释近5000名各种各样的残疾人或即将垂死的人，由于到了卢尔德山洞全部康复？”
阿曼达已经从手提包中取出在图书馆作的笔记，瞥了一眼，说：“我读过一位医生对11例在卢尔德接受所谓神奇疗法而写的研究报告。他提出了疑问，‘这种疗法到底真引起了身体体质的变化，还是由于心理因素方面的作用？’他认为，所有病例，或绝大部分这种所谓的治疗，都是由歇斯底里症而引发的疾病，由于情感骚动而导致身体的病变，如精神崩溃、焦虑、紧张，进而影响到心脏、血液、肾器官等方面的疾病。‘在催眠状态下’，他写道，‘给予一定的暗示，病人会产生由于想象中的烧伤而引起的水疱，甚至皮肤会出现擦伤和充血的反应。’以同样的方式，由于卢尔德奇迹的这种类似催眠术的影响，由于幻想而加重的病症也能用幻想或者说幻念来使之减轻甚至治愈。这种情况并不常见，但是已足以使治愈者相信，这完全归功于某种料想不到的奇迹。”
“我猜想，”赫恩神父无可奈何地说，“你根本不相信卢尔德的奇迹。”
“神父，就我的职业而论，我见过许多病例——也研究过许多发病史——精神的因素或力量能对身体产生影响。绝不能仅仅依靠精神治愈法。当然更不适用于肯这样一个身患骨癌的病人。我相信他的病通过手术会得以治愈。我不会相信一个想象的、无中生有的神话。不相信，神父，我不相信卢尔德的奇迹。”
“不过，你来我这儿不会是同我辩论的吧？”
“我来见你因为我相信，不管你的职业是什么，你应该是个理智的人。我希望，你能劝说肯放弃到卢尔德接受神奇治疗的念头，劝他别拿生命开玩笑，也希望你劝他下决心立即接受手术治疗。我希望你能理解我，而且我希望你能帮助我。”
赫恩神父一时沉默不语，最后他说：“斯潘塞小姐，我不能帮助你因为我不理解你，就像你不理解我一样。我们谈论的观点不同。我讲的是信念，是对上帝、对圣母玛利亚毫无保留的虔诚和信仰，是完全相信上帝、圣母降灵这一奇迹。如果你不理解我的信念，我们之间就没什么好谈的了。”
阿曼达听了这话非常反感，“那么你的意思是说，你不可能劝肯改变主意，而是仍然要他到卢尔德朝圣，等待圣母显灵和奇迹出现了？”
“是的。我已经设法安排让克莱顿先生跟随由我的一个老同事和朋友带领的英国官方朝圣团前往卢尔德。这位朋友是伦敦的伍德科特神父。我衷心祝愿，克莱顿先生的朝圣之行取得圆满成功。”
阿曼达吸了一口气，站起来。“你是说，已经替他安排好了行期？”
“乘坐从伦敦到巴黎再到卢尔德的旅行专列。是的，我已替克莱顿先生定了车票。”
阿曼达走向办公室门边，突然又转过身。“我希望你定两张票，”她说。
“两张？”
“是的。一张给肯，另一张给我。我不可能让那个傻瓜单独去冒险。谢谢你，神父，我希望，咱们下次见面不会是在葬礼上。”
谢尔盖·季霍诺夫坐在卡迪拉克轿车里，离开联合国大厦前往位于纽约第67号东大街的S国领事馆。他仍然沉醉在联合国为他举行的招待会上那热烈而隆重的氛围中，他在会上发表了讲话，尤其受到第三世界国家代表们的欢迎。S国驻联合国大使，性情温和的伊萨柯夫即席作了一般性的讲演；而他——季霍诺夫，S国老资格的外交部长，总是被派到纽约就国际国内的一些重要事务发表官方声明。
今天上午的讲话，涉及同美国旷日持久的原子武器竞争问题，这是最为公众注目的敏感话题。他的发言相当成功。如果他在讲话中有什么保留的话，那就是由总理斯克雷亚宾本人事先就限定了的内容，甚至还包括被他删去了的一些带抨击性的讲话。有一件事情使季霍诺夫很恼怒，那就是斯克雷亚宾对美国奉行的这种折衷和温和的政策。他知道，自己比国内任何掌权人物更了解美国，他们简直就像是面对威胁和严厉而变得驯服的小孩。尽管如此，虽然他在发言中措词有所保留，但他相信，在阐述主要的外交政策立场方面，他的讲话仍然给人留下了深刻的印象。
然而，还有另外一件事困扰着他，那便是本国代表团一位主要成员对他的讲话竟然采取了粗暴的方式。在他讲话当中，伊萨柯夫大使突然离开座位，走出了讲演大厅。对这种极为莽撞的举动，季霍诺夫大伤脑筋，甚是不悦。
他想对伊萨柯夫谈及此事，希望伊萨柯夫向他道歉，除非伊萨柯夫说出可以令他接受的理由。
或许，这是个可以接受的理由。因为季霍诺夫刚刚在掌声中离开联合国讲演厅，他自己代表团中的一位成员便告诉他，伊萨柯夫大使留下口信，希望马上在领事馆见见他。也许，季霍诺夫猜想，是在他讲话的当儿，有什么紧急事情要求大使立即离开会场。
现在，他几乎没意识到他的身旁还坐着一名克格勃安全特工人员，他在寻思伊萨柯夫到底将如何解释。他在后座上把身子稍微往前倾一下，透过司机和坐在前排的另一名克格勃的空隙向前望去，S国领事馆建筑物立即呈现在眼前。
进入领事馆接待室，季霍诺夫没料到急躁的伊萨柯夫大使早已在室内等候。大使赶忙带路，把他领入戒备森严的大使办公室，室内装有电动防窃听设备，大使连忙随手关上门。
没等招呼季霍诺夫入座，伊萨柯夫大使就神色紧张地说道：“谢尔盖，非常抱歉在你发表精彩讲话的当儿，我离开了会场。但是，从国内，从柯索夫那儿来了紧急电话，我只好退场，除此之外，没有别的什么原因。”
柯索夫将军是克格勃头子，季霍诺夫继续听着伊萨柯夫讲下去。
“柯索夫将军告诉我，”大使继续说道，“斯克雷亚宾总理患了中风，目前已经昏迷。”
“中风，”季霍诺夫重复道，“他患有轻微的心脏病，这点我很清楚。可他患中风？真是太不幸了。”
“是的。他患其他病，最后总是安然无恙。可这一次，即使他从昏迷中醒来，也肯定会成为一个植物人，或许他会这样昏迷厂去。医生也束手无策，说他最多能活一个月。”
“一个月？”季霍诺夫说，显得若有所思。
“眼下必须选出继承他的人，情况非常紧急，这就是柯索夫将军打电话来的原因。他要我转告你，一次非正式的秘密投票的结果是，压倒多数的赞成票，倾向推举你为下届政府总理。谢尔盖，我祝贺你。”
大使伸出手，季霍诺夫不自在地握住，点点头。
季霍诺夫感到头脑有点儿昏眩。“我……我得坐一坐。”他说，“让我�