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他送给小芳一件结婚礼物，一个大红的缎子被面。出嫁那天，小芳特意交待家人，把那大红缎子被面搭在一口木箱上。它红得像一片火，陪伴着小芳一点点顺沟而上，从马天中的视野中燃烧掉了。
当天夜里喝喜酒，马天中没喝几杯就头昏脑涨，眼前总浮现出小芳凄楚楚的脸。半途出来解溲，被寒意逼人的风一吹，在要告诫自己挺住的功夫，意识就那样不明不白地跑掉了，第二天醒来，和衣躺在床上，浑身上下沾了不少泥水。
一次，马天中到厅里办事，将这些讲给李子清，李子清半天沉默不语，他正在写一份材料，嘴不动手却没闲着。马天中看见那只指纤色白的手暗中用了力，钢笔发出蹇涩的响声，如刀似的把写出的材料划出好几个破洞。
接下来的日子，小芳并没有放弃，只是李子清一个大活人蒸气一样挥发掉了，云里雾里无法寻觅，只好把无限的思念倾吐在一个个方格子。里，信写好了，就邮寄给马天中，她相信马天中一准能将这些信转给李子清。她是执意要将那些已经成为她生命中的一部分美好地延续下去。
李子清将马天中转交给他的小芳的信看过，都悄悄锁进了自己的文件柜里。
3
李子清文才好，应付宣教工作驾轻就熟，很得金处长的赏识，到下边的各个单位转游时总不忘带上他，而且言必诗人。偶尔酒兴大发，会命令李子清当场赋诗一首，让酒桌前的酒囊饭袋们开开眼界。
金处长比李子清还要白细些，他总是容光焕发，仿佛对人生充满了憧憬。金处长比李子清人大不了几岁，混到这个份上，自然有种分外的感觉，不足为怪。何况金处长是梁厅长的女婿，机关里到处流传班子调整时，金处长还极有可能成为一匹黑马，高升半格，坐到副厅长的宝座上。李子清分别得出金处长与常人的不同，常人更具体更事务性的成份偏多，这样的务实和琐碎使其目光短浅，虽然经常把后果悬挂在嘴上，事实上很难搞明白悬挂着的后果究竟是个什么东西，所以到头来一无所获。金处长看得透彻，一下即能看到本质，后果如掌中的纹路清晰在握。关于他作为梁厅长的乖龙快婿厅里就有不少说法，特别是和他有抵牾有过节的人，不断将这些当作攻击他的流弹射到李子清的身边。李子清不惊不乍，对方的用意连三岁幼童都能察觉出来，他有义务维护处长形象。
只是金处长对李子清迟迟不谈婚事不以为然。
和林秀仪的纠葛，李子清还只是极度的憋闷和愤慨，有了小芳的事，李子清觉得自己和死了一回没差别。李子清努力掩饰着这种因不经意的怀念引发的哀伤和悲切，除了他真实地走向成熟外，主要还是考虑了自己目前所处的位置和环境，他已不愿再把自己内心的一切裸露给别人观看、评点（马天中是例外），即便是丑恶的也是仅仅属于他个人的。他按照自己的设计去生活，他甚至想独身一辈子与自己的影子永远呆在一起。
一天，
下班铃都响过好一阵子了，金处长还没有任何打算走的意思。一方面鼓励李子清做诗做学问，另一方面也鼓励他在仕途上努力想想办法。他谆谆教导李子清，既然你坐在了机关里就不能不考虑升迁的事情，你有才，可有才的人多了，为什么用你？你就是比有才的人还有才，组织上说不用你还是不用你。党的干部使用原则是民主集中制。高度的民主算不了什么，人人都可享受的东西有什么可以使你心花怒放的。至关重要的是高度集中这一环节，也可简单地理解为谁把握有生杀大权谁说了算数。但你可以通过各种方式更改这种看似神秘兮兮的定数。
李子清以为金处长是在给自己讲解官场上的切身体会，不知是一首前奏曲。
接下来，金处长话锋一转，又讲到了李子清的个人问题，提出把柴副厅长的女儿介绍给李子清，并说是柴厅长亲自为女儿择的婿。李子清根本没有思想准备，但又不好马上拒绝金处长的一番好意，支支吾吾不知所措。
金处长笑着说，子清呀，看你平时办事挺干脆利索的，一讲到终身大事怎么就优柔寡断婆婆妈妈的啦。哪儿跌倒再从哪儿爬起来嘛。见面，先见见面，不合适再说。
金处长是自己的顶头上司，何况女方又是柴厅长的千金，这事不应付一下恐怕难过关。
李子清被迫同意了。
与柴欣的见面被安排在四季公园的九曲桥上。
临行前，金处长给了他一张对方的照片，除了涂脂抹粉妆化得太重外，看面相似乎挑不出什么不妥。金处长说实际人比照片上还要丰满些。柴厅长的小女儿李子清认识，在办公室外事办上班，说不上美也说不上丑，平平常常一个人，属于你看着心里想顺眼就顺眼的那种女子，比一般人腰肢稍显粗壮些，这无疑得益于柴厅长的真传。柴厅长在五位在职的厅长中是个头最矮身材最粗大的，机关人们背地称他柴墩子。金处长给李子清介绍的是他的大女儿，在轻工业厅一个下属的商贸公司上班，自然每天要回家，但无太多联系也就相见不相识了。金处长说她比照片上丰满，李子清只是脑中飞快地闪了个念头，金处长也真够细心的，有她妹妹在那儿站着，她丰满又能丰满到哪去呢。李子清暗自发笑。
等到见面后，李子清才真正见识了柴欣的丰满果然不得了。
四季公园借护城河堤岸一侧的起伏丘陵而建。九曲桥蜿蜒在公园中央的一个水塘之上，水塘靠人工换水保持流动，三五朵睡莲蔫蔫的真睡着了，显一星半点粉红。桥是仿北海九曲桥所建，材料则是水泥白色颜料。李子清到了公园后，并没急于步上桥面，而是藏匿在一边悄悄地观望着桥上的动静。他内心绝对不愿接受这样的撮合，又本能地对这种近于刺激的事情有着了解的渴望（印证好玩）。不时有青年男女勾肩搭背从桥上穿过。每当一个年轻女子单独映入眼帘，李子清的心就会迅速收紧，然而那女子很快便被随之而至的男友拥走了。直到一个女子久久伫立桥上不去，四处张望，并三番五次抬腕看表，他才从幕后走出来。
请问小姐你在等人吗？
是的。
我叫李子清，我也在等人。
哦。
你是？
我叫柴欣。
她和照片上一点都不像，不是不像，夸张点说简直就判若两人，那丰满不叫丰满叫臃肿不堪，一身深色套装破裂的蝉蜕一样紧紧绷在身上。那张照片是不是几年前照的，李子清直想问问她，仅有一点空想的兴致也暮霭一样飘失了。为了避免难堪，李子清耐着性子陪她在公园里逛了半天，聊一些不咸不淡的话，经过小柏林时，因潮湿泥泞，她的高跟皮鞋几次脱脚，她竟招呼李子清拣拾。碍着柴厅长的面子他极不情愿地照办了。柴欣似乎情绪也不是太高，讲话时眼总斜斜地朝着别处看，一副心不在焉的神态。临分手两个人谁也没提出再次约会的要求，望着她消失在垂柳的掩映中，李子清如释重负地长长嘘出口浊气。
李子清主动把见面的经过汇报给金处长。金处长判定李子清所言不是不真实，而是不够全面。
谁肯把这些原原本本告诉他人呢？这是隐私。
真的是这样，没有什么感觉。
第一次就想感觉什么呢？不要性急嘛。
金处长，我看这事就……
年轻人，真是年轻人，怎么能浅尝辄止呢？
任凭李子清再说什么，金处长不开导不解释了，冲着李子清直笑，笑得李子清理屈词穷，闷闷地回到了自己的办公室。
第二天上班，李子清提开水刚回来，便被金处长喊到他办公室去，一本正经地说：
子清呀子清，你可真行，才见第一面，就想抛开我这月下老人呀。我昨天晚上到柴厅长家去了，柴欣也在场，跟你讲的根本就不是一码事，出入不小，柴欣非常愿意继续接触下去，柴厅长又不是不认识你，且尊重柴欣的意见，更没讲别的话。你比我幸福，我还是死皮赖脸地生蹭哩，你是一眼被人相中的，多好，一见钟情，再没有比这打着灯笼难找的好事情了。
李子清有点坐不住，他知悉班子改组在即，柴副厅长自然是关键的一票，但李子清为金处长以这种方式去赢得柴厅长的赞同犯嘀咕，难道柴欣嫁不出去了吗？就算她长相普通甚至丑陋，可单凭柴厅长在那儿站着，不用招手，势利之徒都会趋之若鹜。他想像不出自己具备什么优势，就算会写几首歪诗，通过短短的交谈，他已知道柴欣绝对不需要诗这一类玩艺。论条件，柴欣可以找个比自己强许多倍的人，更苦愁的是自己一点也打不起精神喜爱她。
金处长，我看这事就算了吧。
子清，你这叫什么话，这不是给我这个中间人造难堪吗？让我怎么给柴厅长回话，就说你不愿意了？况且你和柴厅长抬头不见低头见，机关的人都知道你和柴厅长的女儿处对象了，你不要人家啦，以后怎样相处呢？
金处长的话有节有奏，听得李子清心惊肉跳，这等于把这个事有意无意中上纲上线了。李子清后悔初始没能开动脑筋委婉坚决地回绝这件事情，没有朝更深一层想它的利害关系。李子清妥协了就范了，他在夜间的黑暗中直打自己的脸，他回想起了自己在林秀仪和小芳事件中的懦弱，追问自己为什么对生活总是缺乏正确的驾驭能力，痛恨自己太虚荣太优柔。
婚后的生活由于缺乏必要的热情寡淡淡的，惟一的奇迹是结婚不到两个月，柴欣的肚子就明目张胆地隆了起来，每天闻不得油腥，吐得满屋怪味重重。李子清原以为她哪里不舒服，陪她到医院里一检查，柴欣竟有了四个月的身孕。李子清脸色铁青，哑口无言。柴欣却一付见多不怪的样子，和李子清商量要还是不要这个孩子。李子清不假思索，狠狠地吼道：
打掉这个杂种。
柴欣做人工流产那一天，她妹妹陪她去的。李子清坚决不去，他把自己锁在屋里，一口气喝掉了大半瓶宝丰大曲，喝得又唱又跳，鼻涕一扯尺多长。
金处长正如传言那样，打败了所有的竞争对手，顺利地荣升为副厅长。
李子清则也迅速获得了升迁。
那天夜里，李子清蓦然有了灵感，想起早先流传的一首一字诗，生活：网。他觉得这首诗还是写得有点太实了，生活是什么呢？他用笔重重地划了一个圈。生活是空虚，是一条永远走不到尽头的路，是一只需要修补的眼睛。他为自己的杰作得意好一阵子。
4
时间是水，可以将岁月中最刻骨铭心的东西涮洗得更加光可鉴人，也可将岁月中最刻骨铭心的东西涮洗得影踪殒消，李子清在对待小芳的事情上属于前者。尽管他的生活很快被新的内容所充填，他成了柴副厅长的乘龙快婿，坐上了处长的宝座，他有那么多应酬有那么多事情要做。但他不能彻底淡忘小芳，加上马天中偶尔还转交一封小芳的信给他，甚至连山野里的那段时光都爱整个时不时地去翻检一番。这要归咎于李子清所具有的诗人气质的多愁善感。
然而他不敢明目张胆地放任自己的情感。
这需要一个契机。
如今，他不怎么�