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的消息，很不容易传到我跟前来，究竟丙辰年绵州曾出了甚么乱子？”柳无非黯然说道：“并不曾闹旁的大乱子。就是近年来在四川闹得最凶的枭匪，乘先父没有防备，陡然攻进了绵州城。先父逃己来不及，在衙门口遇着匪首，认识先父的面貌，先父遂被难。”
郑时问道：“四川的枭匪首的姓名还记得么？”柳无非点头道：“匪首的姓名，自然记得。但是那枭匪是四川最凶悍有名的，谁也奈何他们不了。我又没有兄弟，这仇恨是永远没有报复的时候了。”郑时仍作不知道的问道；“在四川最凶悍有名的枭匪，不是小辫子刘荣么？”柳无非摇头道：“不是姓刘的，是姓张的，叫做张文祥，于今还在四川。官兵闻他的名就害怕，多不敢与他对垒。”张文祥坐在旁边听了，心里止不住怦怦跳动，看郑时行所无事的神气问道：“尊大人就是张文祥所害吗？”柳无非道：“那到不是。听说动手杀我先父的，是张文祥手下一个小匪，先父殉难之后，先母因哀伤过度，不到三年也弃养了，丢下我姊妹两个。亲房叔伯人等虽有，只是不但得不着他们的照应，并欺负我姊妹年幼无知。用种种盘剥计算，侵占吞蚀，无所不至。幸亏当日随侍先父母在各州县任上的时候，我姊妹都曾略读书史，处理家政，不至茫无头绪，才能将先父母遗留的财物，略略保存些儿。不过自先母弃养后，我姊妹家居便没有相关切的家长，究竟诸事都嫌不便，我有姨父姨母住在南京，我只得带了舍妹到南京去，打算相依姨父母度日。以为由水路直到金陵，是可望一帆风顺平安无事的，不料在半路上会有今夜这种险事发出来。若没有两位拔刀相救，我姊妹受祸真是不堪设想。”
郑时谦逊了两句，将自己和张文祥的身家履历，随口编造了许多好听的说了。二人既更改了名字，郑、张又是寻常多有的姓氏，柳无非听了，当然不至疑心二人就是他自己不共戴天的大仇敌，只道郑时所说的身家履历是真实不虚的，郑时说，自己也是大家公子出身，因读书进学之后，无意科名，又生性喜欢游览。就借着经商、好游览天下名山大川。柳无非听了，就笑道：“这就对了，我刚才听先生说是做生意的人平日于官场中人不甚留意的话，心里正在疑惑，怎么做生意的人，有先生这般气宇，这般吐属？原来是厌恶科名，借着经商好到处游览的。”郑时的学问，本来很渊博，此时更有意夸示才华。柳无非姊妹都能略通文墨，两下接谈之后，不由得柳无非不五体投地的佩服。
柳无非姊妹虽是生长宦官之家，知书识字，然因柳儒卿死的太早，失去了拘管的人，种种淫词艳曲的书，遇着便废寝忘餐的不肯释手。他母亲不识字，以为女儿能发奋读书，是不会有差错的。已成年的女孩儿家，装了一肚皮的淫词艳曲，安有不心心念念羡慕那些才子佳人呢？加以他姊妹被强盗剥得一身精光的捆缚了，是由郑时亲手解开的，有这一层关系，柳无非心里对郑时就不知不觉的亲热了。男女之间，只要双方都有了爱慕的念头，便没有不发生肉体关系的，在郑时不过因柳无非生得可爱，素来好色的人，不能制止自己不转念头，只是还有些觉得自己的年纪，比柳无非大了一倍，不敢希望便成夫妇。不料柳无非因自己曾赤身露体与郑时接触，更钦佩郑时的学问好，并不嫌郑时年老，竟愿以终身许给郑时。郑时原是没有家室的人，自是再得意没有了。但是张文祥心里极不以为然，却又明知郑时决不听劝，不便拦阻。郑时和柳无非都看出了张文祥不愿意的神气，二人商量对付，就将柳无仪配给张文祥。张文祥这时除了与郑时绝交而外，没有方法可以拒绝。一个铁铮铮的汉子，遂也轻轻的被卷入这爱河的漩涡中了。两真姊妹既嫁给两盟兄弟之后，便大家计议，恐怕到南京不为林郁夫妇所欢迎，即决议不到林家去了。依郑时的计算，迳到山东去找马心仪，看马心仪对待的情形，再定行止。柳无非姊妹既嫁了他二人，行止自由他二人作主。去向已定，便望山东进发。
柳无非姊妹赔嫁的资财，都是柳儒卿在四川搜刮的。也有十多万。郑时打算到山东后，借马心仪的门路，捐一个官衔，凭着自己的才干，也不愁没有出头之日。在路上经过了多少时间，这日到了山东。在一家招牌名鸿兴的大各栈里住下，先打发人去巡抚部院里将施星标找来。旋星标这时的气概，已大异乎从前了。因终日和官僚接近，眼见的是官模祥，耳听的是官言语，而他又自以为做了巡捕大官、不能不有官架子、官习气。巡抚部院里的人，因不知道他的来历，见他初到的时候，马心仪立时传见，并很密切的和他谈了一会话，估量必是和马心仪有密切关系的。官场中人的眼睛最势利，不要说是和督抚有密切关系的人，全省的官员都得逢迎巴结。只要督抚在闲谈中提了这人的名字，或在上衙门的时候，督抚单独对这人点了点头，这人便得了无上的荣幸，一般同僚的官员即时对这人就得另眼相看了。施星标就因马心仪对他与一般在部院里供职的人，略似亲切一点，便没有一个不在施星标跟前献殷勤表好意的。施星标原本是老实人，看了这些人对他的情形，不知道势利官场，照例如此，只道是自己的官阶比人高，应受一般人的敬礼。
这时他骑来一匹马，带了两名跟随，自觉很体面的到鸿兴栈来。他是个天真烂漫的人，倒还有一点儿念旧之心。见了郑、张二人，连忙行礼，说道：“二哥、三哥到这里来，怎的也不早给我一个信，使我好远些迎接？并且也用不着住客栈，直到院里去住，多少是好。”郑时看施星标还是在四川时一般的亲热，便说道：“自家兄弟何用客气，说甚么远些儿迎接的话。老弟知道院里好住吗？”施星标笑道：“怎么不好住呢，难道二哥、三哥是外人吗？”郑时也笑道：“老弟还责备我不早给你信，你到山东来这们久了，曾有一个字给我们么？我和三弟因没得你的信，委实有些放心不下，只得亲来这里瞧瞧，如何好冒昧径去部院里去呢？”施星标跺脚说道：“二哥快不要提写信的话了，真是急得我要死。从前我们兄弟在一块儿的时候，凡是要提笔的事，有二哥作主，我倒不觉得不识字的不方便。我动身的时候，记得二哥曾叮嘱我写信，那时还没拿写信当一件难事。及到了山东一两个月，差事弄妥了，才想起要写信的事了，但是我既提不起笔，又没有知心的人可代我写，你想我不是急得要死。”郑时点头道：“我也想到了你有这一层为难的情形，于今大家都见了面，这些话也不用谈了。你且将到山东后的情形，详细说给我听，我再告诉你别后的经历。”施星标即将马心仪待遇了他的言语、行为，和盘托出说出一遍。郑时踌躇道：“既是这们一回事，你何以见得我两人好到院里去住呢？”施星标道：“这还有甚么可疑虑的地方。象我这样文不能文，武不能武的笨人，到这里没几日，也就弄到了这们一个前程，难道对二哥、三哥还不如我么？放心，放心，于今是我们兄弟应当得志的时候到了。”郑时见施星标自以为巡捕是大前程，不由得好笑，但也不便说穿，扫了他一团高兴。便说道：“能如老弟所说的自是好事，你我都巴不得有一条出头之路，不过到院里去住的话，就是大哥吩咐我们搬去，我也觉得不大方便。老弟到这里坐谈了一会，我还没引见你两个嫂子。’
施星标听了，望着郑、张二人发怔道：“甚么嫂了？两个哥哥都在我走后娶了亲吗？”郑时笑道：“自然是娶了亲，否则那里有嫂子给你引见？”施星标登时很着急似的说道：“这却怎么办，我不知道二哥、三哥都已办了喜事，有嫂子同来了，一点儿见面礼也没准备，我面子上不太难为情吗？”说时，立起身伸手在怀中摸索。大约是打算摸些几银两出来，郑时忙拉着他的手在身边坐下，说道：“不要忙，我还有话向你说。我和三弟娶你这二个嫂子的原因，不能不先说给你听。但是这原因只能向你说，因你和我们赛过亲手足、在一块儿时候的事，不能瞒你，别后的事不忍瞒你。除我们自家兄弟而外，无论甚么人都说不得。”施星标道：“那是自然，我到此地这们久了，从不曾向外人漏出半句以前的事，”郑时接着将七夕在黄鹤楼闻笛，及以后种种经过，详述了一遍道：“这事可算是弄假成真的，三弟当时果然没有动丝毫不正的念头，就是我也不过生性惯寻这种开心，见了可爱的女子，不问成与不成，是要转转无聊的念头的。谁知是天缘凑巧，居然都成了夫妇，若给他姊妹知道了我和三弟的履历，日后恩爱深了就不要紧，暂时是难保不有些麻烦。”施星标愕然说道：“那回打进绵州，我不是也在内吗？”郑时笑道：“谁说不是有你在内，我也想，这争不免有些行险侥幸，但我却有把握，决不至给他姊妹知道。就是万一有泄漏的时候，我等男子汉，身上长了一对腿，还怕跑不了么？”施星标道：“怕甚么，我们男子总占了便宜。好，就带我去拜见罢，见面礼日后补来便了。”郑时因恐怕施星标来了，说话给柳无非姊妹听了去，特地另觅了一间相隔很远的房会面。这时才引施星标与无非、无仪见面。施星标见无非姊妹都生提这般艳丽，险些儿看痴了。原预备了几句吉利话，打算在见面时说的，竟说不出了。郑时看了他这样失魂丧魄的神情，见礼之后，便不让坐，仍到坐谈的房间里来。
施星标突然对郑时说道：“二哥、三哥的福命真好，简直是一对玉天仙，凡人那有这样美貌的。大哥于今共有六个姨太太，都是年轻好看的。在我的眼睛看了，以为生得好的都聚在他一家了。此刻看了两位嫂子，才觉得那六个姨太太，都是俗不可耐的女子了。”郑时含笑不做声，施星标继续说道：“我们兄弟在川中的时候，都怕家室累人，现在既大家换了局面，我也要留心访求一个才好。”郑时笑道：“老弟的事，我当代为物色，包管你得一个称心如意的人儿便了。”施星标正色说道：“二哥不要多心，我想你们也应该找一个相安的给我快活快活，才对得起我。”张文祥忍不住笑问道：“你这话怎么讲？凭甚么定要我们找一个相安的给你快活，你自己不会去找的吗？”施星标涨红了脸，说道：“要我自己去找，要把兄弟做甚么。”张文祥大笑道：“把兄弟是专为拉皮条的吗？你这话真露出你呆子的原形来了。”施星标很要紧似的辩道：“说媒，娶老婆，算得是拉皮条么？当日拜把的时候，不是摆了香案，一同跪下来发过誓的吗？那几句发誓的里头，是不是有‘有福同享，有祸同当’的话？于今你们都有天仙也似的老婆享福，教我一个人睁开眼睛望着，你们凭良心对的起我吗？”张文祥听了，虽是笑不可抑，但也说不出驳他的话来。郑时哈哈笑道：“呆子何用发急呢，我不是说了包管你得一个称心如意的人儿吗？”施星标忽转了笑容，问道：“二哥这话可是真的么？”郑时道：“我何时曾向你说过假话。”施星标喜道：“我知道我自己是一个老粗，人品赶不上二哥、三哥，学问也赶不上二哥、三�