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原来在十年前，郑敦谨曾有一次步行到浏阳去扫墓。不料，在半路上遇了大雨。随身不曾带得雨具，附近又没有饭店，只得到一个绅士人家去暂避。谁知那雨却落个不休，看看天色已晚，不能不在这人家借宿。只是这家的男主人，因到长沙省城里去了，不曾回来。女主人是一个二十来岁的少妇，真是生得芙蓉如面柳如眉，秋水为神玉为骨。郑敦谨这时的年龄，也还只有三十多岁，仪表也生得俊伟异常。这绅士人家的下人，见了郑敦谨的容仪举动，知道不是平常过路的人，当即报告了女主人。谁知这女主人一见郑敦谨，就动了爱慕的心思。只因有当差的和老妈子在旁边，不能对郑敦谨有所表示。郑敦谨是个诚笃君子，那里看得出这女主人动了爱慕他的念头呢？凑巧大雨下个不止，这女主人正合了她的愿，殷勤留郑敦谨歇宿。郑敦谨受了这女主人的优遇，心里还说不尽的感激。女主人因存了挑逗郑敦谨的心思，一一盘问郑敦谨的身世，而郑敦谨因为感激女主人贤德，存心将来要帮助她的丈夫，以报这番优待的好意，也一一盘问她丈夫的为人行事。这女主人却误会了郑敦谨的用意，以为和她自己是一般心理。她家的客房，原与上房相隔很远的，女主人既对郑敦谨动了邪念，这夜留郑敦谨歇宿，便特地打扫了一个与上房邻接的房屋，亲送郑敦谨就寝，郑敦谨毫不注意的睡了。正睡得酣酣的时候，忽觉得有人用胳膊轻推了几下。忙睁眼看时，房里的灯光，照澈得满房透亮，只见女主人浓妆艳抹的立在床前，两只俊俏眼睛，如喝醉了酒的人一样，水汪汪的向人脸上望着，一手支着床柱，一手搭在他胳膊上，继续着轻推了一下，发出又娇又脆的声音，说道：“怎么这般难醒？独自一人冷清清的，也睡得着吗？”郑敦谨一见情形，登时吓得翻身坐了起来，避开女主人的手，说道：“这时候，来推醒我做什么？无礼的事做不得，请快出去罢。”女主人想不到郑敦谨会这们拒绝，已到了这一步，那里还顾得到廉耻上去。一点儿不踌躇，就伸手赶过去拉了郑敦谨的手，说道：“你是个男子汉，怎的这们拘板？这时候外面的人都睡尽了，这里面除了你我，一个人也没有，你还怕什么？”郑敦谨连忙摔开手，从床头跳下地来，说道：“我郑敦谨岂肯干这种无礼的事。我看你家里的气派情形，可知你丈夫也是一个有体面的人。他于今有事到长沙去了，将家事托付给你，你就忍心背着他，和我这个过路不相识的人，干无耻的勾当吗？快回房罢，不要惹得我大声叫唤起来，丢了你丈夫的颜面。”凡人的兽欲冲动，只在一时。欲火一退，廉耻的念头就跟着发生了。女主人一腔欲火，郑敦谨这几句话说得如汤泼雪，立时羞得低下头去，悔恨交集，原是伶牙俐齿会说话的，一下子一句话也说不出了。连脚都象钉住了的，也不知道走了。郑敦谨看了她这难为情的样子，便又说道：“请回房去。”女主人才似乎被这句话提醒了，提脚往外就走。走到房门口，又停步回身向郑敦谨道：“我一时该死，做出这种下贱事来。幸遇先生是至诚君子。我于今有一句话，要求先生可怜我。我今夜这番下贱的行为，要求先生不对人说。”郑敦谨正色说道：“请放心，你就不求我，我也决不至对人说。你不相信，我可以当天发个誓你听。”女主人不待郑敦谨说下去，却双膝跪地，对郑敦谨叩了一个头，立起身，一言不发的回房去了。郑敦谨看女人面上，已流了许多眼泪，不由得独自就床沿坐下，叹息人欲之险。
刚待起身仍将房门关好，再上床睡觉。猛不防劈面走进一个壮士来，吓得郑敦谨倒退了两步。看这壮士包巾草履，身穿仄袖扎裤脚的青布短衣靠，双手空空的，并未携带兵器，只腰间斜插了一把尺多长的短刀。那种英武的气概，真是逼人。但脸色很和悦的跨进门来，郑敦谨料知不象这家的仆役，正要开口问他是那里来的、到此何干的话。那壮士已双手抱拳，说道：“难得，难得！真是至诚君子，小子钦佩的了不得。顾不得冒昧，要来请教姓名。”郑敦谨听寻壮士说话，带着些四川口音，便随口答道：“我是长沙郑敦谨。请问你是那里来的？半夜到这里来干什么？”那壮士笑道：“我是过路的人，到此因短少了盘缠，特地到这富豪家里来借盘缠。合该他家不退财，有先生这样至诚君子在此借宿，我又怎敢在至诚君子面前无礼呢？没奈何只换一家去借了。”说毕，又抱拳向郑敦谨拱了一拱，转身就往外走。郑敦谨还待问他的姓名，无奈他身法矫捷非常，一霎眼就出房去了。郑敦谨赶到房门口看时，此时虽己雨过天明，院中有很明亮的星月之光，但是看不出那壮士走那方去的。看官们看到这里，大概不待在下说明，已都知道那壮士便是顶天立地的张文祥了。张文祥自这次见过郑敦谨之后，心里十二分的钦佩。到长沙一打听，方知道郑敦谨是个刑部尚书，二十多年前曾做过好几任府县官，到处清廉正直，勤政爱民，各府各县的百姓，都呼他为郑青天。就是长沙一府的人，说郑敦谨三字，或者还有不知道的人。一提起郑青天，确是妇孺皆知的。不过张文祥可以打听郑敦谨的履历，而郑敦谨却无从知道这夜所遇的是张文祥。所以直到这番和曾国藩同坐在大堂上，提出张文祥来，才看出就是那夜所见借盘缠的人，只是不知道张文祥何以指名要他来审问才肯吐实的理由，心中总有些着虑，恐怕张文祥说出在浏阳会过他的话来。
退堂之后，只带了两个随身仆役，很不安的坐在花厅上，吩咐提张文祥上来。张文祥虽是个重要的凶犯，然因是他自己束手待擒的，衙门中人都称赞他是个好汉，一点儿没有难为他的举动。他身上的衣服，只脱去了一件纱套，还穿着团花纱袍也没上脚镣手铐，只用一条寻常的铁链，锁住手腕，只不过是形式上表示他是一个犯人而已。由一个差头将他牵到花厅里来，郑敦谨指着下边的椅子，叫他就坐。他也不客气坐了下来，说道：“大人要犯民照实吐供，请先把左右的人遣退。犯民若存心逃走，随时都可以逃走，不待今日，并且也不是几个寻常当差的人所能阻挡得住的。这位大哥，也请去外边等着。”说时，回头望着牵他进来的差头。差头自不敢作主退出去。郑敦谨知道张文祥是个义士，决不至在这时候乘机逃走。便向随身仆役和差人挥手道：“你们暂去外边伺候。”三人即应是，退出去了。
张文祥见三人已离开了花厅，才对郑敦谨说道：“犯民在未招供以前，得先要求大人答应一句话。大人答应了犯民才敢实说。不然，还是宁死不能说出来。”郑敦谨道：“你且说出来，可以应允你的自然应允。”张文祥道：“犯民在这里对大人所招的供，大人能一字不遗的奏明皇上，犯民自是感激高厚之恩，若因有妨碍不能据实奏明，就得求大人将犯人所供的完全隐匿，一字不给外人知道。听凭大人如何复旨，犯民横竖早已准备一死了。”郑敦谨见张文祥说得这般慎重，料知必有许多隐痛的事，全不迟疑的答道：“你尽情实说了便了。无论如何，决不给外人知道。”张文祥道：“大人虽亲口应允了，只是犯民斗胆求大人当天发一个誓，才敢尽情实说。”郑敦谨待说明用不着发誓的话，忽然想起那女主人要求不对外人说时的情景来，不由得暗自思量道：“我为求一个淫奔之女见信，尚可以当天发誓，于今对这们一个勇烈汉子，有何不可发誓呢？并且他既求我发誓，也无以使他相信我不至告人。”当下遂发了一个严守秘密的誓。张文祥听了，立起身来，恭恭敬敬的向空叩了个头，说道：“大哥在天之灵听者：我于今已替你把仇报过了！你我的事情，今日实不能不说了，你休怪我不替你隐瞒啊。”说罢起身，重行就坐了，才一五一十的从在四川当盐枭时起，直到刺倒马心仪止，实实在在供了一遍，只没提红莲寺的话。供完了，并说道：“马心仪若不是临死遗嘱，将柳氏妹妹及施星标夫妇处死灭口，有四个活口作证，犯民早已照实招供出来了。今马心仪既做得这般干净，犯民就照实供出来，常言官官相卫，谁肯将实情直奏朝廷呢？既不能直奏朝廷，与其将真情传播出去，徒然使我郑大哥蒙不美之名，毋宁不说的为是。所以犯民得先事求大人除直奏上去，永不告人。”郑敦谨因地位的关系，不便如何说话，只得叫差头仍将张文祥带下去，自己和曾国藩商量。他竭力主张照实奏明，曾国藩那里肯依呢？一手把持了不肯实奏。郑敦谨也因这案子若据实奏上去，连曾国藩都得受重大的处分，自顾权势远在曾国藩之下，料知就竭力主张。也是无效的。然不据实出奏，就得捏造出一种事由复旨，又觉于心不安。思量了许久，除去就此称病挂冠归里，没有两全之道。主意已定，便从南京回到长沙乡下隐居不问世事了。终郑敦谨之世，不曾拿这案子向人提过半个字。幸亏当日出京的时候，带了一个女婿同行。这位女婿乘张文祥招供的时分，悄悄的躲在那花厅屏风背后，听了一个仔细。郑敦谨去世之后，他才拿出来对人说说。在下就是间接从他口里听得来的。
这件案子叙述到这里，却要撇开它，再接叙那红莲寺的知圆和尚了。为写那知圆和尚一个人的来历。连带写了这十多回书。虽则是小说的章法稍嫌散漫，并累得看官们心焦，然在下这部义侠传，委实和施耐庵写《水浒传》，曹雪芹写《石头记》的情形不同。《石头记》的范围只在荣、宁二府，《水浒传》的范围只在梁山泊，都是从一条总干线写下来。所以不至有抛荒正传、久写旁文的弊病。这部义侠传却是以义侠为范围，凡是在下认为义侠的，都得为他写传。从头至尾。表面上虽也似乎是连贯一气的。但是那连贯的情节，只不过和一条穿多宝串的丝绳一样罢了。这十几回书中所写的人物，虽间有不侠的，却没有不奇的，因此不能嫌累赘不写出来。
于今再说知圆和尚自无垢圆寂之后，他一手掌管红莲寺的全权。无垢在日原传给了他不少的法术，后来他又跟孙癞子学习些儿。孙癞子既去，知圆和尚便渐渐的不安本分了。不过他为人聪明机警，骨子里越是不安本分，表面上越显得一尘不染，众善奉行，他那种行事机密的本领，实在了不得。不仅做得一般寻常人识不破，受了他些微好处的人还歌功颂德。就是孙癞子因与他也有师徒关系，时常到红莲寺来看他，尚且不知道他久已在地窟里干出了许多无法无天的事。听得邻近的人称赞他的功德，反欣然奖饰他。若不是他恶贯满盈，鬼使神差的把卜巡抚弄到寺里来，或者再过若干年还不至于破案。前书第十一回中，写他劝卜巡抚削发不从，就叫两个小和尚去提石灰布袋来，打算将卜巡抚闷毙。想不到小和尚会无端突然死了一个，只得亲自去取。却又忽然起了一阵旋风，将几盏灯完全刮倒在地。他惊得只好念动员真言，以为是鬼魅便没有收伏不下的。念过真言以后，一伸手去提那布袋，�