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作者：子川
第一卷
楔子
天启年间，大明朝国运日颓，朝纲腐败，经济凋落，宫内纠纷无休无止，军力日衰，边疆吃紧，后金崛起，封疆残破，开国皇帝朱元璋创下的基业，自洪武31年（1398）朱元璋去世，不过200来年时间，早已摇摇欲坠……
明朝的哀落自明英宗（1436年）始，其时距太祖去世不过38年，距成祖过世才12年，只是后来出了个明孝宗弘治皇帝朱祐樘（1470—1505年），任贤使能，这才力挽颓势，一度中兴
……明孝宗在位18年，可是，经由正德皇帝、嘉靖皇帝、隆庆皇帝再到明神宗万历皇帝朱翊钧（1563—1620年），一个个花天酒地，全不把祖上传下来的帝王基业当一回事，以致朝政荒怠，经年累月不出见官员，不理国事，其中，万历皇帝尤其突出，驾崩前大约有近20年（1601年至1620年）不上朝理事。虽然各种法定的礼仪仍照常举行，但皇帝已不再出席，以至于有的宫员已“不大记得皇帝长得什么样子了。”
民间对万历皇帝充满怨气，还不只怠政而已，他纵容贪污、允许宦官（俗称太监）揽权，以及利用秘密警察机构（东厂、西厂、锦衣卫等）打击异议分子，营造全国恐怖气氛等等……万历四十八年（1620年），万历皇帝死去，朱常洛登极，年号泰昌。体弱、孤僻、压抑而又好色的朱常洛无力挽回即将崩溃的局面。进住乾清宫后，每日沉于酒色，登极无几日，就一病不起。泰昌帝做皇帝仅一个月，史称“一月天子”。此时万历皇帝尸棺尚未埋葬。皇位于是传给了朱由校，国号天启，为熹宗。
天启在位期间，依旧视国家为儿戏，致使客氏与魏忠贤专权，任他们制造“乙丑诏狱”、“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人，魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。国内各种社会矛盾激化，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，民不聊生，尤其是陕北地区，农民起义早已是一蓬干柴，只缺一个火星。
天启年间，外患主要来自辽东后金对明王朝的威胁。熹宗听信谗言，不辨是非，即位后罢免“有胆知兵”的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。天启元年（1621年）三月，为稳定辽东，不得不再次起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。熹宗优柔寡断，没有主见，不对经、抚之争作出合理决断，以致后金军采取各个击破的策略，攻陷广宁及其周围40余城。在阉党策划下，熹宗杀了坚持正确方略的熊廷弼。其他忠臣良将孙承宗，督辽4年，练兵屯田，修城堡，造军器，军威大振，收复失地700里，后金军不敢轻率西进，也遭阉党排挤，被革职；袁崇焕，筑宁远（今辽宁兴城）等城，屡次击退后金（清）军的进攻，曾坚守孤城宁远，以2万军队抗击后金军万人，用火炮击伤努尔哈赤，战败后金，取得宁远大捷，亦遭猜忌，被革职。由是辽东战局陷于重重危机……
辽东后金，即后来的满族，满族祖先一直生活于长白山以北、黑龙江中下游、乌苏里江流域的广阔地区。以狩猎为主，并有渔业、采药业，其先民可以追溯到两千年前的肃慎人，他们的后人又叫挹娄、勿吉、革末革曷。7世纪至9世纪粟末革末革曷强大起来，建立了渤海国。辽灭渤海。“女真”代替“靺鞨”这一族称。1115年女真以阿骨打为首的完颜部统一女真各部建立金朝，灭辽和北宋，入主中原与南宋对峙。后来金被蒙古灭掉，在17世纪初，建州女真的努尔哈赤统一女真各部建立后金。
天启年间，后金日益强盛，成为大明的主要外患……
第一章 忠奸难辨（一）
天启末年。秋。京城，王府街。一地落叶被秋风旋起，空气中，搅动一股败落之气。
一顶轿子快步穿过萧条的街面，停在信王府门前。
轿帘打开。里面探出被两手恭奉着的黄轴卷，其后，太监刘公公钻出轿子，昂首站定，旁边的随从替他扯了扯衣角，拂了拂袍袖。刘公公迈着方步、气概不凡地走向信王府。八
个带刀锦衣卫左右相随，隐隐含威且带了一股杀气。
信王府的朱红正门成年累月地关闭着。两侧有边门，供人进出。此时，侧门旁，有四个家仆深深地折腰，在那里迎候来人。刘公公步至王府大门的石阶下，无言立定，略显不悦地看着紧闭的正门，然后，傲慢地闭上了双眼，一动不动，仿佛入梦……
突然间，只听那八个锦衣卫同时朝那朱红正门发出巨吼：圣——旨——到！刘长贵等四个家仆电击般跳起，赶紧将阔大厚重、常年不启的朱红正门拉开……
轰隆隆声响里，信王府的正门大开。刘公公这才傲然睁开双眼，捧着那卷黄轴，独自迈上正中间玉阶，走向那经年不开的王府正门。锦衣卫则明晓事理地经两旁侧门入内。
门内，身材矮小、相貌猥琐的王府管家王承恩，快步奔来，扑地跪在高高门槛旁恭候。刘公公根本不屑于看他，高傲地迈过那座门槛。在刘公公抬腿的那一瞬间，王承恩谦卑地替他提了提锦袍边角，使得他双腿顺利地迈过了高高的王府门槛——几乎是从王承恩头上迈过。
前庭院内，香案已经置好，匆匆奔来一个青年王公，边走边笑着招呼：“刘公公！”
刘公公像是没听见，兀自高声道：“信王朱由检接旨。”
那青年王公立定、理装、掸袖，跪地叩拜。刘公公双手展开黄轴，用沙哑嗓音宣旨：“皇弟朱由检已年满十八岁，品行优良，尽忠尽孝，循规蹈矩，勤于王事，朕十分喜爱。而今，朱由检青春鼎盛，当为国效命。朕虽然极重手足之情，不舍皇弟离京，但为大明长治久安计，朕必须恪守先祖定制，奉行国法：凡成年王子，都应该离京戌边，远离皇宫，避免干政。如此，家与国，两相安……”
听到这里，被称作朱由检的青年王公忽然以袖拭面，悲伤地抽泣起来。刘公公顿了一下，从圣旨上方瞟了朱由检一眼，更加响亮、同时摇头晃脑的宣读：“……祖宗成法不可违，朕现将河南登州赐于朱由检，为信王‘属国’，赏地一万二千顷，年俸八千两，免纳一切国税，着朱由检明年开春即行离京。钦此。”
刘公公声音刚落，朱由检立刻叩首长泣：“臣弟舍不得皇上啊！呜呜……臣弟不愿意离开京城啊！呜呜……臣弟只想终生侍候着皇上啊！呜呜……”
刘公公得意地微笑，弯腰将圣旨递过来，亲切地说：“信王何必如此悲伤？来来……拿着，拿着——这可是皇上恩典，山高海深！”
信王无奈地接过黄轴，悲声说道：“刘公公……烦您老人家秉报皇上，臣弟不想要属国，也不想为王，臣弟只想永远留在皇上身边，终生侍候着皇上。臣弟请皇上开恩……”
刘公公满意地点点头，淡淡地说：“小的知道了，信王保重。”刘公公略施一礼，掉头而去。
朱由检仍然跪地不起，一副悲痛难抑的样子。
王承恩恭敬地立于门畔，手捧一个银盘，盘中搁着两只金元宝。待刘公公近前，他卑谦地笑道：“一点孝敬，不成敬意。刘公公拿着喝茶。”刘公公一看，惊喜地说：“哎哟，太重了！多谢多谢……”说着赶紧抓过金元宝，揣进怀里。
王承恩边待候着他向外走，边说道：“刘公公，您瞧我家主子，都伤心成这样了，您老人家能撤手不管么？帮帮忙吧，啊？”刘公公连连点头说：“是啊是啊，在下也没有想到，信王对于离开京城，竟然如此悲痛。唉……可皇上旨意已经下了，天意难回啊。”
王承恩一脸焦虑地说：“刘公公，烦您把我家主子的悲伤之情，多多秉报皇上。或许，皇上再下恩典，准我家主子留在京城，年年岁岁，日日时时，侍候着皇上。”刘公公说：“信王对皇上的忠诚，在下是亲眼所见、亲耳所闻，感动不已呀。在下一定将信王的忠君报国之心，秉报给皇上。”
刘公公抬腿迈出高高门槛，王承恩再次替他提了提锦袍边角。刘公公走下玉阶，领着锦衣卫们远去。身后，王承恩一直满面陪笑，目送他们走远。之后，他的脸色顿时沉了下来，低声对家仆喝了一声：“刘长贵，关门。”刘长贵赶紧领着家仆们将朱红正门轰隆隆关闭。
香案前，朱由检依旧跪着，捧着圣旨哭泣。王承恩快步走到朱由检身边，附耳低语：“王爷，鹰犬们走了。”
朱由检警觉地抬头，问：“真的走了？”朱由检看一看重又关闭的正门，看一看平静如常的庭院，这才相信锦衣卫们真的走净了。突然间，他像换了一个人似的，跳起身来，挥着那轴圣旨手舞足蹈，开怀大笑：“哈哈哈……总算盼到这一天！我要离开京城了，要离开皇宫了！好哇好哇！哈哈哈。”
王承恩也是很高兴的样子，露出一脸慈祥的微笑。朱由检得意地看了看四周，对王承恩说：“瞧我的‘韬晦之术’如何？”王承恩还没有来得及附和主子的话，朱由检又紧接着叹了一口气，“唉……为了离京，我在皇上面前尽忠尽孝，在百官们面前循规蹈矩，在阉党们面前装傻卖乖……我呀——嗨！我简直都不是我了。”说话间，朱由检不由想起这些年来的酸甜苦辣。当今皇上虽是朱由检的亲哥哥，但朝政却一直被魏忠贤为首的阉党们把持着。这个魏阉，内控宫廷，外通督抚，权侵四海，残害忠良，且有一批东厂鹰犬助纣为虐，势力大得无法形容。魏阉的劣迹尽管路人皆知，却谁不也敢奏明皇上，反倒是阉党们把皇上包围得水泄不通，上朝时一派谗言，下朝时一派恶语，谁胆敢站到魏阉的对立面，谁就等于走上自取灭亡之路。趋利避祸，原人之常情，即如他朱由检，作为皇上唯一的手足，皇上的亲弟弟，惧于阉党势力与东厂鹰犬，竟也无法跟皇上勾通，除此魏贼阉党。朱由检只得韬晦藏拙，深居简出，即便如此，魏阉却依旧不肯轻易放过，暗中令东厂鹰犬盯死他。弄得朱由检整日战战兢兢，如履薄冰，不知何时何地，会有不测之祸降临。
第一章 忠奸难辨（二）
朱由检感慨地说：“我盼望离京避祸盼了多年，真是朝思暮想，终于苦尽甜来！”
王承恩提醒道：“王爷啊，就算是走出京城，远离宫廷，咱们也还得接着韬晦啊！继续‘尽忠尽孝’，继续‘循规蹈矩’，继续‘装傻卖乖’，别让人瞧出假来。”
朱由检满不在乎地说：“知道，知道。”
王承恩还在叮嘱：“天大的喜事，都搁在心里！外表上，咱还得做出舍不得京城的样儿，让那些东厂鹰犬们瞧了放心。”朱由检略有烦色，说：“知道，都知道了！……王妃呢？”
王承恩说：“在西院里候着呢。自从鹰犬们进门，王妃就一直为王爷担心哪。”
朱由检笑着说：“瞧瞧去。”
周妃独坐炕沿，眼望窗外，手里织扎着一件剌绣。因惦着前庭接旨的事儿，有点神不守舍，一不小心，银针剌破了手指，她痛得一缩……这时，一轴黄澄澄的锦缎从她头上垂了下来，在她脸前不停地抖动着，同时响起朱由检“吃吃”的笑声。周妃一把抓去，朱由检却把锦缎抽回，使她抓了个空。周妃笑嗔道：“那是什么东西？”
“东西？……这可是圣旨！嘿嘿，本王谈笑之间，聊施小计，就得到这件朝思