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润之蹲在茅房内，已是大汗淋漓，两股战战，几乎要虚脱。过了一会，他深吸口气，扶住墙壁慢慢站起，事到如今，还能逃到哪去，只能走了一步算一步罢，之前牙行的快刀李说进了宫，便有荣华富贵等着享，但照目前来看，能保住小命就不错了。
慢慢挪回大殿，考核已告结束，剩下的俱是容貌清秀，身形适中之人。润之细看下，穆雨离亦在其中，冷冷站在角落。元髑出来，手中拿着那管铜烟枪，懒洋洋道：“今儿个就散了罢，回到原来处所，收拾东西，明日便进宫去。”润之心中一惊：这么快！元髑似是看出他的心思，又道：“会这么快让你们进宫，是因为近日宫中要举行祭典，怕人手不够。”
晚上，润之躺于床上，却久久不得入睡，翻来覆去了大半夜，腹中饥饿，便悄悄起身往厨房找吃的。走到那广场边时，远远看到几个人走过来，润之缩头站于树后，那几人越走越近，却是元髑的几个心腹，抬着两个白色布袋。其中看似较重的渗出血水，湿透了那布袋；另一个搭拉在一人肩上，内中仿似无物，只是袋口的空隙漏出几缕黑发。那几人面无表情地走过，走近润之身边时，他闻到浓郁的腥气，还有强烈的沥青气味，令其几欲窒息。弥润之不知为何，心中涌起没来由的恐惧感，他捂住自己的嘴，全身如坠冰窟，冷得透骨。
不远处，穆雨离冷然一张脸看着，虽面白如纸，眼中却透出坚毅的决心。此时大殿内堂，元髑散着头发趴伏于榻上，面色青白，双目紧闭，背上衣裳隐隐透出血迹。一条染血的鞭子，掉落在地。铁寒坐在一旁，欲伸手抚摩那片血迹，元髑突睁眼，剐其一眼，似毒蛇吐信。铁寒冷笑道：“此乃皇上的处罚，瞪本将军有何用？还是快快养出痂，本将军也好向皇上交代！”元髑眼神愈发怨毒，索性转头望向窗外。
不觉间，东边泛起白光，天已亮。
皇宫
到了进宫的日子，内侍们给每位小太监分发了腰牌，弥润之看看手中泛着铜黄光泽的乌木腰牌，圆径二寸些许，状如荷叶头，一面刻内使，另一面用火印着“出入关防”四个篆字，旁边有编号。润之握紧那腰牌，心中酸楚：从今往后，弥润之便是真的死了，留于世上的，便只是那腰牌上写着的残缺的编号。
身着浅青色罗衣，与一帮同伴跟随着内侍们，出了朝天宫，往东边走，到达紫禁城。润之是头一回见着皇城，少时念书，夫子曾摇头晃脑道：“未睹皇居壮，安知天子尊。”润之晓得那是洛宾王的诗，但那时他还未曾见过皇城，不懂那种感觉，而现今，他终于领略到了那感受，却没想到会是以这种不堪的身份领略的。与一干人等由元武门进入，还未来得及看清那辉煌宏伟的城墙，润之便被人群推挤着往北走，到一处桥梁，一名内侍指着那桥道：“此处是长庚桥，再往南走至御酒房后墙，便是‘长连’了，合计三十一门；再前是‘短连’，三门，与元武门以及往西的九门，统共五十四门，通称为‘廊下家’，这便是你们将要居住的所在。”
另一名内侍道：“在宫中，最重要的，乃懂规矩、守礼法、谨言慎行，若有行差踏错，轻则挨板子，重则掉脑袋。这规矩嘛，就是见到主子，要双膝并拢，跪拜于地，双手撑在身侧，头压低，眼皮不可往上翻，待主子要你起磕，你才能站起来；见到等级高的公公，要闪避到一边，低头恭敬地问候。。。。。。”
众人正听着，突见远远走来两个人，抬着一顶形状如床面的椅子，用杠两条，斜插抬走，离地尺许，上面坐着身着绫罗绸缎的元髑，前面补子上绣有浅色的蟠龙图案。元髑面色苍白，桃花眼下有着隐隐黑气，但精神很好，姿势优雅地坐着，手上捏着那管铜烟枪，时不时抽两口，轻咳几声。待来到众人面前，小太监们依着刚学的规矩，皆避身道旁，垂手侍立，恭恭敬敬地轻道：“印公好。”元髑心情似是很好，微微笑着，可众人却觉得背后发冷，大气都不敢出。元髑环视一众人等，挥挥手道：“好了，你们继续忙罢，要快点熟悉宫中礼节，皇上身边，可不能缺了人手！”众人皆应诺下来。
元髑的座椅抬走了，小太监们又继续听内侍们讲解宫中的繁琐规矩，这一讲，竟讲到日落西山。内侍们见天色已晚，便带着小太监们到“廊下家”去，每户安排四人入住，各户门前还栽有枣树，暮春时节，那枝叶却还葱郁茂盛。润之住的是御酒房后墙边的小屋子，红墙绿瓦，虽陈旧，却别有一番风味。那屋子靠近佛堂，里面挂了线香，檀香浓郁。与其同屋的还有穆雨离跟两个外地的伙伴，听口音像是从岭南来的，长得清清秀秀。
草草吃过晚饭，漱洗过后，外面天色已黑透了，各户皆关好大门，点亮灯火。与润之同屋的几个孩子围在一起说起话来，各自报了名姓，一个叫徐少允，长得瘦高，面容白皙，谈吐文雅；另一个名林稼，娃娃脸，肉鼓鼓，像仙童一样，非常可爱。两人都是由福建来京城的，在路上被锦衣卫捉住，强行带了进来。几个孩子遭遇相同，自然愤慨非常，各自发表了通感想后，润之道：“这样强抢人口，与强盗有何区别？”林稼嘟嘟嘴，边点头，边往嘴里塞甜饼。徐少允面色一变，往窗外瞟了一眼，右手轻轻盖住嘴唇，示意润之压低音量。独自躺在榻上的穆雨离亦变了脸色，翻身坐起，侧耳倾听外面动静。
脚步声由远及近，有人慢慢走来，只听那人高喊道：“谨慎灯烛，牢插线香！”几个孩子松了口气。经此一吓，大家都没心思再说下去，便熄灯躺下了。不一会儿，林稼那边便传来轻轻的鼾声，徐少允也已熟睡。
黑暗中，润之仰躺着，却无法入睡，脑子里一直想着昨日清晨所见的那人，那种浓郁的死气压抑在心头，久久挥散不去。真的很不吉利。润之心中暗想，闭上眼，心中还有疑惑：今夜的风并不大，况且大部分都是新来的小太监，那线香大都未曾点上，何故还要人来巡夜呢？临床的穆雨离亦没有合眼，望住漆黑一片的房梁，不知在想些什么。
寝宫内，四面墙壁镶嵌的夜明珠，使室内明亮如白昼。
宣宗散着满头黑发，躺于龙床上。他正翻阅着折子，却始终面无表情，他本来生得俊美，容貌雅丽，若敛去眉目间的杀气，倒像是位翩翩童生，文雅谦恭，只是他眉眼间戾气过重，看上去竟似有死气盘桓。而平日，这位天子总是尽量收敛的。
“算一下，山西巡按白吃皇粮也有三载了，是时候了。。。。。。”朱晋佑自语道，拿过床头的朱笔，往其中一张折子上画了个圈。
“皇上，侍寝的娘娘来了。”一名内监跪在帘外道。宣宗隐去脸上的杀气，露出温和如熙的笑容，道：“传她进来。”然后就见两个当差太监背着一卷东西进来，放在龙床上。周围站立的宫女们用金丝罩把那些夜明珠罩住，减弱那光线。
太监与宫女退下后，留下两名内监服侍，将两边高挂的帐子放下来，遮住龙床。宣宗侧躺在床，伸手揭开那特制的羽衣，里面的女子赤裸的身子露出来。
两名内监跪在龙床两边，龙床罩着描金的帐子，隐约可见内里春色。今夜侍寝的乃是宫中新贵禧嫔娘娘，身为太师义女的她，初进宫便深得皇帝宠爱，破格封为嫔，长得是似玉如花，典雅异常，面若晓春之花，恰似出水芙蓉，十指尖尖如葱管，杨柳细腰，可人儿金莲窄窄三寸，一派自然风流，流露天女丰韵。
禧嫔巴着皇上在帐内软语一阵，露骨情话听得两名内监满脸红透。帐内传来宽衣解带声，随即是低低的喘气声，淫糜的击打声。弄了阵子，那禧嫔开始讨饶：“皇上。。。。。。”话未讲完，便听她“啊呀”惊叫，清脆的巴掌声，两名内监只觉眼前一晃，帐子内飞出个人来，连床帐亦撕扯开了，裹着那人倒在殿外。
“不是早说过吗，要你闭上嘴，竟敢不听朕的话！”龙床没了帐子遮掩，朱晋佑腰下盖着锦被，赤裸着上身坐着，用温和的语调对殿外道，里面仿似有着道不尽的浓情蜜意。两名内监却微微打个寒颤，冷到骨子里。
朱晋佑微眯凤目，看着那爬起来，颤抖着跪倒在地的禧嫔，突然温柔道：“朕近日似乎专宠你一人，这令朕非常担忧，唐明皇专宠杨玉环，招来安史之乱，国家动荡，如今寡人怕是也要走上那条路。为了大明社稷着想，朕只好将你赐死了。”禧嫔万万想不到，自己竟会落得如此下场，惟有拼命磕头道：“请皇上饶命，请皇上饶了臣妾吧。”
宣宗温雅地笑道：“不可以饶恕，若饶了你，那么朕就变成昏君了，为了江山，你一定要死！”可怜禧嫔一张芙蓉面，血色尽褪，晕厥在地。宣宗道：“来人，把禧嫔打入天牢，明日处刑！”锦衣卫入内，将禧嫔拖出寝宫。
重新躺在龙床上，宣宗将被子拉到胸口，低头，看到锁骨处被吮出的红痕，冷冷一笑，那等低贱之人，竟敢弄伤寡人尊贵的身体，绝对不可以饶恕！他闭目，渐渐睡去。
情事
天刚蒙蒙亮，轮班太监便来催促，润之眯着眼爬起来，打了个呵欠，揉揉眼睛，爬下床铺。林稼还卷成一团不肯起来，徐少允一把将他的被子抽走，林稼才不甘不愿地睁眼。
动作麻利地梳洗好，润之与一众新进宫的小太监跟着管事公公出了“廊下家”，管事公公道：“照惯例，新进宫的要拜一个年纪大、地位高的公公做师傅。对于你们来说，师傅就如同主子，把师傅服侍好了，以后便多了条出路，明白了？”小太监们恭敬道：“是，明白了。”
待到各位“师傅”将各自的“徒弟”领走，管事公公望向一边的润之，眼里闪着复杂的光，他道：“你便是弥润之？”润之低头答：“是。”管事公公道：“印公指名要当你的师傅，你去找他吧。”还未走远的太监们听了，