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根据杨嗣昌的请求，皇帝在平台召开御前会议，参加者除了内阁大学士薛国观等人，还有吏部尚书谢陞、户部尚书李待问、兵部尚书傅宗龙。会议讨论了粮饷与军队的调度事宜，杨嗣昌提议，左良玉有大将之才，兵也可用，应当进封为“平贼将军”。
御前会议结束，崇祯单独留下杨嗣昌密谈，特别强调一件要紧事：张献忠曾经惊扰祖陵，决不可赦，其余人等可以剿抚互用。随后赏赐他精美黄金一百锭、大红苎丝衣料四套、斗牛衣一袭、赏功银四万两等，并且拨发剿饷五十万两。显示了在皇帝心目中，这个督师大臣非同一般的特殊地位。
杨嗣昌进宫向皇帝辞行。皇帝特别关照光禄寺在平台设宴，为他饯行。崇祯亲自为他斟酒，命左右大臣向他敬酒三巡。随后，在音乐伴奏声中。崇祯从太监手中取出他亲笔所写的七言诗。说：“辅臣督师，事不常有，今写数字赐卿。”
杨嗣昌跪下接过。朗诵道：盐梅今暂作干城，上将威严细柳营。
一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。崇祯听他念罢。笑道：“朕为卿赠行。”他的这首诗巧妙地借用典故，“盐梅”源于《尚书》，用来赞美为国效力的宰相；“细柳营”借用汉文帝时的将军周亚夫的典故，比喻军纪严明，把他对杨嗣昌的倚重心情流露得恰到好处，预祝这位盐梅上将、督师辅臣马到成功。杨嗣昌心潮起伏，激动不已，边哭边拜。
“盐梅今暂作干城”，杨嗣昌肩负皇帝的重托。踏上督师的征途，抵达襄阳，进入原先熊文灿的行辕。随即举行誓师典礼。总督太监刘元斌、湖广巡抚方孔燳、总兵左良玉、陈洪范等出席。杨嗣昌传达皇帝的谕旨，告诫将士：身受国恩。担当灭贼，诛赏必行。杨嗣昌素有口才，加上督师辅臣与御赐尚方宝剑的威严，令与会者大惊失色。会上杨嗣昌宣布了各地守将的职责，四面围剿张献忠。
杨嗣昌对左良玉寄予厚望，看作一张王牌，在离京前已经向皇帝提出加封他为“平贼将军”，十月初五日再次上疏重申此事，请求把“平贼将军印”颁发给左良玉，使他得以挂印行事，统一指挥各部。
左良玉果然没有让杨嗣昌失望，在四川太平县的玛瑙山打了一个大胜仗。张献忠落荒而逃，遁入兴安、平利山中。左良玉乘胜追击，歼灭他的精锐部队三千五百人，其中包括大头目扫地王曹威、前营将领白虎宗霍、中营将领邓天王张守安等，生擒张献忠的妻妾高氏、敖氏与军师潘独鳌等，缴获张献忠金印一枚、张献忠使用的镂金龙棒一根、镀金大刀一柄。
崇祯接到杨嗣昌的报告，对这位督师辅臣初战告捷非常高兴，立即召见刚刚由宣大总督提升为兵部尚书的陈新甲，要他嘉奖前方将领，并且特地拨发白银五万两、锦帛一千匹犒赏三军将士。为了奖励此次玛瑙山大捷的头号功臣左良玉，他决定赐予他“太子少保”荣誉头衔。他似乎意犹未尽，又给远在千里之外的督师辅臣杨嗣昌发去亲笔手谕，赏赐给他内库银一万两、斗牛服一袭、鞍马二份，还特别抒发了离别之后对他的思念之情：
卿自昨年九月初六日辞朝至今，半载有余矣！无日不悬朕念，与行间将士劳苦倍尝，而须发尽白，深轸朕怀。又闻卿调度周密，赏罚严明，深慰朕平寇安民之意。
字里行间流露出对杨嗣昌的特殊感情，连“须发尽白”这类细节，也挂念在心。令杨嗣昌感动不已，如不拼死在疆场，将无以为报了。
杨嗣昌无论如何没有料到，玛瑙山大捷之后，他再也没有打过像样的胜仗。原因当然很复杂，其中重要的一条就是，他这位“督师辅臣”竟然成为矛盾的焦点，与下属以及封疆大吏的关系没有协调好。最为失策的是，与英勇善战的左良玉关系搞僵。
张献忠在玛瑙山落荒而逃时，左良玉在后面紧追不舍，情急之际，张献忠心生一计，派亲信马元利带了礼物去游说左良玉，劝他不必苦苦相逼，离间他和杨嗣昌的关系。对他说：杨阁部之所以看重你，是因为有张献忠存在，你为什么不好好想一想，你一向听任部下肆意抢掠，杨阁部对你有所猜疑，如果张献忠不存在了，那么你的死期也不远了。这些话说得有理有据、合情合理，左良玉听得心动，就网开一面，故意放张献忠率领残部逃去，使得他有时间在山中招集溃散士兵，重整旗鼓。左良玉在竹山一带作壁上观，按兵不动，向杨嗣昌佯称有病，不便行军。
左良玉在竹山托病，还有另外一个原因，那就是杨阁部对他将信将疑，令他失望。杨嗣昌原先积极向皇帝保荐左良玉为“平贼将军”，后来看到左良玉飞扬跋扈，难以控制，而陕西将领贺人龙也是骁勇善战的帅才，于是向兵部尚书陈新甲提议，用贺人龙代替左良玉为“平贼将军”。很快，得到了皇帝的批准，杨嗣昌却反悔了，他唯恐此举引起左良玉反感，何况贺人龙的兵力与战绩都无法与左良玉相比，很难取而代之。于是向皇帝请求收回成命，仍用左良玉为“平贼将军”。如此优柔寡断，出尔反尔，结果两面不讨好，失去了左、贺两员大帅的信赖。
左良玉因为“平贼将军”印被夺，感到惭愧；贺人龙因为“平贼将军”印得而复失，感到不满、怨恨。此后，两人互相推诿，不再深入前线，以致张献忠得以重整旗鼓，都是杨嗣昌失去二帅之心导致的结果。
杨嗣昌明知左良玉托病，却不得不写信去慰问，对他的消极态度表示理解。他在信中说：张献忠在深山峭壁之间，插翅难逃，将军如果严督穷搜，断然可以活捉。然而你却引兵退回，为什么？我想大概是荒山峻岭之中断了粮饷，大兵难以驻扎，将军不得已而出此下策。这就为他的退兵留下体面的台阶。但是，关于“平贼将军”的出尔反尔，难以自圆其说，只好挖空心思加以掩饰，把责任推到兵部，说：兵部文件用贺人龙代替你为“平贼将军”，我已经上疏制止了，不久一定可以得到皇帝谕旨，“平贼将军”非你莫属。
左良玉对杨阁部的这种诡辩根本不信，因为贺人龙早就把真相告诉了他：杨嗣昌曾私下许诺，由贺代替左为“平贼将军”，又反悔食言，谎称以后再议。使得贺人龙大为恼怒，把经过向左良玉和盘托出。
因此，杨嗣昌再三解释也无济于事。只得用皇帝来压他：张献忠想进入四川，这正是你报答皇恩之时。但是，左良玉不为所动，依然在竹山高卧，不肯进山搜剿。
对杨阁部怨恨之极的贺人龙也在消极观望。各省总督、巡抚有自己的小算盘，都想乘机从围剿中抽身。杨嗣昌事先传达皇帝的圣旨：命令陕西总督郑崇俭和他手下的副总兵贺人龙、李国奇，“留蜀协剿”。郑崇俭阳奉阴违，写信给杨嗣昌，声称：他率领陕西军队，与左良玉派来的偏将在太平县境内得不到粮饷接济，只得按兵不动。气得杨嗣昌无话可说，责问四川巡抚邵捷春：太平县在你的管辖范围之内，事先早已提醒你措办粮饷，居然置若罔闻，左良玉、郑崇俭都以“无粮”为借口而退兵。
费尽心力围剿的“流寇”，如果因此而脱逃，你如何为自己解释！
第四百三十五章 料罗湾，料罗湾！
茫茫大海，一眼看去无边无际。
海景是美丽的，但是现在的郑芝龙却无论如何也都提不起兴致来。他无论如何也都不愿相信，泉州那么快的便丢给了丁云毅。
“父亲大人不必再如此的忧虑了”郑森悄悄的来到了自己父亲身边：“小人一时得志，但却绝对不能长久，我们还有三千战船，足以在海上决战中击溃丁云毅的。”
郑芝龙勉强笑了一下：“明俨啊，我也希望能够在海上击溃丁云毅那，但不知道为什么，我的心里总还是有些忐忑。我们郑家水师虽然天下无敌，但虎贲卫水师也不是善主那。他们在击溃四国联合舰队之战中，表现出的战斗力还是很让人畏惧的。”
“这事我听四叔也说过了，四叔当日也在虎贲卫水师之中”郑森接口说道：“当日之所以能够击溃四国联合舰队，他们主要依靠的还是丁云毅的个人勇猛，真正的战斗力，在四叔看来其实是在我郑家水师之下的。虽然在泉州之战中他虎贲卫占得上风，但在海上依森儿看来，他们绝对不是我们对手……但愿如此，但愿如此。”郑芝龙叹息了声。
也不知道为什么，他的心中总是没有什么太大信心。这在之前是难以想像的。自己经历过那么大的风浪，从来也都没有畏惧退缩过。但现在这是怎么了？
是自己老了吗？还是自己已经没有了当初的雄心壮志了？
郑芝龙无法给出自己答案……大哥，又有两条船跑了。”面色阴沉的郑芝凤走了进来。
郑芝龙默不作声。他已经没有了最初的愤怒。自从败退出泉州，并且进攻台湾失败之后。郑家水师的士气一下跌落，竟然陆续出现了逃亡事件，这在之前是难以想像的。
仅仅几天时间，已经有二十多条船悄悄的离开了郑家水师。尽管这一数量并不多，但却将持续给原本就已比较低沉的士气继续造成打击。
“必须尽早寻找到与虎贲卫决战的机会！”郑芝龙终于开口说道：“否则越拖下去，局面对我们越是不利。”
说着。他走到了海图面前，在上面盯了许久，然后手缓缓的落到了一个地方：
料罗湾！
刹那间，所有人都明白了他的意思。在郑家第一次接受招安之后。郑家水师正是在这个地方一举击溃了红夷和刘香的联合舰队，大获全胜，同时这一战也将郑芝龙的个人声望推到了顶峰而这一次，郑芝龙同样也想借助着料罗湾再次取得辉煌大捷！
“给丁云毅下战书！”郑芝龙回过头来，脸上重新露出了自信的光彩：“告诉他，我们在料罗湾等着他！”
“战书？”郑森有些迟疑：“父亲，丁云毅会接咱们的战书吗？”
“会！”郑芝龙回答得非常肯定：“你们其实都不了解他，他是个爱惜自己名声的人，他把自己的名声看得高于一切。我听老四说在鹤丸城下，他甚至接受了宫本武藏的挑战。那是倭岛赫赫有名的剑圣那。为什么？就因为他从来不会因为这样的挑战而折了自己的声望。他不愿意听到任何人说，他和他的虎贲卫会害怕了对方的挑战。”
郑芝龙回答的非常肯定，而事情的经过和他的判断是完全一样的。
当丁云毅接到了郑芝龙的挑战书后，很快便明白了对方的意思。料罗湾，料罗湾！那里是将郑芝龙的名声推到巅峰的地方，同时，那里也是自己来到这个时代第一次投入到战争中的地方！
“料罗湾！”丁云毅的嘴角露出了笑意：“郑芝龙知我也！”
部下们没有明白总镇大人的意思，丁云毅笑着道：“料罗湾一战，让福建知道了有个叫丁云毅的人存在！料罗湾一战。让我从此后拥有了澎湖，进而拥有了台湾。那个时候的郑芝龙，从来也都没有想到我这样一个默默无闻的小人物，最后会变成他最大的对手！他既然想在这个地方了解一切恩怨，那就遂了他的心愿吧！”
他拿起笔来，想了一下，然后在挑战书后面写道：
“与君一战，人生快事。昔日君赠我宝刀龙牙，料罗湾必以龙牙取君项上首级。两军决战，快哉快哉！壮哉虎贲，必胜郑家！”
说完把笔一扔，“哈哈”笑道：�