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孙掌柜不喜欢他这副奸商嘴脸。附和地笑了笑，便拿着人参和虫草走了，这药坊的李掌柜见他走远，他立刻站起身走进一间密室，将门窗都关好，取出一卷小纸。在上面飞快地写了几行字，又将它卷好，放进一只细小的竹筒里。
他随即来到后院，这里养着一笼鸽子，他取出一只鸽子，将竹筒绑在它腿上，将鸽子送了出去，鸽子振翅封飞起，向西、向河湟方向飞去。
……
河湟地区也就是今天兰州至西宁之间的广大土地。因湟水横穿其中而得名。这里是青藏高原的边缘，地势平坦且水量充足。土地也十分肥沃，虽然这里不能和关中地区地富饶相比，但相对于一直生活在青藏高原上的吐蕃人，这里就如天堂般地富足。
安史之乱后，吐蕃人夺取了河湟地区，并掳百万唐人在此为奴，替他们耕种粮食，此外这里还生活中许多别的民族，如吐谷浑、羌等等，他们以放牧为生，逐水而居，相对于汉人奴隶，他们身份就高得多，甚至有不少人还拥有汉人奴隶。
河湟地区最重要的一条山脉便是赤岭，它原是大唐与吐蕃的分界线，群山巍巍、陡峭峻拔，成为阻挡吐蕃北上的天然屏障，唯一一条山谷则被修成了一座坚固的山堡，也就是石堡城，这是一座在中唐历史上极为有名的城堡，它地战略意义事关吐蕃与大唐对河湟地区的争夺。
天宝八载，唐陇右节度使哥舒翰以数万人对付几百守城的吐蕃军，死伤籍枕，才终于夺回石堡城，九年，唐军攻占吐蕃树敦城，十二年，哥舒翰再攻吐蕃，克其洪济、大漠门等城，尽收九曲部落，一举夺取了吐蕃东进的后勤基地，十三年时，唐蕃分界线已向西推进到青海湖至黄河河曲以西一线，在一百多年唐吐争锋中，大唐至此时终于取得了战略上的优势。
只可惜次年便爆发了安史之乱，河湟唐军尽赴中原开战，使得河湟空虚，吐蕃人趁机大举进兵，攻城掠寨，将唐吐边界推到了黄河一线。
这天天色已晚，血红的残阳渐渐落在横亘千里的赤岭之后，在离石堡城约十里外的一条河边，十几个人赶着数百匹马正沿着冰冻地河流快速行走。
这时，一骑马奔上山岗，眺望不远处的定戎城，这是一个三十岁左右的汉人，他目光严峻，神情专注，一轮明月从他头顶升起，一种白蒙蒙的淡光弥漫着河谷，在浅蓝色的夜空中，月圆如镜，透出一丝血色，这个一个诡异的月夜。
这是一支西凉军地斥候队，三个月前和其他五支斥候队一起，被派往河湟地区侦查地形以及吐蕃人布兵，这名汉人叫李国珍，是这支斥候队的校尉队正，平时以汉人奴隶自居，他们在河湟地区已经呆了三个月，以放马为掩护，一路迁徙到了石堡城附近，在这一带已经生活了近一个月，掌握了大量关于石堡城的第一手资料。
按照约定的时间，他们将在二月中旬前返回陇右，距现在正好还有整整一月。
这时，一匹马飞奔上了山岗。“校尉，天色已晚，我们找地方歇息吧！”喊话的是一名羌人，身材魁梧，相貌凶恶，名字叫先祝，他祖居河湟。十年前迁到武威郡，加入了西凉军。目前他是这支斥候队地副队正，名义上他就是这群马的主人。
李国珍回头望他一眼，肃然道：“这里已经靠近吐蕃人战略要地，不要随意泄露身份，当心被探子听了去。”
“是！”先祝见他表情严肃，立刻领令似地答应一声。
李国珍四处扫了一眼，指着远处一处山坳道：“我们去那里过夜！”
很快。在一处山坳里燃起了一堆大火，河湟荒野中野狼颇多，要防止野狼对马群的袭击，不仅要燃起篝火，还要一人去高处放哨。
这一队唐军斥候共有十二人，两名汉人，十名羌人，汉人除李国珍外。还有一名十分年轻的士兵，年仅十七岁，是去年刚刚从军的新兵，叫做刘帅，众人总是打趣叫他‘牛甩’，他坐在李国珍旁边。见他取出一册小本子，用一根木炭认真地画着什么。
便凑上去道：“校尉是在画这处谷地吗？要不我来画吧！”
李国珍瞥了他一眼，笑道：“你以为就画画那么简单吗？这条谷地夏天情形如何，你怎么判断呢？”
“这个……”年轻地斥候无言以对，旁边先祝咧嘴笑道：“你不要听头故弄玄虚，你白天只要注意一下河两边石块地颜色对比，就知道河水会涨到哪里。”
‘哦！’他受教似地恍然大悟，半晌，又忍不住好奇地问先祝道：“副头，听说你以前就是河湟人。这里地地形你还不熟吗？为何还要我们来探路？”
“他祖母地。你是在损我吗？”先祝挠了挠后脑勺笑骂道：“河湟这么大，我哪记得多少？”
“牛儿想家了吗？”李国珍忽然温和地笑着问他道。
刘帅点了点头。“昨天是上元节，不知我的父母是否想我？”
“想个屁！”旁边一个大汉忍不住嘟囔道：“既然当了兵，还象个娘们似的多愁善感，总当自己是孩子，那你何时长得大？”
刘帅的脸胀得通红，他缩了回去，一声不吭，先祝却抽了那家伙一个头皮，骂道：“不说话憋不死你，起来换岗去。”
那人无奈只得站了起来，就在这时，李国珍忽然一摆手道：“你们听，这是什么声音？”
众人皆一动不动，凝神细听，只听远处隐隐传来激烈的轰鸣声，“是马群蹄声！”先祝一下子听出来了，这时候的马群，除了军队，不会是别人，他跳起来急着要熄灭火堆，李国珍却一把拉住了他，沉声道：“来不及了，我们是游牧人，别忘了。”
“头！有数千骑兵正向这边奔来。”在山崖上放哨的弟兄慌慌张张跑回来禀报道。
“我知道了。”李国珍点点头，取出小本子塞给刘帅道：“你先走，不管我们出什么事，一定要将这个本子送到陇右。”
刘帅接过本子贴身放好，他向李国珍行了一个军礼，飞身上了一匹马，吆喝着，向东方奔去。
片刻时间，大队吐蕃兵冲进了山谷，约三千余人，看得出他们只是路过这里，他们老远便看见山谷中有火堆，现在又见对方还有数百匹马，便立刻停下，将这一群人围了起来。
“你们是做什么地？”一名千夫长上前指问道。
先祝急忙点头哈腰上前，用吐蕃语回答道：“我们是养马的，新城那边下了大雪，我们躲避于此。”
这时，吐蕃军闪开了一条路，数十名骑兵簇拥着一名老将军上前，他仪表威严、目光深邃，正是河湟都督马重英。
他是从逻些而来，前往西平郡，正好路过这里，听对方说是养马人，他狐疑地打量他们几个一下，现在是冬天，牧人很难碰到。
“搜他们身！”他一声令下，立刻上前几十名士兵，将他们仔细搜个遍，除了搜到一些寻常刀剑外，再没有别的东西。
“禀报都督，没有发现什么？”
马重英点了点头，他忽然看见了李国珍，这个人的脸庞分明是个汉人，他马鞭一指问道：“这个汉人是谁？”
先祝连忙禀报，“老将军，这是我的一个奴隶。”
“奴隶？”马重英仔细看了李国珍一眼，又打量一下其他人，这里是靠近石堡城战略要地，使他不得不多留个心眼，又见这些人个个身高体大、魁梧雄壮，就算不唐军探子，不让他们当兵着实可惜了，况且他们还有数百匹马，马重英阴阴地笑了一声，他一摆手，“把他们统统带走！”
数千匹战马象一阵旋风似的卷过山谷，渐渐地远去了，没有人留下来，只有一堆快熄灭的火在一轮清冷的河湟明月下飘摇。
西平郡，也就是今天地青海西宁，天宝元年前这里叫做鄯州，是从前陇右节度使行辕所在，吐蕃人攻占河湟后，便将这里作为统治河湟地区的中心，马重英的河湟都督府也位于城中，两天后的一个清晨，数千吐蕃骑兵护卫着马重英风尘仆仆地进了城门。
城内基本保持着大唐统治时的原貌，包括被他们攻进城时焚烧过的残垣断壁，大街上人不多，不时可以看见趾高气扬地吐蕃人穿街而过，在他们身后则跟着弯腰行走的汉人奴隶，虽然他们也被剃了头，衣着服饰和吐蕃人没什么区别，但从他们卑贱的身姿还是能让人一眼便看出他们是汉人。
李国珍现在的名字已经叫做达昂，他们在路上被强迫编入了吐蕃军，身着吐蕃军的军服，正式成为其中一员，这由不得他们选择，也无从逃跑，只得忍耐下来。
骑兵们去了军营，马重英则在数百名亲卫的保护下，来到了他的都督行辕，这里曾是大唐的陇右节度使府，现在则站满了吐蕃士兵，戒备森严，一名留守的侍卫官迎了出来，马重英一边走一边问道：“我不在，这里可发生什么事？”
“回禀都督，一个多月前，次相尚赞婆曾经过这里，出使去大唐。”
“这件事我已知晓。”马重英进了房间，脱下外裳又递给他问道“陇右那边有什么消息传来？”
一句话提醒了侍卫官，他立刻取出一管鸽信，递给马重英，“这是今天上午刚送来的鸽信，好像是陇右党项人发生内乱。”
“党项人内乱？”马重英立刻接过鸽信，仔仔细细看了几遍，目光中充满了疑虑。
第二百一十九章 明修栈道
二月的早春来得很早，伴随而来的是几场温暖的春雨，这时粉红的桃花忽然纷纷绽放，梨、李雪白似的繁花将河边湿地和山岗装点起来，陇右尚春寒料峭，但肥沃的土地使生命力格外旺盛，冬小麦生机勃勃，田埂路边的豆苗，灰叶中已经绽出些小黄花儿。
这一天，在金城郡以南的官道上，步履蹒跚地走来了一人一马，他们浑身被泥浆染得漆黑，牵马的是一个极年轻的男子，约十六、七岁，一身羌人的打扮，疲惫和劳累将人和马都折磨得骨瘦如柴，颧骨凸起，眼窝深陷，但他的目光却明亮且坚毅，他就是从河湟逃回来的斥候小兵刘帅，一路而来，他不敢走人烟稠密的城池，所走之地都是崇山峻岭，近一个月的艰辛跋涉，使他历经坎坷终于回到了陇右。
远远地刘帅已经看见了巍峨的城墙，他忍不住热泪盈眶，抱着疲惫的马头喃喃自语，“老伙计，咱们到家了！”
刘帅走到城门，向守城的军官略作讲述，军官明白事关重大，立即将他带到了节度使行辕。
节度使行辕内外此刻戒备森严，议事堂内热气腾腾，数十名从河陇各地赶来的兵马使等高级将领聚集一堂，商讨对河湟出兵事宜。
一个多月前，党项王野利平残暴杀戮，忽然被几名属下所杀，引发了党项贵族争夺王位之乱，野利平的十几个儿子皆被杀尽。张焕特地赶到银川郡调解，并提议由前党项王之子拓跋万里继任新党项王，同时，他下令顺化、延安等郡地三万驻军做好镇压准备，另外又给拓跋万里十万石粮食作为他争取党项王的资本，在陇右大军威胁及厚利重诱的双重压力下，再加上拓跋万里本身温良谦恭。深受残暴之苦的党项人最终决定接受拓跋万里为新一任党项王。
但张焕却封锁了党项内乱已解的消息，反而散布党项人内乱越演越烈的消息。与此同时，他以平息党项人内乱为借口，大举调重兵六万余人，在会郡以东集结。
“据我们派去河湟的探子所报，河湟地区吐蕃军仅一万人，吐谷浑、羌等杂军经会西堡一战后，也剩不过三万余人。而且主要集中在西平、宁塞、安乡�