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很，那时断时续歌声，就真停了……
那两个看管不严丫鬟由袁氏做主，杖毙了，当日“畏罪自杀”，还有照顾杏儿贴身丫鬟瑾竹。杏儿则被称是得了疾病，当夜便去了。苏家发了丧，又找了几个高僧做了法式，把杏儿草草下葬了。
苏芷晴见着林姨娘时候，已是下午。
林姨娘被关祠堂旁边小屋里，天寒地冻，女人看上去脸色苍白很。一夜之间，林姨娘半白了头发，苍老仿佛已然垂垂老矣，让人心酸。
苏芷晴想说些什么，却又是一句话也说不出来。那两个吓破了胆丫鬟早上时候，便哆哆嗦嗦和盘托出。好诸人都屏退了下人，只几个主子是知道怎么回事。几个大人都听得脸色凝重，袁氏当机立断灭了口，如今苏府里下人们，都以为杏儿是死于疾病，只林姨娘该如何处理，又成了难题。
“还望姨娘好好保重。”隔了许久，她终究只说了这样一句话，便退了出去。
林姨娘从头至尾，连眼珠子都未曾动过一下。
待苏芷晴走远了，丁香才拿着个包袱走了进去，她小心看了看外头，确保是无人看见，才从包袱里取出个帕子来，解开来，里面是点糕点。
“姨娘定然饿了吧，且先垫垫。”丁香声音柔顺，是当真关心口气。但听她幽幽叹了口气，“我本是不该来，只因早年受了大少爷恩惠，才来这一趟。”
听到“大少爷”三字，林姨娘才呆滞目光才有了些微闪动。
“是他要我来。”丁香肯定了林姨娘猜测，“他叫我传了话来，事已如此，姨娘该好好想想，如何保全自己。大少爷这府中，只姨娘这么一个真心实意待他人，他是无论如何，拼了全力，也要保住您。”
林姨娘听了这话，脸上才恢复了些生气，却是拼命摇了摇头，“怎么敢劳烦大少爷呢？他可千千万万别管我。”边说着，她又跪下道，“丁香姑娘，求求你了，万万要劝住大少爷。我一条贱命死不足惜，怎敢劳烦大少爷为我操心，便叫我自生自灭便是了。”
“林姨娘说哪里话？大少爷怎么会不管您了呢？”丁香笑眯眯道，“您可是她亲生母亲啊，这血脉相承，又怎么能断了呢？只要您活着一日，大少爷可不就是要孝敬您一日吗？”
“只要我活着一日……只要我活着一日……”林姨娘细细品着丁香话，突然怆然一笑，她虽是个蠢笨之人，如今却是听懂了，“丁香姑娘啊，当真……当真是大少爷叫你来吗？”
“那还有假吗？”丁香一边说着，一边指了指帕子上糕点，“这可是您爱吃梅花糕，大少爷吩咐我特意带。”
“是啊，朔南向来是个孝顺孩子。”林姨娘喃喃着，伸手去抓那糕点，塞进嘴里，细细嚼着，梅花幽香混合着甜美滋味，沁入唇舌，似乎就要甜到心里面去了。她一边吃，一边就笑了起来，一边笑，眼泪便跟着流了下来。
丁香满意地收拾了东西，转身走了。
外头不远处，苏雅兰正蹲地上玩雪，女孩表情专注堆着雪人，脸上神色简单而单纯，见丁香回来了，她笑着拍了拍手，“真是叫我一顿好等。”
丁香笑起来，“那林姨娘忒话多，只好跟她多扯上几句，倒叫小姐久等了。”
“那便只好罚你，回去多给我做些梅花糕了。”苏雅兰翘着嘴角，也不提方才林姨娘说了什么，便带着丁香回了气节居去了。
妾当举身赴清池
大年初三，苏府却是一片消沉，清晨也是静悄悄。苏芷晴坐房间里，素月服侍着她梳了妆，因了家中接连丧事，苏府这两天安静紧，少能听见声响。便是孩子们不必上学，也不见喧闹，说话都是细声细气。
“林姨娘那里，可还有人看顾着？”苏芷晴低声问素月。
素月知这位小姐心善，急忙道，“大太太一直有安排人送饭，只姨娘几乎未动过。”
想来也是。
昨晚，临时给二房留住听雨轩已收拾好了，今日一大清早，赵氏便张罗了丫鬟，把东西匆匆搬了过去。那处正是苏府中央小湖旁。夏日湖中荷叶连天，一下起雨来，便能听见清脆声响，也是个雅处，重要是，那一处也是离着林姨娘和苏家祠堂远地方。
苏芷晴心中有些不好预感，只嘴上却不便言语，“走吧，咱们再去看看林姨娘。”
“小姐为人厚道是好事，只那林姨娘当初那般恩将仇报，如今这晦气谁不是唯恐避之不及，咱们为何要去招惹？”素月有些不平道，她委实是不愿给林姨娘一个好脸。
“你却是不懂，我并非冲着林姨娘去。只那是大哥生母，他素来是极谨慎，此番不闻不问，心下却不知该多难受。我去看看，他也放心些。”
“大少爷终究是二房人，小姐也不可太推心置腹了。”素月听苏芷晴提起苏朔南，撅了撅嘴，很有几分不高兴。
苏芷晴却笑了，“小丫头不动动脑子，大哥与我那二婶，只怕比之我们水火不容，只不过都暗地里罢了。何况……这个家是不能再让二婶来掌了。”说着，她站了起来，铜镜里人影略有几分模糊，苏芷晴仔细分辨，将领口整好，带着素月走了出去。
不过这一两日功夫，林姨娘便憔悴得仿若死人了一般，脸色亦是难看很。老太太那般迟迟不说要怎么处置她，赵氏也跟着装傻充愣，她就这般被仍了这儿，也不过是熬日子罢了。
“姨娘多少也吃点。”苏芷晴终究不是个冷酷无情之人，见她这般，心便也跟着软一些，却也有些哀其不幸，怒其不争味道。
杏儿是个苦命，这般出身，又碰上这样娘亲。自小过那般压抑，又缺衣少食，身体总是不好，憋久了，晚上梦游也并非什么奇怪事。
然则追究起来，也是林姨娘懦弱又看不清形势结果，到头来连女儿都保不住。
林姨娘看着苏芷晴，荒芜目光渐渐回神，“谢谢大小姐，还来看看奴婢。”她一边说，一边哭，干裂嘴唇流下血来，隐约有些殷红。
“你莫要多想了，先吃些东西，再这般下去身体也是熬不住。”苏芷晴继续道。
林姨娘脸色扭曲，笑了一下，却仿佛是哭一般，“大小姐待奴婢恩情，奴婢这辈子是还不完了，只好下辈子再还了，只有些事，奴婢心里堵着，实是不敢不说了。”
“什么事。”苏芷晴见林姨娘样子，有些狐疑问道。
“大小姐可知道，那银镜早些年，是姑奶奶身边伺候。”林姨娘压低了声音，连肩膀都颤抖。那些个暗流汹涌，她大多是看不懂，然则毕竟这宅子里生活了这么多年，有些人事，却比大房人知道多些。
苏芷晴眯了眯眼睛，轻轻点了点头，“谢谢，有心了。”
第二日清晨，伺候如絮留香先出了听雨轩，湖边几株梅花正是开好时候，昨夜一点雪落花上，收集起来泡茶是好。她掩着湖边，把沾着梅香雪扫进罐子里。
冰封湖面上因了前几日走水事，被人砸了一个大窟窿，上面仍有些冰碴起起伏伏。她瞄了一眼，却见那窟窿里像是浮着一件什么东西，她走近了，才看见，林姨娘闭着眼睛，飘上面，涨得肿了一般。
“啊——”尖叫声刺破了苏府又一个清晨。
苏家这个年，过得委实不消停，府里也无人有心思玩笑。上元节，锦州城灯火阑珊，苏家人却因为有孝身，不得出去，是以各自都聚屋里。
赵氏难得登门到了幽兰居，一副前来请教姿态。
“府中人口渐多了，如今又僻出了学堂，待开了春，只怕人手要不够了，我合计着，该是买些人进来才是，大嫂这边可还需要几个？我好心里有个数。”
黄氏听了，应了一声，细细数来，“是该再来些人了，也省着丫鬟们做事都不上心了。我看，朔北房里和芷晴房里都得再添一个，我这儿还缺两个管事，三太太那里怕是也要添些人，学堂处也得有人常打扫。”
“正是这个理。如此，出了年节，我便去找人牙子来，到时候还得嫂子陪我一起去挑呢。”赵氏笑着说道。林姨娘事出了以后，虽无人说什么，但赵氏压力极大。这些乱事，说起来还都是她挑唆出来，这家中也不少人嘀咕，若非她不依不饶，杏儿是否便不会死？一个庶女确实没什么，但那毕竟是苏家骨血，老太太嘴上不说，心里头也是怪她。
赵氏虽常有些看不清局势，如今却也知道低调行事。
黄氏听她这般说，应了下来。二人又说了些家常话，赵氏这才告辞，往三房气节居去了。
苏芷晴是里面听着，待赵氏走后，便出来道，“既然要我房里添人，我可要亲自去看呢，省着又是一对如烟如玉。”
“你人小鬼大，我知你意思。我也是这般想，叫二太太去挑人，我终究是放心不下。”轻叹了口气，黄氏蹙眉道，“芷晴，你自小就是个通透，如今大了，母亲许多事也不瞒你，你且看今日局面，我是否到了该进一步时候？”
苏芷晴听母亲这般说，知道她其实已有了些主意，只还未下定决心，笑容渐渐淡下来，“已没了那么多条人命，公私，您都该把这掌家权拿过来。如今祖母对她也是失望，又是人口变动时候，机不可失失不再来啊。”
出了年节，赵氏便派人去寻了人牙子过来，那边听闻是苏家要进人，多少有些尴尬。苏家近来诸事不顺，前前后后打发，死了，也有四五人了。这些私密事，旁人家不知道，他们这些人，却是清楚。
如今天下太平，今上又是仁慈，连获罪流放都少，好人家闺女进了苏府，家里人追究起来，都是他不是了。
“府上近日确实出了些事。只那些事都是丫鬟们自己做错了，怪不得我们这些做主子。你且去打听打听，苏府上可曾薄待了丫鬟，还是刻薄她们什么了？”赵氏见人牙子面露为难之色，立时气道。
那人牙子却是不听这一套，只道，“大户人家规矩多，这赚银钱又未必比中户们多，好些丫头都是不爱做，太太这般说，可就为难我了，硬要我凑人话，便是些瘦弱或年纪小了。”
赵氏听闻，一时气结，只好道，“你便放出话去，月例是定准了要提，一个月少三百文，衣裳一年裁一次。且这一回，你若是多带些得力来，府里进一个人，便给你一百文做提成，可行？”
听赵氏这般说，人牙子立时眉开眼笑起来，直道，“苏家气派这锦州城里谁不知道，您都这般说了，我这儿肯定是出好人了。太太家等着便是。”
到了约定日子，人牙子便带了三十几个姑娘进了苏府后门。后门外头有处空院子，正巧安置了那些女孩。
苏芷晴跟着黄氏过来时候，便看见院子里乌压压一片人，大多是十二岁到十五岁年纪。原本都叽叽喳喳说着话，听主人过来了，才都禁了声，安静下来。
“来来来，都站好了，仔细听着，待会儿念到名字走过来，自己介绍介绍，再说说能干什么活儿。”人牙子一边说着，一边拿出一个名册来。
选人过程很是枯燥。大多数人情况都是差不多。
简单可以分成三类。沧州贫瘠，多有人家养不起女儿便卖给人牙子，这是其一。再者是锦州城周边村县，因了家贫出来做些伙计贴补家用。亦有�