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？”聘才听了便觉得有些踌躇不安，良心发动，脸上露出愧色。停了一会，说道：“去年小侄进京，是搭了一班戏子的船，内中有个小旦叫琴言。今年团拜这一天，却好见着他的戏。后来世兄不知怎样认识的，听说在怡园打灯谜时认识的，又赠了一张琴。小侄是个粗人，搭不上这一般的文人。其中怎样熟识，怎样交情，小侄却不晓得。世兄常往来的那一班公子，伯母也都知道，其中的深情，他们必知，伯母何不问问他们。”颜夫人道：“此时那个琴言呢？”
聘才道：“琴言前在怡园学了什么新戏，为华公子赏识了。”
说到此处，又半站起来说：“小侄受老伯与老伯母的厚恩，实在感激不尽，知道世兄是为这个小旦害成了这一场大病，荒废诗书，糟蹋身子，所以倒设法怂恿华公子买他。不料事有凑巧，有个姓奚的，为琴言在那里闹起来，要收拾他们。琴言的师傅害怕，不得主意，小侄因又劝他，于前几日已把琴言送进华公府了。琴言既进了华府，一时是不能出来的。小倒心中倒觉喜欢，从此世兄倒可以杜绝了这片心，可以作些正经事，不然也为这个小旦所累了。”颜夫人听了便怒上心来，颇恨子玉不成｜人，弄这些笑话出来，心上反感激聘才，先与聘才道了谢。又说道：“你兄弟如今病到这样，看来必是为这个小旦；睡梦中胡言乱语，忽哭忽笑，口口声声只叫玉侬，自然是为那个小旦进了华府的原故。你兄弟虽没出息，但我跟前就是他一个，设或有些长短，他父亲回来，叫我何颜相对？世兄你是明白能办事，怎么想个方法将他医好才好。”聘才摇摇头道：“此事甚难，从来说心病还须心药医。小侄是知道府上规矩的，难道伯父大人肯许他出去闹吗？”颜夫人道：“不是这么说，我岂肯纵容他出去闹小旦，就算我溺爱，也断不至此。我听云儿说他与小旦见面也只是哭，小孩子不知什么意思，谅来没有别的缘故，或是他们有些缘分也未可知。我想如今他眠思梦想的，总为着那个小旦。你既在华府里，你可想个法子，叫那小旦出来安慰安慰他，或者就好的快了。”颜夫人说到此，便已滴下泪来。聘才绉着眉，也叹了一口气道：“偏偏遇着这个人又是不顺人情的，况是二百银子一个月的工食，如何能叫的出来？”
颜夫人问道：“怎么就要二百银子一个月？这个人想来是个活宝了。既然这么要钱，你兄弟是没有钱的，怎么又认识他呢？”
聘才道：“琴言原不要钱，他师傅是非钱不行。小侄方才细想了，断无法子弄他来，必要和他师傅商量了，事方可行。他师傅又不肯讲白话的。”颜夫人道：“他师傅是怎样的？”聘才道：“难说话的很，在钱眼里过日子，要和他商量，除非多许他钱，尚不知他肯不肯。他怕得罪了那边，一年得不了这两千四百头就难了。我看这个东西要和他讲白话，是断断不能的。”
颜夫人听了这话，似乎要花些钱，便道：“只要把他叫得来，就给他钱也不要紧，但不知要用多少？”聘才道：“小侄再去见他讲讲看，总之小侄再没有不尽心的，先请伯母大人宽心。
“说着起身告辞，颜夫人又含泪道：“多费世兄的心，此刻我也不说什么了。既然如此，请你今日就去。如来得及，今日就赐一回信更好。”聘才答应了，即便告辞出来，看了看子玉。
子玉见了聘才，虽在病中，却未忘前事，便合眼装睡，没有理他。
聘才与元茂略谈几句，即便出来，一径回华府，到自己房中坐下，细细的想了一回，没有主意。即来找珊枝，把方才颜夫人托他话，都说与珊枝，又加上些话。又说我与这个兄弟是三代世交，且我这梅老伯母，止他一子，人极聪明，相貌生得也极齐整，你只当行好事，怎么成全成全他。倘能医好了这个病，我也感激你不荆”珊枝道：“我有什么法子？只好禀明了公子，说你说的，叫他去看一看就是了。”聘才连忙摇手道：“使不得，公子的脾气，咱们还不知道？如此说非但不肯，大家也不好看，须得另想个法子。”珊枝道：“你有法子你就行，我是不管这些事的。”聘才听了此话，便深深的一揖道：“好老三，好兄弟，你若成全了这件事，我叫我那兄弟送你两匹新花样的好库纱。”珊枝被聘才再三求不过，踌躇了好一会，又触起自己的心事来，便说道：“明日叫他去就是了。若问起来，我自有话说，不说你就是了。”聘才听罢，笑逐颜开，深深的一揖，道了谢。因看天色尚早，即坐车出来，见了颜夫人，故作许多为难的光景，说：“他师傅依是依了，但是要给他二百银子，他才肯去叫他出来；他又说怕一叫出来，那府里不要了也未可知。若不能进府时，那就不好说话。只怕他就要照样要起二千四百银来。据小侄看来，此人实在刁滑可恶。把他痛痛说了一顿，他才有些害怕，说：‘后来进去不进去，不关事，但此刻之二百两是不能少的。不然，我担了这个不是，一个钱不到手，又何苦作这险事。’”颜夫人听了，心痛儿子，只得依他，便道：“明日就叫他来，就依他给他二百两银子就是了，以后的事情只好再说。”聘才见入其彀中，甚为欢喜。告辞出来，到了绸缎铺，拿了两匹好纱，次日送与珊枝。
你道珊枝是什么意思，敢作主意叫他出来？原来琴言刚进来半月光景，连华夫人都疼他，时常赏他东西。又常说：“这孩子老实，不像个唱戏的。”因此珊枝便动了酸意。想道：“我进来了三年多，也算第一分的人，他才进来几天，就这么样。
脑袋又好，将来不要把我压下去。”如此一想，便要设法挤他。
今听聘才的一番话，正好立主意，因此就应许他，便到了留青舍与琴言说知。琴言一听就是眼泪汪汪的，说道：“怎么庾香就病到如此，林哥你真能叫我出去，他家果真要我去看他吗？”
珊枝道：“我无缘无故的，哄你作什么？你只管放心：半天之内公子也不下来。即使叫你，我与你说，告假回去看师傅的病去就来的。公子若不说什么，很好；要是说什么，我自会答应。可有一层，你去只管去，可要早些回来。再者，你今既去，千万把他的病治好了，再去第二回，可就难了。”琴言红了脸不言语，心中却也甚感激珊枝，我进来了倒全仗他照应，且能叫我去看庾香，以后倒不要忘了此人。珊枝走后，琴言想来想去，就把聘才的仇恨也就淡了，说这件事也亏他。
是日无话，好容易盼到天明，恰好又天从人愿，华公子身子不爽快，在夫人房里不出来。琴言便更放了心，忙忙的吃了饭，来找珊枝，说：“怎样出去？我是不认得路径。”珊枝道：“你同魏师爷出去，他们就不好问什么；就使他们有话，也传不到里头去。”琴言只得折口气来找聘才，聘才见了心中甚喜，脸上却装了冷冷的说：“你去只管去，要谨慎些。将来闹穿了，可别说我同你去的。”琴言答应了，即同聘才一重一重的出去，把门的有认得的，也有不认得的，见了聘才同着，却不敢问。
出了大门，即叫琴言坐在车里，放下车帘，自己跨沿，四儿坐在车尾，不多一刻即到了梅宅。聘才也不候通报，同了琴言一直到了书房。许顺见了甚为诧异，却又不好拦阻，也跟了进来。颜夫人正在盼望，见许顺进来，似欲回什么话似的，颜夫人问：“有什么事？”许顺说：“魏大爷同了一个人，到像个唱戏的似的，小的不敢不回。”颜夫人道：“我知道，快请进来。”许顺去请，只见聘才同着一个十五六岁的孩子进来，不看也不觉得，细细一看，把颜夫人吃了一惊，倒像是那里见过似的，忽然想起很像他未过门的媳妇琼姑模样。心中暗暗称奇，说：“我常时听戏，见过无数的小旦，不过上了装像女人模样，下台时却没有细看过。今见这琴言玉骨冰肌，华光丽质，其尊贵的气象，若梳了头便是个千金小姐的身分。就是这本来面目，也像个宦家子弟，俊雅书生，恰与自己儿子生得大同小异。本来原有怒气，想说他几句。及至如今见了，不觉生出笑容来。
琴言一进门时，原为子玉病重，出于情所难忍，故不顾吉凶祸福，也拼着颜夫人骂了几句。而且聘才在车上，一路上说了些利害话，心虚胆怯，只得战战兢兢上前，见夫人磕了一个头起来，低头傍立。颜夫人叫近前来，又打量了一回，即请聘才坐下。颜夫人道：“你是那里人？去年几时到京？怎么认识我们少爷？又怎么样相好？你实对我说，我不难为你。”琴言见夫人颜色和霁，便略略放心，眼含双泪，讲了两句，却含含糊糊。夫人知他害怕，便安慰他道：“你不用害怕。这是我儿子不好，他来找你，不是你找他的。你只管放心，我决不难为你，你却不可支吾，快些直说。”琴言停一停，只得说道：“小的是苏州人，去年冬天到京，在联锦班。因为父母双亡，族中的叔母，将我卖出来的。今年正月初六日，在姑苏会馆唱戏，是头一回见少爷。不知是怎么缘故，倒像从前认识的一样。到元宵那一日，小的到怡园徐老爷家看灯，看他们制些灯谜，内中小的最爱那‘落花人独立，微雨燕双飞’那个灯谜，徐二老爷就把一张瑶琴，作了这个灯谜的彩头，说有人猜着了，我就请他来与你相见。这日刚刚是少爷猜着。过了两天就请了少爷来喝酒，叫小的来伺候。自从那一天才认识。第二次是素兰邀游运河，陪了半天。就这两回，这是句句实话。夫人不信，只管问魏师爷。且少爷出门，夫人是晓得的。”话未说完，便止不住流下泪来。聘才道：“这都是实话，真真没有见过三面。”
颜夫人听了，心中不解，所以又看琴言神气，实在可怜，心中想道：“怎么半年光景，就见过两面？”便问道：“你的话自然句句是真的，但是少爷现在，心心念念就是惦记你，你自己想必明白。”琴言道：“夫人这样恩典，小的敢不实说？实在也奇，非特我像从前见过少爷，就是少爷见了我，也说是好像从前认识的，就觉见面时，也是一家人似的，彼此也说不出缘故来。”颜夫人笑道：“听你这一番话，却真也奇，我实在想不出来。但如今少爷因为你进了华府，病到这个样儿，我所以叫你来，你怎么宽慰宽慰他，能够叫他好了，我不但不怪你，还要赏你呢。”琴言听了更觉酸楚，只不敢哭，惟呜呜咽咽的说了一句，却不分明。颜夫人见此光景，倒反可怜，就请聘才同琴言到子玉房中来，自己与聘才在外间坐着，看他们所说何话，怎样情景。那许顺也直站到此刻，方才听明少爷的病源，也跟到卧房中细听。不知琴言怎样医好了子玉之病，且听下回分解。
第二十九回
缺月重圆真情独笑群珠紧守离恨谁怜
却说琴言到梅宅之时，心中十分害怕，满拟此番必有一场凌辱。及至见过颜夫人之后，不但不加呵叱，倒有怜恤之意，又命他去安慰子玉，却也意想不到。心中一喜一悲，但不知子玉是怎样光景，将何以慰之，只得遵了颜夫人的命，老着脸，走到子玉卧房来。见帘帏不卷，几案生尘，药鼎烟浓，香炉灰烬，一张小小的楠木床，垂下白轻绡帐。云儿先把帐子掀开，叫声：“少爷！琴言来看你了。”子玉正在半睡，叫了两声，似应似�