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前，由皇后行“三上香”之礼。
皇后高举着已经燃起的玄天真香，祝祷片刻，缓缓走至香案前，正想插入案上的月白釉折沿花口香炉内，不想，意外就在此时发生了。
皇后手中握着的正准备献奉天神的三根玄天真香突然全部齐腰折断，真香下面一段仍然握在皇后手中，而上面折断的那一截则全部落到地上。皇后显然是惊呆了，握着手中那三根真香的一截，定定地站在那里，半晌说不出话来。在场的诸人也都呆住了。年年冬至日的大祭，似乎还从未发生过此类事情。就在这时，立于皇后身旁的太后突然大喝了一声：“你在做什么？难道是想让上天亡我大齐么？”皇后猛然一惊，手一松，犹自紧握的那三根半截的真香遽然落地，自己也不由自主地跪在地上，脸色惨白，颤声道：“太后明鉴，臣妾不敢！”
自看到丽妃那不同寻常的微笑后，杜沅沅就一直在暗自注意着香案周围的动静。真香折断时，她也吓了一跳，还没等回过神来，就听到了太后的大喝。杜沅沅心中突然如明镜一般，显而易见，这就是太后和丽妃设好的一个局，单等着皇后自动往里跳。这个局说简单也简单，说复杂，却也含着万般机巧。要知道古人最是迷信，皇后是祭天大典的宫内主祭，在大典上发生了这样的意外，只要说是上天预警皇后失德，不足以母仪天下，众人必然都会信服。
杜沅沅不由握紧了藏于宽大袍服下的手，额上冒出了冷汗。能够选择在这样的一个时机，在众人面前发难，必定是做了万全的准备，看来，皇后要想脱罪，还真是难了。
丽妃在一旁添油加醋道：“好好的祭天大典搞成这个样子，如果上天降罪我大齐，该如何是好？”太后冷笑一声，道：“你这个贱人，既然能置我大齐子民福祉于不顾，你还有什么资格做我大齐的皇后。”听语声似乎是怒极。皇后听太后说出这样重的话来，显然是冲出她的后位来的。虽然心中委屈，却百口莫辩。只是紧咬着下唇，一脸惶然。太后看看四周，站立的嫔妃们面上都已露出对皇后的不满之色，太后心里暗暗一笑，面上却更加严厉，道：“来人，先将罪妇赵氏送交内务府，等皇上回来再行发落。”
接下来的附祭，暂由太后代行职责。司礼太监喊了什么，杜沅沅根本就没放在心上，只是机械地跟着众人跪拜和起身。无论如何，皇后是一定要保住的。不仅仅是她的宽厚仁和，还关涉到朝堂形势。如果任由事情发展下去，皇后被废，丽妃肯定会趁机袭了后位，那时朝内朝外的局势根本无法控制，英帝曾经的努力就会付之东流。
杜沅沅看着皇后被拖走的背影，暗暗下了决心，一定要查清事实的真相，还皇后一个公道。
那几截折断的真香依然散落在香案旁，杜沅沅的脑中突然冒出一个念头。这每根有拇指粗的玄天真香不是一般的佛香，是专门为了祭天大典而备的。因而，内务府在采办时格外细心，专门请了能工巧匠特殊制成。与一般的线香相比，显然要结实耐用得多。皇后本也是禁宫内的一名弱质女子，若仅仅是双手握香，怎么能将三根拇指粗的真香同时折断，一切似乎太匪夷所思了。
杜沅沅暗暗上了心，趁周围的宫妃不注意，急忙拣起一截断香，藏于袖中，待祭天大典一结束，便匆匆登辇回宫去了。
回到怀玉宫中，杜沅沅遣退了众人，独自一人留在房中，从袖中小心地取出那截真香，仔细地端详了一阵，脸上露出了会心的微笑。真香折断的断口切面齐整，如果猜得没错，应是被利器割过，仅留了极少的一部分相连。皇后拿于手中，只要轻轻一捏，真香就会完全折断。
那么，谁会有机会割断玄天真香呢？杜沅沅拿着那截断香想出了神。祭天大典所用的玄天真香全部由内务府统一保管，直至祭天当日才能由司礼太监拿出，亲手送至祭天之处。唯一能接触到玄天真香的就只有司礼太监一人。可是，他又是何时下手的呢？在祭天大典开始前，所有祭品都会由内务府派出的监礼太监重新检查一遍，在那时，玄天真香应该还是完好无损的。司礼太监下手，就只有在祭天大典开始后。杜沅沅眼中突然一亮，在皇后净完手后，要行“三上香“之礼前，是司礼太监亲手将玄天真香举至皇后眼前，只有这个机会是最合适的。定是司礼太监在那时动的手。可是，众目睽睽之下，具体是用何种方式割断的真香，杜沅沅一时还想不到。
想通了这些关节，杜沅沅的心中一阵阵发凉。一切都已经十分明显，皇后确是冤枉的。但是，猜中事实并不难，难就难在该怎样为皇后脱罪。英帝去南郊穹宇坛祭天，总要到戌时才会回来。回宫后，也未必会直接来这里。杜沅沅心内急迫，一迭连声地叫碧痕，碧痕忙从殿外掀帘进来，道：“小主有何吩咐？”杜沅沅道：“你且去前面守着，待皇上一回宫，你就来知会我。”碧痕领命去了。杜沅沅浑身一软，瘫在椅中，余下来，也就只有等了。
直到这时杜沅沅才发现，自回宫后她便陷入沉思默想，身上仍然穿着正式的袍服。此时方觉衣饰繁缛，浑身酸痛不已。便叫进兰兮，甩掉了华丽的从三品宫服，卸掉满头的珠钗，只穿了件雨过天青色的弹墨小袄，系条同色的裙子。并不梳髻，一头乌发只随意捆绑了一下。一切收拾完毕，又觉得腹中饥饿不已。此刻，已近午时，算来已连续几个时辰水米未进。可是，心中又觉得堵得发慌，一时也吃不下什么。便告诉兰兮，午膳只需弄碗粥来。兰兮见杜沅沅神色焦虑，也不敢问，只得按吩咐下去传膳。
不一刻，宫女们便端上一碗奶香核桃红枣粥，并几个开胃的小菜。杜沅沅拿过青花缠枝莲羹匙，心中烦乱，只进了几口，便放在一边。和衣歪在榻上，迷迷糊糊便睡了过去。
睡得正沉，忽然觉得有人在推自己，睁眼看时，却是英帝。只见英帝笑道：“你怎么如此贪睡，连晚膳都顾不得吃。”杜沅沅明明记得刚用过午膳，怎么一下子就到了晚膳。抬头向窗外一看，天色已暗，这一歪竟然睡了大半日。再看向面前的英帝，已去了冕服，穿着晶蓝金缂丝坐龙常服。想是回宫已经有一阵子了。
杜沅沅猛然想起祭天大典之事，忙坐起身来，急道：“皇后之事，你可知道？”英帝一听，脸色转为凝重，“我刚一回宫，太后便赶到承宸宫，告知了此事。”杜沅沅看着英帝眉宇间隐隐的怒气，不觉道：“莫非你相信是皇后所为？”英帝反问，“难道还有别人？”
杜沅沅叹了口气，看来英帝确实是信了。此事也难怪他，祭天大典是如此庄严郑重之事，他绝对想不到，他的母后，大齐的太后会置国家社稷于不顾，以此作为陷害皇后的契机。
杜沅沅想起皇后对自己的诸般好处，承宸宫中险被仗毙的解围，承宠后拜谒的提点，冬夜里赠灯的情意。桩桩件件，俱都在眼前。想到此，便站起身来，理了理衣裙，端端正正地跪在英帝面前道：“皇上，臣妾所知正于皇上相反，请皇上听臣妾一言。”英帝见杜沅沅如此慎重，吃了一惊，急忙上前来扶，口中嗔怪道：“到了今日，你还这般客气，有什么话直说便是。”杜沅沅拉住英帝的衣袖，一字一字道：“臣妾相信，皇后是冤枉的。”紧接着便将自己所猜所想一丝不漏地讲了出来。讲完后，取出白日里偷偷留下的那截断香亲手捧到英帝面前。英帝拿起细看了半晌，眉头皱得越发紧了。杜沅沅知道他已有八分相信，又道：“不如请皇上将今日那个司礼太监传来，当面问个清楚。”英帝沉吟了一下，点了点头，叫殿外的陆六福速去找那个司礼的太监。
陆六福去了良久，还未回来。英帝自顾坐在一旁沉思，默不作声。杜沅沅知他一时无法接受，也不打扰，仍用胭脂玛瑙盏盛着茉莉花茶，轻轻放在他手边。茉莉花茶还是夏天时炮制的，用极品玉瓷坛子盛了，密封好，放置在干燥阴凉处。到了冬日一取出来，还象刚制成一样新鲜。
英帝顾自沉浸在自己的思绪里，恍然觉得鼻端一阵隐隐的茉莉花香气，心神微微一爽。再看向手边那只晶莹剔透渗着红丝的茶盏，盏中漂浮的嫩白茉莉花朵，浮躁烦乱的心忽然定了下来。抬起头向杜沅沅感激一笑，正想说话，忽听殿外陆六福道：“皇上，奴才回来复命了。”英帝顾不得再说什么，急道：“快将人带进来说话！”话音刚落，只见陆六福打起帘子，独自一人走了进来。躬身道：“皇上，那个司礼太监不在宫内。”
夜无眠
听了陆六福的回禀，英帝与杜沅沅都蓦然变了脸色。陆六福继续道：“负责祭天的司礼太监是敬事房司礼部的李贵，奴才直接找的凌海。据凌海说，今日祭天一完，李贵便向他告假，说是家中父亲病重，要回家探望。凌海便准了他三日的假。”
杜沅沅心中隐隐觉得有些不对头，李贵此时匆忙告假出宫，似乎太过凑巧了些，竟似出宫逃命一般。英帝也想到了这一点，沉声道：“你去查查李贵的底细，速来报我。”陆六福应了声是，便退了出去。
英帝看着杜沅沅，眼中满含悲愤，黯然道：“我真是糊涂，始终未想到那上头去。就为了一个‘权’字，当真就什么都可利用么？”杜沅沅知道他心中必是痛苦夹杂着自责，心中一阵疼惜，也不答话，只走上前去，将英帝的头紧紧抱在怀里。
殿中一时静极，只闻鎏金草叶纹铜漏的嘀嗒声响。案上燃的越女采莲灯暴开一个又一个灯花。灯影在两人的面上摇曳，四周一切都已模糊不清，唯一真实的只有彼此的温暖。
窗外夜色更深，杜沅沅看着那已变成紫墨色的窗纱，定了定神，道：“有一件事我们必须早做防备。”英帝并未抬头，只是静静地听着。杜沅沅道：“太后并未将皇后直接送交内务府，只是暂压在敬事房内牢。这件事太过重大，我是怕万一有人对皇后实施暗算，阴谋得逞，事后只说皇后是畏罪自裁，恐怕皇后的这个罪名就坐实了。旁人即便是怀疑，也说不出什么来。”
英帝“腾”地站起身来，在房内来回走了几步，一边沉吟一边道：“宫中关押犯妇的内牢一向都由敬事房负责看守职责。若真是有人图谋暗算皇后，必会打通敬事房总管这一关节。”“凌海？”杜沅沅的心一下子变得恋榈榈摹Ｌ蠼屎蟛恢苯铀徒荒谖窀炊扔闪韬？垂埽训朗潜鹩杏靡狻Ａ韬Ｄ侨盏剿惺蕴剑甘怪朔置骶褪抢鲥Ｖ皇遣恢窍蚶鲥泼奶趾茫故且丫闪死鲥男母埂Ｚ泼幕购茫羰切母箍删吐榉沉恕？
杜沅沅向英帝道：“凌海这人可信么？”英帝点了点头，“凌海自幼入宫，本是我的一个贴身太监，后来，我看他精明能干，便将他提拔起来。此人人品尚可，只是有些贪慕富贵。”杜沅沅心里默想了一回，道：“不如把他宣来，我想问他几句话。”英帝点首答应，高声道：“来人，把凌海给朕找来。”
凌海站在怀玉宫正殿上，恭顺地低着头，心中却忐忑不安，英帝这么晚了召自己到怀玉宫中问话，定是为了关押在内牢中的皇后？一想到这个，凌海