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空地上绿草如茵，平坦得像个绿色的小涌，场中整整齐齐排列着一张石桌，两只鼓凳，此外，便是几条长绳横贯空际，绳上挂晒着许多红红绿绿的衣服，色彩鲜艳，厚薄长短，一应俱全。
这时候，正有个身穿土布长衫的白发老人，在急急收拾绳上衣物。
那老人约莫已有六七十岁，白发苍苍，满脸皱纹，两只脚明显不齐，举步时一高一低，竟是个跛子。
康浩隐身林内，眼看白发老人在大雨中往来奔驰，匆匆由绳上取下衣物，再放回树一下一只油布软篮中，虽然跛着脚，身法却十分迅捷利落。
不多一会，绳上衣服都已收回，跛脚老人停下身来，康浩才吃了一惊，原来老人在大雨中往为十余次不止，身上居然未沾半滴雨水。
另外一件事，也令康浩惊诧不解，空场和附近林边都没有房舍，也不见地窖入口，老人是由什么地方出入呢？
正在诧异，白发老人突然凝目向康浩藏身处扫了一眼，冷叱道：“朋友，既来了，何必藏头露尾了呢？”
康浩猛然一震，自忖藏身处距那老人少说也在十丈外，并且颇称隐密，索性出去见见他吧！
谁知他刚要现身，忽听左前一颗巨树上有人哈哈大笑道：
“好眼力，郭老不愧神目如电，贫道竟是班门弄斧了。”
随着笑语，树上鹰隼般掠下一个红袍道人，飞渡十丈空场，飘落在老人身前。
康浩暗叫一声惭愧，忙又缩身回到树后。
那红袍道人身躯矮壮，头戴紫金冠，手持一支红丝拂尘。偏又生成一张乌红色的紫脸膛，整个人就像一团烈火，眉目之间，笑电盎然，看来十分和气，从他现身飞落时的轻盈巧妙，武功颇为不俗。
白发跛脚老人寒脸问道：“阁下大约来了不少时候吧？”
火道人含笑稽首，道：“刚到不久，因见郭老正忙着，所以没敢惊动。”
跛脚老人皮笑肉不笑的嘿嘿两声，道：“多年老朋友了，阁下何须客气。”
火道人欠身道：“话虽如此，礼不可废，再怎么熟，贫道总是敬重郭老伉俪前辈高人，不敢擅越礼数。”
跛脚老人冷然一晒，道：“这么说，倒是郭某不识抬举了？”
火道人忙又稽首，肃容道：“郭老虚怀若谷，不拘小节，这是长者之风，贫道敬爱尚嫌不足，何敢存此侮慢之心，郭老此言，当真折煞贫道……”
跛脚老人似颇不耐，挥挥手道：“好了，算我说不过你，拙荆在下面恭候，道长请吧！”
火道人抢着挽起树下那只油布软篮，侧身肃立道：“有事弟子服其劳，郭老先请！”
跛脚老人风欲举步，忽又凝目问道：“道长曾答应拙荆，今日施用火莲替她治病，怎么不见道长携来？”
火道人怔了一下，连忙堆笑道：“啊！是的！是的！贫道已经准备妥当，只因临时匆促，未及携带，稍等就可由本观弟子专程送到，现在贫道必须先检视夫人病状，如肺经各脉已通，然后施用‘火莲’继接腑脏，才可收事半功倍之效。”
跛脚老人皱眉道：“难道说这些年来，道长施用过上千种药物，还不知道掘荆肺经各脉有没有痊愈呢？”
火道人敛容沉吟一阵，道：“论理，是早痊愈了，不过，夫人的脾气，比较急躁，有时候，心情会影响病势。医书上说，气平则脉顺，怒盛则心危，肝燥则血枯，对于脉理，浮没变化，是不能够预作判断的。”
跛脚老人若有所思的点点头，忽然压低了声音道：“郭某有句话，久欲请教道长，依道长多年诊断，掘荆的病，是否还有痊愈的希望？”
火道人正色道：“郭老放心，不是贫道夸口，天下还没有贫道治不好的病，只要一口气没断，贫道就敢拍胸担保，何况夫人这点微恙，郭老您尽管放一百二个心，包在贫道身上。”
跛脚老人默然片刻，没有再开口，举手一挥，腾身而起。
康浩特别留意注视，只见那跛脚老人和火道人一先一后，飞登附近一颗巨树横枝，头一低，竟钻进树干中消失不见了。
心头一惊，这才恍然领悟，原来地底居室的出人口，是在耶大树树身中。
从两人适才的谈话推测，那火道人想必就是“火莲观”观主，但康浩不禁怀疑，火莲观所藏那盆“火莲”不是已经被“飞蛇”宗海东盗走，给骆伯父疗伤服用了吗？为什么火道人还在夸口说即将送到呢？难道“火莲”不止一盆？抑或火道人别有用心？蓄意在诓骗跛脚老人和那患病的老妇？
想到这里，惊疑更盛，忙伏下身子，以耳贴地，决心继续听听地下秘密的演变。
这时，暴雨已逐渐减弱，林口又复寂静，雨后的草坪上，呈现一片翠绿，看看天色，约莫午刻左右。
地底传来断续人语，谈的都是有关老妇病情心境的问题，只听见老寺频频追问病势进展程度，火道人却哼哼哈哈尽说无关痛痒的闲话。据猜想，可能正在替老妇诊脉，一时还没有诊断出结果来。
康浩耐心的倾听着，又过了半盏热花光景，忽闻火道人连声轻呼道：“奇怪！奇怪！”
老妇惊问道：“什么奇怪？”
火道人的声音充满诧异，道：“贫道前日审查脉象，分明已大有起色，可是，夫人今日脉象显示，脉经气门各脉转为消沉，而且内腑脾脏，都有壅塞硬化的现象，这就叫贫道不解了。”
老妇急道：“好端端的怎会突然恶化呢？我怎的——点感觉都没有？”
火道人迟疑片刻，反问道：“这两日之内，夫人可曾服用过什么特殊食物？”
老妇道：“没有啊！我连饭都吃不下，每天除了服药外，只吃过道长送的人参汤。”
火道人“哦”了一声，道：“那参汤可有剩余残渣汁？能给贫道看看吗？”
老妇一叠声叫道：“金堂，快些把参汤渣汁取来给道长看！”
康浩初听火道人称呼跛脚老人为“郭老”，仅知老人姓“郭”，如今再听老妇唤他“金堂”，不禁骇然一惊，猛想起师父在世的时候，曾对自己屡次提到“黑谷四凶”的名号——
据说百余年前，武林中出现了一位异人，姓田名继尧，不仅武功高强，更擅长“施毒”、 “驱蛇”、 “御兽”和制造各种霸道的“火器”，因其前额有疤，所以又号称“三日天魔”。
不过，田继尧虽然一身集天下毒技邪功之大成，为人却在正邪之间，居住‘‘黑谷”，极少在江湖中走动，武林人物只是震慑于“黑谷”威誉，受害的并不多。
但“三日天魔”田继尧去世后，其座下四名弟子，却在扛湖中掀起了轩然巨波，也就是后来凶名著笱的“黑谷四凶”。
四凶各获田继尧一项绝技，肆虐武林，无人可敌，自称“毒”、 “火”、 “蛇”、 “兽”四神，一人专施毒，一人发火器。此外， “蛇神’’能驱使天下毒蛇巨蟒， “兽神”擅御百兽。四人联手，连当时的“大荒三老”亦为之黯然失色。武林中甚至流传一首歌谣：
“四凶出，武林涂。
四凶联手，神仙也愁。”
可是， “黑谷四凶”横行未久，竟突然互相反目拆伙，前后不足十年，四位绝世凶人，居然一一销声匿迹，没有再在江湖中出观，人们庆幸之余，不免纷纷忖测，有的认为“四凶”散伙，势孤力弱，多半都遭了天遣报应；有的则怀疑是“大荒三老’’趁他们落单之际，下手将其剪除；有的更绘声绘形，断言“四凶’’是因为各怀私心，都是想一人全得师门四种绝支，在一场激烈火拼中，业已同归于尽了。
忖测在衷一时，但“四凶”绝迹江湖总是铁一般的事实，人信善忘，时日渐久，大家也都认定“四凶”早已不在人世，慢慢淡；忘了当年的惨痛往事。
谁知事实竟大谬不然，这匿居密林地底的跛脚老人，赫然就是当年“黑谷四凶”中的“火神”郭金堂！
康浩惊出一身冷汗，刹那间，他恍然明白了。
难怪那火道人对郭金堂口口声声尊为“郭老”，更难怪郭金堂会怀疑火道人觊觎他的“神火心诀”，敢情他们都以“火”擅长，彼此都没有安着好心。
正惊悸间，地底又传来老妇焦急的话声道：“道长看出这些参汤渣汁中，有什么不对吗？”
火道人却没有回答，只是喃喃自语道：“奇怪！奇怪！”郭金堂冷冷接口道：“这有什么好奇怪的？人参是道长所赠，汤是郭某人亲煮，假如不对，咱们两人中总有一个人难逃责任！” ．火道人忙说道：“不！贫道的意思，是觉得这些用来煮汤的水质，好像不太纯净！”
郭金堂哼道：“那更是笑话，咱们每日食用都是同样水源，从来没有什么不洁不净的事。” ．火道人问道：“不知贤伉俪所用的水原从何而来？”
老妇抢着道：“咱们是将树顶雨水接引下来，蓄在后面水缸里。”
火道人沉吟片刻，道：“能否烦劳郭老，导引贫道去树顶水原处查看一下？”
郭金堂一口拒绝道：“不行，咱们的水源乃是绝顶机密，未便轻示外人。”
老妇急忙道：“道长跟咱们是多年朋友，怎能算是外人？金堂，你就快领道长去水源处看看吧，人家总得先找出病因，才好替我治病呀！”
火道人道：“夫人所见极是，贫道只要探出病因，对症用药，保证不出三数日，夫人贵恙就可痊愈了。”
那老妇求愈心切，连声催促道：“金堂，快领道长去，既要治病，就必须信任大夫。何况，如果水源真的不洁净，咱们也可设法清理。”
郭金堂拗不过妻子催逼，只得勉强应允。脚步声由下而上，不多久两人又从树干秘门钻了出来。
康浩隐身暗处，远远望去，只见郭金堂脸上已泛现怒容，而火道人却一脸假笑，状颇得意。
两人在巨树横枝上略一停顿，便先后纵身飞起，穿越茂密枝叶，直上树梢。
郭金堂立身枝头最高处，冷漠地说道：“这儿就是咱们的水源了。”
火道人以身遮眉，伸长脖子向四面张望，极目所至，但见一片密密层层的树海，不禁腼腆笑道：“郭老，请恕贫道愚蠢，竟看不出贤伉俪的水源设在何处？”
郭金堂淡淡一笑，道：“你只顾远望，怎不低头看看脚下！”
火道人低头看了一会，仍然摇头道：“脚下全是大树枝叶，那水源…—．”
郭金堂轻哂道：“让我告诉你吧，这棵大树，枝干全是空的，本是一棵枯死老树，所以咱们将树笛僻作门户，并在枝上饰以假叶，每一片都与中空的细枝相通，也就是咱们汇集雨水的水源。”
火道人从惊，急忙俯腰仔细查看，果然，树上叶片是假造，叶心向下，用作承雨的漏斗，每一根细枝，都是水管，可以汇集雨水，直达地底。
他看得脸色连变，无限惊异地叹道：“原来如此，这就难怪了！”
郭金堂冷笑道：“很出阁下意料之外，是吗？”
火道人似笑非笑的点点头，道：“如此奇妙的装置，实非贫道始料所及，看来郭老非单精擅火器，竟是任何奇妙之物，无不精通了。”
郭金堂皮笑肉不笑的说道：“好说，郭某不仅对物细心，便