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“已经十七更了！”
大副也在看着后方，道：“看起来至少要二十更才能将飞帆号抛下！”
“那就加到二十更！”船长低下头吼道，“轮机舱，听到没有！”
从通话管中传上来的声音，混杂了蒸汽机全速运转时的嗡鸣声，变得有些模糊，但还是让船长和大副都听清楚了，“听到了！二十更！”
站在船头的二副回过头来，提醒道：“船长！船速上了二十更，船头会飘起来的。”
“那就把船头的吃水再加深两寸！”
二副作难：“这时候哪来得及调整货舱配重？！”
“打开各层舱室中间的隔门，让底下三等舱里的人，转到前头的头等舱去。一百多人，足够压下船头了！”
“船长！包下头舱的是吉林转运使司李运判的家眷！”大副惊叫起来。
“哪边凉快让他们呆哪边去！”船长毫不在意的一挥手，“不让也得让！这船上我说了算！”
只能住在三等舱的穷苦人如今走进了宽敞整洁的一等舱中，船头也顺利地压了下去。不过在这段时间中，飞帆号又追上来许多。已经不再是远处的一缕白眼下的黯淡船影。紫苏号上的人们，已经很清楚的看清飞帆号甲板上的船员们。
而就在这时，底舱又叫了起来：“船长！煤快烧完了！”
大胡子船长虎着脸，“把中间的货舱打开，把里面装的松香填进去。”
没有一人犹豫。甲板中间的地门被拉起。许多船员排起了人龙，将一筐筐半透明的松香送下了舱。而当二副跟过去时，一下看到了熊伯达和王大海两人。他大步走过来，拖起两人，毫不客气道：“小子，跟着过来帮忙！”
将运送的货物填进锅炉中，船舱中到处是松香燃烧后的异味。但飞帆号依然坚持不懈的追逐上来，已经到了五十丈以内。甚至可以看到飞帆号的甲板上，几个船员正挥舞着拳头，向紫苏号这里叫骂着。
二副从舱室门口探出头来，“船长，松香来不及运下去了。”
大胡子船长一边盯着飞帆号，一边问道，“锅炉舱旁边的两个舱还有什么可以烧的？！”
“……只有四百匹绸缎？”
“绸缎？”大胡子船长惊喜叫起，“怎么不早说，这玩意儿的火头最旺不过！……给我把七号、八号两个货舱打开。将里面的缎子送进烧！”
“输钱不输阵！给我加把劲啊！”
底舱中，一群船员冲进了七号八号两个货舱。举着斧头把几十只板条箱噼啪砍碎。连着松木箱的碎片和里面的绸缎一起塞进了锅炉。
丝绸燃烧后的焦臭弥漫了全船，而飞帆号已经赶了上来。两艘船只并驾齐驱，两方的船长死死的瞪视。虽然紫苏号竭尽全力，仍眼睁睁的被一寸寸的追过。但就在这时，一声剧烈的爆炸声从飞帆号中响起，火焰从烟囱中窜出……
※※※
让人永生难忘的行程终于结束，熊伯达和王大海抵达了目的地不冻港润州。通过京润铁路，他们在一天后到达大宋帝国的京城。
在京中的报纸上，已经有了关于飞帆号悲剧的报道。两艘轮船之间的疯狂竞赛，直接导致了飞帆号的沉没。连同船员在内，飞帆号上总共三百一十一人，最后只有四十九人幸存了下来。这还是紫苏号在近距离救援的结果。
在报纸上，两名少年看到了大部分死亡者的身份。他们都是从东北的乡下到京中找口饭吃的失地农民。头等舱的客人，因为距离甲板甚近，而顺利的逃脱出来，但三等舱却因为通向甲板的通道被锁住，而无法逃脱。获救的四十九人中，无一名三等舱的乘客。
悠闲的田园生活已经只能在梦里追寻，男耕女织的小农风情也已消失殆尽。江南、幽燕两大工业区，以及为工业区提供原材料的东北、淮海等地，也都出现了大批的失地农民。不过在各大城市中，没有流民的身影。流浪到城镇中的失地农民，要么回家乡等死，要么进工厂做工，要么就去海外藩国，并没有别的选择。可这两百五十多人已经被逼无奈才离开家乡，但他们绝没想到，只刚刚启程，便再无法接近他们的目的地。
随着工业的发展，工场与工场之间的竞争逐步激烈化，工业产品的价格也在逐年降低。为了弥补利润的减少，工场主们都开始压缩生产成本，减少工人们的工资，甚至开始招募女工和童工。由于不良工场主所引发的竞争恶劣化，大宋的男性人均寿命在洪武四十年前后升到最高点后，开始缓慢但稳定的下降。不过十五年不到的时间，从五十八岁一路降到了五十二岁。而在开国时的第一次人口普查中，当时的男性人均寿命已经能达到四十七岁。
不过工业品价格在降低，而食品价格则开始上涨，大城市中的生活条件在恶化中，不过在京师，受到各地财税的补充，反而看起来歌舞升平。京城和直隶的物价，并没有涨得太高。当年开始开疆拓土后，地少人多的矛盾被逐步化解。但如今，本土的人口数量达到了四亿。区区五十年的时间，已经涨到了开国时的三倍。湖广等旧朝荒僻之地，如今都已经是汉人的天下。而九原、青海、安南、乐浪、陇右北省，这些新开辟的领地，也在这十年相继由行省转为‘路’的建制。
本土人口的增多，食品价格的上涨，使得人丁外流的现象也越来越严重。海外藩国的人口，在迅速增加中，能外销的粮食便因此而减少。为了保证足够的粮食补给中土，朝中已经开始在天竺分封藩国了。将曾经担任过御林骑士的藩国诸侯们的公子公孙们，一口气封了数百人在天竺。在王大海和熊伯达看到的报纸中，同样刊载着这一新闻。
不过这一些事，都与两名少年无关。他们只知道同情在船难中丧生死难者，同时羡慕被分封的幸运儿。并不会看到这些事中的内在联系。
“到了！”
王大海和熊伯达拿着自己的录取通知书，站到了军学的大门前。这座与位于密州湾（青岛）的皇宋海军学校，同为大宋军事教育的最高学府，就将是他们未来数年中，生活和战斗的地方。
第二十八章 帝国（下）
大宋洪武五十五年六月十九。丙寅。
“大宋需要一场战争！”
战术学教授辛弃疾在沙盘教室中，对着洪武五十三极丁班的三十名学生，大声疾呼。四十岁的辛弃疾，身长玉立，相貌俊雅。不但文才卓异，是有名的词家，同时也是大宋军中战略战术两方面的专家，离两枚金星的杂号将军一衔只有一步之遥。
但就是这位看上去儒雅风流的儒将，此时却如同一个战争贩子，呼唤战争，毫无顾忌的向学生们兜售自己的观点：“大宋需要一场战争。无论从国中的局势，还是从军队的战力来说，都是到了必须一战的时候！”
“若论人，四亿人口已经接近了大宋粮食出产的极限。若论兵，多年不战的军队，只会一步步的烂下去。大宋需要一个对手，一个拥有土地和军队的对手，不是跟猴子没有两样的土著，而是一个有着丰富资源，真正可堪一战的对手。让人口的压力得以缓解，让军队的战力重新振作！”
“无论大洋洲、昆仑州和蓬莱洲。都没有这样的对手，也没有合适的土地。
大洋洲多是荒漠，少有上好的土地，同时连大一点的部落都没有，只配充作流放地。
昆仑洲的食人番虽然在市井小报中传得神乎其神，但真要到了饿极的地步，无论是谁，人肉照样能吃。被西洋商业协会的奴贩们屠了不知多少。而且昆仑洲酷热多病，蛇虫众多，同时还是四季不分。这一点跟天竺一样，也不是适合大宋的开拓。
而蓬莱洲，虽然在估算中，面积甚至远超大宋现有疆域，但到现在为止，连蓬莱山脉都没有一支探险队能翻过去，就不必提开疆拓土了！除了不怕冷的金客，应该不会有人对那里感兴趣。”
自从二十二年前，薛定锷发现蓬莱洲，引发了世间的热潮。自此之后，十余年间，一支支的探险队穿越浩瀚的大东洋远征蓬莱。其中有的成功，也有的失败了。其中最成功的一支探险队，自抵达蓬莱洲后，沿着西海岸，从北纬五十度一直向南航行到南纬五十度。在两万多里的航程中，几十次登岸，但每一次。都被已命名为蓬莱山脉的绵延山峦所阻挡。
在地理学会的推断中，蓬莱山脉的长度能从北极圈一直延伸到南极圈。要想征服蓬莱洲的土地和生民，就必须先翻越蓬莱山脉。大宋要得是土地，要得是资源，但在蓬莱洲已经探明的地域中，两样都没有多少，如今也根本安置不了多少移民。
所以对蓬莱洲的探险从十年前起，便淡了下去，若不是天子坚持，地理学会肯定不会一次又一次进行徒然的远征。只有在最近一次探险中，探险队并不是借助大东洋上位于赤道一带的一座座海岛，横越万里，而是沿着辽北海岸北上，采用所谓的大圆航法，直航蓬莱洲。他们最后并没有确定是不是抵达蓬莱，而是出人意料的，在极北之地，发现了大批金矿。
“地理学会将地球分为寒、温、热三带。如果算上南北，那就五条气候带。我大宋中州，便位于北温带上。四季鲜明，雨水充沛。土地肥沃，物产丰富。而天下间，能够备齐这几项的，除了大宋中州，就只有泰西一地！”
“泰西地理优越，除了离大宋稍远一点，就没有别的缺点。不过在我大宋的船队面前，再远的距离都不足为虑。另外，泰西有着数以十万计的军队，征服泰西，那样的功劳决不输于平金破夏之功！”
“想一想罢，为什么天竺的那一班诸侯，不过在御林军中做了样子，就能得获分封，还不是因为他们的父祖一辈吗？难道你们打算按部就班的在军中熬到将军，得到分封的资格？”辛弃疾锐利的视线扫视过教室中的学生们，“不知道你们中间有几人能成功！”
“不过军中赏赐，以战功最丰。如果你们在征服泰西的过程中立了战功，又岂是御林军那般绣花枕头可比……”
辛弃疾在台上慷慨陈词，不过在下面的学生中，一个身体有些臃肿的小胖子却在表示自己的不屑：“陈词滥调！给甲班、乙班、辛班上课时，也都是说这些，就不能换些新花样。”
熊伯达用笔杆搔了搔头发，道：“辉哥，辛教授说得好像没什么错罢！”
“哪里没错？！到处都是错！”被叫做辉哥的小胖子偷眼看了一眼讲台上，压低了声音道，“官家把御林骑士封到天竺是为了什么？！那根本就是推恩令啊！”
“唐胖子，真当俺没读过书？推恩令是给拿出朝中的地给诸侯的子孙分的？！就算是扯淡也别太离谱啊！说出去，还不给人笑我们军学的学生是不读书的睁眼瞎！”
王大海在旁插了一句。三人坐在一条桌前。都压低了声音说话。
汉代为了削弱藩国，使用强硬手段进行削藩，引起了七王之乱。而武帝时，则用颁布推恩令，让诸侯可以将藩国国土分给所有的儿子，而不是只让嫡长子继承。两种削藩之策，就如北风和太阳的区别，最后，还是推恩令起到了削除藩国势力的作用。
唐辉争辩道，“王大哥，俺还真不是扯淡。这是俺从俺的二哥听来的，而俺二哥又是从李都尉那里听来。李都尉近年来常常入宫，都是亲耳从官家和太孙闲谈时说的，也没有避讳。”
“这几年，国中乱局渐显，而海外诸藩国力却是日益增长。这对朝廷来说并不是好事，但又�