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乾清宫内，崇祯端坐，周延儒侍立于侧。一个小太监入内，惶恐地道：“启秉皇上，王承恩已经受杖十八了。”崇祯恨恨连声：“接着打！”小太监应声而退。崇祯转过来问周延儒：“你估计王承恩能承受多少杖？”周延儒说：“秉皇上。廷杖也属于酷刑之一。一般的罪犯，身子骨如果硬朗，二三十杖便能致残，四五十杖便能致命。”“哦……”见崇祯面露微微忧色。周延儒笑道：“可执杖太监都是王承恩的徒子徒孙，他们手中刑杖，自有轻重缓急。他们如果杖下藏私的话，无论打多少，都跟蚊子叮似的，痒痒！皇上不必过虑。”
执杖太监已经换成另外两个。刘二站在边上计数：二十一……二十二……每杖落下都发出噗噗的肉声！每杖落下，王承恩都无意识地抽搐一下，他显然陷入昏迷。下身血肉淋漓。鲁四急得满头是汗，含着泪期待地望院门儿。这时院门儿吱地开了，小太监奔入，他张口欲言，又不敢传旨，最终恐惧地呆立着。鲁四明白了，低声说：“刘二啊……匀着点！”
刘二应了一声，上前换下那两个太监。刘二仍然高高挥杖击下，却明显地放慢了杖速，放缓了力度。换下来的两个太监则交替数着：二十四……二十五……
崇祯故作从容，来回踱步，欣赏墙上字画。周延儒仍在旁侍立。小太监匆匆入内泣道：“启秉皇上，王承恩受杖四十了，他已经……已经皮开肉绽，不行了。”崇祯仍然望着字画，齿间吐出一个字：打！
小太监可怜地望着周延儒，目光在向他央求。周延儒却道：“还不快去传旨――打！”
内阁签押房内。洪承畴坐立不安，一会沉思，一会走动；一会欲出门，一会又退回……如热锅上的蚂蚁。这时，传来轻轻的叩门声。洪承畴赶紧坐回案前，做忙碌状，正色道：“进来。”入内的竟然是吴三桂。吴三桂上前深深一揖，道：“宁远卫标统吴三桂，奉命进京向兵部报到。”洪承畴满面堆笑，急起迎上前：“啊哟，是三桂呀！我们的大英雄啊！好好，何时到的？”“秉洪大人，标下押解着家父吴襄，晌午时赶到到京城的。”吴三桂垂首说，“标下已把家父送交刑部了。”
“哎――你应该先把吴兄送回家休息，然后，再从容秉报朝廷嘛。”洪承畴带着几分赞赏的语气说，“到底是吴兄，做事有分寸。三桂，你有何打算，只管同我说。”吴三桂告诉洪承畴，他奉了袁大帅之命，要晋见皇上。洪承畴沉呤着，字斟句酌地说：“皇上此刻……心情不好哇。这样吧，我明天代你奏报皇上。”吴三桂见洪承畴支支唔唔的，说：“要不先拜见一下王公公？”“是袁崇焕让你来见他的吧？”洪承畴一怔，又说，“说实话，王承恩此时不方便见客……”吴三桂请求他说：“标下受袁大帅所托，有要事。”洪承畴郑重地说：“那就更不应该在此时此刻见他！”吴三桂感觉出不祥，就上前告辞。吴三桂步出房门。洪承畴道一声“慢走。”
第九章 杖罚王承恩（二）
注视着他离去。当吴三桂走过屋外窗户，洪承畴忽然心有所动，隔窗唤道：“吴三桂！”吴三桂在窗外止步。洪承畴走到窗前，说：“我想了一下，不妨带你去见一见王承恩！”吴三桂奇怪地说：“洪大人不是说，此时此刻不便于见他嘛？”洪承畴微笑着说：“不错。但是，此时此刻正有一场轰轰烈烈的好戏，千古难觅。你不妨亲眼看一看，可以大长见识呀。”
王承恩伏在毡上一动不动，鲜血渗透一大片，下半身几乎被打成一滩肉酱，整个人生死不明。刘二等太监还在一杖一杖的打着，另两个执杖太监仍在数数：六十二……六十三……所有跪地的观刑太监都目瞪口呆，他们万万不敢相信，王承恩真的会被打成这样！鲁四急得都快疯了，一会看鲜血中的王承恩，一会望紧闭的院门儿。……终于，院门又开了，那个小太监战兢入内，却不敢说话。鲁四急问：“皇上有旨么？”
小太监发抖地秉道：“有。”刘二闻声，刑杖停定在半空中，等待旨意。鲁四催促小太监：“快说啊！”小太监颤声地说：“皇上……皇上说……打。”鲁四绝望了，抱头蹲下，呜呜地哭。刘二的刑杖又重重落下，只听到沉闷的击肉声“噗噗噗！”另两个太监继续数数：六十五……六十六……
这时，院门口出现吴三桂与洪承畴。洪承畴一摆脸儿，示意吴三桂。吴三桂上前一看，大惊失色，张口结舌地说不出话来：“这……”洪承畴“嘘”了一声，示意吴三桂跟出。
洪承畴与吴三桂退到院外。洪承畴冷静地问：“看清楚了吗？”吴三桂仍然余惊未消，小声问：“真是王承恩？”洪承畴心想，问得好，怎么会这样？……王承恩可是皇上最信任最能干的总管太监，人称二皇上。吴三桂颤声说：“皇上恩威难测……朝廷里的事太复杂了。”洪承畴沉重地对他说：“朝廷里的事，比人们所能想象得要复杂得多，也可怕得多！吴三桂啊，黑虎洼一战，你声名大振，是朝廷的大英雄了。你可要引以为鉴哪。”吴三桂感激地说：“标下明白了。”
廷院中，杖击仍在继续。执杖太监仍在数数：七十九！……八十！……八十一！……王承恩身下的血泊越渗越大，一直流到蹲在那儿哭泣的鲁四面前，流到他脚下……鲁四再也忍受不住，猛然跳起来，说：“刘二！”刘二停杖，喘着粗气，看着鲁四。鲁四咬牙切齿地说：“别让他受罪了……你、你下功夫吧！”刘二大惊，以为要他结果了王公公的性命。
鲁四看他那副呆相，说：“笨死了！我让你下功夫……懂么？天大的事我担着！”刘二明白了，点下头。他目示对面那个执杖太监，两人一块举起各自的刑杖――举得高高的，再大吼一声“嗨”！两支刑杖同时击下――以天崩地裂的气势击下！所有人都以为这两支刑杖将把王承恩拦腰打断，但两支杖却重重击在王承恩身边的地上――距王承恩肉体仅差分毫。随着“咔”的一声巨响，两支刑杖同时折断为四截！刘二狠狠擦掉脸上的泪水，上前张开双臂。
刘二拾起那四支沾满血肉的断杖，放到鲁四怀里。鲁四抱着那四支断杖朝紧闭的院门走去，两个小太监赶紧拉开院门，鲁四昂首阔步而去。
崇祯立在宫门口，周延儒仍然陪侍身旁。鲁四抱着四支断杖大步走到崇祯面前，扑嗵跪地：王公公已受八十三杖，杖杖无虚！刑杖打断了，请皇上验杖！崇祯看看那堆血肉淋漓的断杖，心有不忍。
周廷儒从旁问道：“人哪？”鲁四声泪俱下地说：“人，人也打烂了……”崇祯沉呤着，看一眼周延儒。周延儒淡淡地说：“启秉皇上，库房里有的是刑杖。是否再换两支？”……鲁四闻言，浑身发抖；怒视周延儒。
崇祯犹豫片刻，终于吐出一句：“罢了！”这时，强忍悲愤的鲁四才“哇”一声大哭出来，他哭得疯狂而惨烈！他叩首及地，断断续续地说：“奴才谢恩……谢恩！”
崇祯一言不发，掉头入内。
周延儒看看鲁四，哼了一声，周延儒大步走向廷院。王承恩躺在一只木榻上被抬出廷院，死活不明。众太监如丧考妣，抽泣着跟随。忽听一声“慢着”，周延儒匆匆起来。木榻停止。周延儒走到榻前，掀起布单看了看，只见王承恩身下一片血渍。周延儒又伸手试了试王承恩鼻息，仿佛心疼地长叹：“王公公，您这是何苦哇！”周延儒示意。众太监将王承恩抬走。周延儒目送木榻离去，看见洪承畴在不远处观望。周延儒走近他，两人相视一笑。然后肩并肩朝签押房踱去。
洪承畴恭敬地说：“王承恩根本不是周大人对手，偌大一个‘二皇上’，说垮就垮了。”周延儒不无得意地哼了一声：“苍天有眼，皇上圣明！”洪承畴说：“从现在起，周大人在朝廷中的声望无人可比了。在下希望周大人多多提携。”周延儒微微笑着：“好说，好说！你我做臣子的，应该汲取王承恩的教训，精诚团结，敬奉王事。这样一来，无论对于国家还是个人，都是福音哪。”洪承畴抚掌连连赞叹：“周大人说得太精辟、太深刻了！在下永远铭记。”周延儒说：“今后，内阁中的大事小事，你我更要多多分担了。”洪承畴连心谦让说：“哎呀呀！周大人抬举在下了，在下只能唯周大人马首是瞻。不过，周大人哪，王承恩好像还没有死呀。如果有一天，他又柱着拐棍上朝了，那可怎么办？”
“放心。即使他躲过这一劫，皇上也不会再信任他了。”两人边走边聊，渐渐远去。
王承恩府内。王承恩昏迷在榻上，气息奄奄。鲁四一边抽泣一边与管家替王承恩换药。他们轻轻翻动王承恩，从他身下扯出一片又一片打烂的血布片……王承恩忽然发出一声呻吟，似醒未醒。鲁四兴奋地叫着：“王公公，公公！”管家也跟着叫：“主子！主子！”王承恩呻吟着问：“我……还活着？”“活着！活着！”
王承恩声音低哑地斥道：“那你们哭什么？好日子还在后头呢……”
第九章 杖罚王承恩（三）
夜色朦胧。吴三桂在王承恩府前下马，惊讶地看见，昔日气派庄严地王府已变得门庭冷落，甚至连一个把门的仆役都没有。吴三桂上前叩门。门打开一道缝儿，探出半颗惊恐不已的头脸……吴三桂揖道：“宁远标统吴三桂，求见内廷总管王公公。”仆役朝两边看看，急忙拉开门。
王承恩已经略微复苏，半坐在榻上饮汤药。吴三桂入内，上前恭敬揖礼：“标下拜见
王公公。”“吴三桂啊，恕老夫不能起来待客。”王承恩推开药碗，说：“快啊，看座。”管家立刻往榻前端来一只软凳。吴三桂道声王公公不必客气，就在凳上坐下，说：“标下是押解家父赴京请罪来的。家父说，不管王公公出了什么事，我在进见皇上之前，仍应该来向王公公请安。”王承恩大为感动，说：“难得难得！三桂呀，老夫被打成一堆烂肉扔出宫以后，就没一个人敢来问一声。老夫谢谢你，谢吴襄老兄啊！”
“袁大帅也向公公问好……”吴三桂犹豫地看看左右。王承恩示意鲁四等退下。吴三桂才说：“标下此行，还受袁大帅重托，令在下将这封密信呈交王公公。”吴三桂从怀中掏出密信，双手呈上。王承恩接过来，抚摸着信皮儿沉呤半晌，却不拆。反问：“信里写的是什么？”吴三桂谨慎地回话：“标下不知道。”“不知道可以猜猜……”
吴三桂依旧谨慎地说：“秉公公，标下也不敢猜。”王承恩叹道：“你既然不猜，就让老夫来猜吧。老夫如果猜对，你也什么都不必说，只要低头沉默就是了。”王承恩仍然抚摸着信皮儿，眼睛半迷着，像沉呤也像瞌睡，说：“老夫猜呀，袁总督这信里啊，说的是‘以战求和’之策，袁崇焕想摸摸老夫的底。”吴三桂大惊失色，当王承恩询问的目光投来，他急忙垂首沉默。
王承恩挣扎探起身子，吴三桂忙上前相扶。王承恩伸出手把密信递到烛火上焚为灰烬……吴三桂扶着他，却一声也不敢吭。做完这一切，王承恩又躺下来来，正色道：“记着，袁崇焕没写过任何密信，老夫也没接过任何密信，你吴三桂也没有传递过任何密信！”……
夜已经很深了，又一个人静静地走上王承恩府门台阶，这个裹着大氅的人在门前稍稍停顿一下，伸手叩门。门开了一道�