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“只今日小姐若是去了，怕是给了老太太机会胁迫太太呢。此番二太太和老太太实欺人太甚。这些年他们从三房贪了那么多，也不知何时是个头。”秋寻哀叹一声。
“只因三爷是个‘孝子’，任他们挥霍，我那公公倒是个明理，可惜身子骨差，这一去，怕老太太要无法无天了。”袁氏一边说，一边用手帕擦着手指甲。
那边厢，姑爷和表少爷终于到达消息也传遍了苏府。
刚刚脱下孝服黄氏和苏芷晴一时气结，又不得不七手八脚套上。
此时，素月正去了苏朔北房里帮忙，母女俩身边是进两个大丫鬟银镜和玉盘收拾。
苏之合为官清廉，苏家也无好铺张习惯。京城时，苏芷晴身边总共两个大丫鬟，两个二等丫鬟并四个粗使丫鬟而已。前几年，黄氏还曾花重金请了一个京城里有名教养嬷嬷，待苏芷晴学成后，这个嬷嬷便离开了。
这趟入锦州，一来怕苏家宅子小人口多，二来也是留了稳妥人京中看家，是以母女二人身边只带了素月和苏朔北身边大丫鬟沉香，并两个二等丫鬟，四个粗使丫鬟以及薛妈妈而已。苏之合亦是只带了四个小厮。未料到苏之劲置办宅子比他们想要大上许多，是以幽兰居三进院子，这几个人显得竟有些单薄了。
三房知道以后，袁氏便做主，提了两个二等丫鬟去服侍，这两个丫鬟正是银镜和玉盘。
苏家起家年份少，家生子丫鬟不过两人，都是模样周正，本分，被二三房收了姨娘。其中一人便是苏朔北娘亲。是以如今家中伺候，无论等级年纪，都是外头买，并不交心。
银镜笨手笨脚帮苏芷晴拢起刚刚散下得鬓发，随手便要将一支镶红宝石簪子插上她头去。
“莫乱了手脚！这种时候，你从哪里翻出这么抢眼？我那根素银簪子被你放到哪里去了？”苏芷晴挥挥手，暗叹一口气，银镜这才回过神来，哎呀一声，一边叫着主子赎罪，一边又去翻苏芷晴首饰匣子。但听咣当一声，一个香囊袋子落了地上，竟是发出一声金属般脆响。
只见一个乌黑圆润豹子头，从香囊里探出来。
黄氏也跟着吓了一跳，“这是何物？”
苏芷晴这才忆起那香囊正是前两天，锦州城外，惊了马车时戴过香囊，到了苏府后，她便摘下来，再没戴过，难不成那男子竟将什么东西偷偷藏进了她香囊里？她遥遥望过去，觉得那东西略微有些眼熟，急忙从地上捡起来，待摸到金属特有冰冷之后，心里才“咯噔”一下。
室内一片静寂，黄氏以往只见过那东西两三回，此时回过神来，脸上血色褪。
银镜和玉盘都不识得那东西，只当是什么男子信物，自觉看了不该看东西，抖成了糠筛。
“出去，都出去。”苏芷晴率先镇定下来，将那东西囫囵取出来，终是确认了自己猜测，随后银牙微咬，将丫鬟们都遣出去，这才摊开手心。
那豹子不过巴掌大小，却并非完整，像是被人从中间劈开，只余一半，上面刻满鎏金文字，灯光下隐约可见八个字：天子授之，武运昌隆。
下面另附一行小字：辖沧州三郡。
黄氏凑过去，终究是倒抽一口冷气。
这是沧州驻军兵符。
苏芷晴手几乎是抖。
大夏**法第一条，丢失兵符者，斩立决，株连九族。
这东西如今本该是沧州刺史手中。
大夏国实行军政一体制，一方刺史同样也是当地军队高统帅。沧州刺史，放到现说法，那就是军区司令加地方省长。而现，本该刺史手里安然保管兵符竟然跑到了苏芷晴香囊里？
这是什么道理？
是沧州太守故意将兵符送出，中间却出了岔子，还是说那号称去沧州做生意穆家兄弟根本就是去盗虎符？无论前者后者，苏芷晴如今只能大胆猜测，那穆日刻意惊了马，就是为了将兵符塞到她手里。
他既然知道，苏芷晴就是苏之合之女，那么这番作为，又是信任还是陷害？
不行，她知道信息还是太少了，完全无法推测出这件事背后到底意味着什么。
但此事事关重大，这虎符便是个烫手山芋，若是处理不好，苏家满门都会因此受到牵连。
“娘，此事还是得先告诉爹爹，说不得爹爹能猜出那穆日来历。”苏芷晴过了半晌，才开口道。
黄氏亦是点头如捣蒜，“是了，该是先告诉你爹爹，我一个妇道人家也不知该如何是好。把那东西拿过来，娘去收好。”
苏芷晴却摇了摇头道，“不可！娘，此物我一个孩子手里，便是日后有什么责任，也可推脱我年少无知，你和爹爹却是绝不可以搅合进来。这虽是坏打算，但咱们也不得不防。纵然这般也未必逃得过，但有个理由回旋，总归是好。且万一有人冲着这东西而来，想来是绝想不到，家里会把这物放女儿妆匣里。”
黄氏听闻，急声道，“莫要胡说，事已至此，你那里或你爹爹那里，哪里说得清楚，将那东西给我！别以为为娘不知你心思！此事非同小可，日后当真事发，折上你一个无关紧要，又有何用？”
未料到娘亲一下子便猜出了自己心意，苏芷晴不禁苦笑起来。
她确实是想，万一这事以一种极不利局势捅出来，她横竖独自赴死，再留下一封彷徨无措遗书，以父亲如今朝廷中人脉和黄家回旋，或许便可大事化小小事化了，好歹保了父母和弟弟性命。
“你这孩子，打小就是莫名其妙得死心眼儿，真真不知是随了谁！”黄氏眼里含泪，狠狠掐了苏芷晴一下。
苏芷晴哎呦一声，再见母亲眼底担忧，心中喟叹，“是女儿不好，叫母亲担心了。”
黄氏收了那虎符，用帕子拭掉眼角泪花，“走吧，咱们该去见见你姑父和表弟了。”
苏芷晴点了点头，仔细理好了头发，才扶着母亲，慢慢走了出去。
银镜玉盘都站外头，脸色苍白。
“你们既然被三太太分给了大房，便是卖身契也一并过来了，该是知道轻重。我为人向来赏罚分明，也不怎么苛待下人，你们可去与院子里其他人打听打听。但我也是赏罚分明，今日事若是让我家里听得半句风声，保准叫你们死都不知是怎么死！”黄氏斜睨二人一眼，煞气却是十足。
两个小丫鬟皆是吓得频频点头，不敢放声。
口舌争厅堂点火
苏颂芝婆家姓孙，家住锦州城下一个小镇上，有百来亩良田，两栋宅子。孙家上下三十余口，靠着每年佃户们交租子过火。苏颂芝丈夫是孙家二房嫡子，平素里游手好闲，没什么正业。
地主，还是标准农耕经济下，剥削农民小地主。
苏芷晴给这户人家下了定义，连带着，对孙地主长相做了一番典型性总结：肥头大耳，脑满肠肥。
是以，苏芷晴头一回见着孙觉时，实实吓了一跳，这厮竟比她想象还要符合地主这一身份。
硕大脑门儿，双下巴随着他说话声微微颤抖，衣袍裹不住肥肉，跟着一颤一颤得，委实难看了点。
偏偏苏颂芝身材窈窕，模样虽说不上美艳，但梳妆打扮，与孙觉站一起，那就是天上地下之别。好，苏家表少爷苏文竹万幸得随了母亲，只小小年纪，身量还未长开，精瘦精瘦，皮实紧。
但见苏文竹从马车上跳下来，一身雪貂皮袄子，鹿皮靴上还沾了点泥儿，蹦蹦跳跳便进了苏府大门，“外祖母！孙儿来看您啦！”
苏芷晴随着黄氏方到大厅，便听见男孩儿清亮嗓音，朝苏老太太扑过来，不管不顾得蹭了老太太一衣襟雪水。
孙觉则后面慢悠悠得跟着，也不拦着孩子，只装模作样道，“这风雪忒大，路有些难走，女婿来晚了，还请岳母赎罪。”
苏老太太看着孙文竹，竟也毫不介意，露出一点笑意来，随后淡淡回孙觉道，“你若当真有那份心思，便好了。”
孙觉嘿嘿一笑，只作听不懂。
苏家几个男丁年纪都颇小，二房赵氏膝下无子，老太太顾忌她感受，从不敢多宠爱苏朔南，是以难得将这份爱意倾注苏文竹身上，由此，与苏颂芝关系也亲厚许多。
一家人相互之间见了礼，这才入屋内坐好。
苏文竹早来此之前，便被父亲教导，要好好侍奉外祖母，虽说他年纪尚小，不清楚这其中深含义，但也本能得遵从。何况，这位外祖母也确实待他极好，是以待众人落座，便主动到老太太身边去坐，老太太也纵着他，难得还流露出几分慈爱目光来。
赵氏对这个“表亲”很是不喜。一来她与小姑苏颂芝自年轻时便不合。苏颂芝为人嚣张跋扈，又好自作聪明，赵氏却是狠毒心性子。二人遇上，虽总是赵氏占上风，但苏颂芝言语间却总多多中伤她。且苏之文纳那个姨娘亦是苏颂芝促成好事，是以二人隔阂由来已久，连带着，苏如絮对孙文竹也并不喜；偶尔间也是摆到明面上。
老太太只作不知，睁一只眼闭一只眼任孩子们胡闹。
手心手背都是肉，又不是苏芷晴这般不入她眼，如何偏帮了。
苏如絮见孙文竹抢了她平素里位置，暗暗袖子里攥紧了拳头，酸道，“还是孙表弟会挑位置呢。”
谁料孙文竹根本不与她玩那些阴阳怪气，孙家人喜好直截了当，“外祖母，我要吃那枣泥糕！”
堂下有人便掩嘴“扑哧”笑了起来，正是苏雅兰。
苏雅兰年方五岁，与弟弟苏朔宁是龙凤胎，二人站一起，便是一模一样，极得父亲宠爱，加上她是三房唯一女孩儿，真真应了那掌上明珠，是以养成了骄纵性子，偏偏小小年纪，又有几分母亲深沉心机。这几日，她记恨赵氏坚持让他们跪厅堂，早已愤愤不平，想出一番气呢。
苏如絮寻声望过去，一张俏脸气变了形，恨不得将苏雅兰看得化了，那女孩也依旧是旁若无人。
苏家老太太却是不高兴。
苏如絮见着祖母眼神行事，顺势道，“雅兰，今儿晌午，你哥哥姐姐们都祖母那边，唯独你不见了，又去哪里胡闹了？”
苏雅兰眨眨眼，“妹妹去看杏儿妹妹了。杏儿妹妹发了高烧，说胡话呢。可惜房里连个佣人都没有，我便让丫鬟给杏儿妹妹倒了杯水喝，又让人把药煎了。”
杏儿是如絮庶妹，却是亲缘远些苏雅兰先去看望，且又撞见仆人怠慢了，这叫人如何评说？若说是别家便罢了，这时节刻薄庶子女主母虽不算惯例，倒也不少见。只二房重名声，纵然刻薄全府上下皆知，也是不肯让人摆台面上说。
此话一出，直让苏如絮咬紧唇，一时之间，脸色红了又白，白了又红。
还是苏老太太老辣，听闻冷哼了一声，反斥苏雅兰，厉声道，“底下奴才竟这般不懂事！雅兰你既然知道，又为何不与大人说！”
她是不喜三房儿媳，袁氏表面柔顺，但骨子里却强硬，这些年老太太和赵氏不知打了多少回她铺子主意，都被她挡了回去。若非有苏之劲压制着，怕是袁氏早就反了天。
苏雅兰才五岁而已，被老太太吓得哆嗦了一下，躲到袁氏身边，怯生生道，“我……我当时也是慌了……”
“母亲去怪个孩子做什么？要我说啊，也是林氏是个不长