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“既然爹和哥哥都能回来，你就更不该寻死了。”茉兒最後说。
“我……我不会死的！只是咽不下这口气，一心想做些什麽，好闹个惊天动地！”严莺忿忿的说：“茉兒，天底下还有你这妹妹，我是不会死的。”
“还有你的湘兒。”茉兒提醒她。
“我的湘兒……对！”严莺眼睛又红了。
走出严家，已近黄昏，茉兒深吸一口气。事情似乎没想像中的严重，但她希望，经过这场风波後，严家的男人能改邪归正，甚至不要再插手政治，老迈的爷爷也该告老还乡，保个全名！
黄昏的夕光由窗口照进，又渐渐暗淡。小萍轻轻点上灯火，手有些颤抖。茕茕的灯火倒映着墙上的画，画里的茉兒像在浮动，呼之欲出，反而显出作画者的多情。
但茉兒竟不在，竟不顾他苦口婆心偷偷跑回娘家！若非他推掉今晚的酬酢提早回家，说不定还被她给蒙在鼓里呢！
过了中午，他就被叫到西苑内阁办公处，说也怪，这是他今年第二次的破格入宫，上一回是严嵩，这一回是舅舅徐阶，也是严嵩下台後的继任首辅。
“子峻，我要恭喜你呀！去年的状元、榜眼、采花，因涉及严嵩案，全被停职，大家说你才高八斗，共推你升任编修，也许再过一阵子，就会派你去礼部或太常寺主事，你的仕途前途就能一帆风顺了！”徐阶见到他讶异的表情，忙说：“放心，绝不是我的缘故，一切都於法有据，是你自己表现得好。”
“承蒙大人的抬爱，子峻当更效力。”按礼说完後，子峻并未有想像中的兴奋，反而问：“敢问大人，现在严嵩案办得如何？”
徐阶向来把他当心腹，因此也坦白的说：“这次我们总算掐住蛇的七寸，但这蛇实在大滑溜了。”
“严世蕃有可能被放出来吗？”子峻问。
“他正在四处活动，想反咬我们一口，不过，我们好不容易才抓住他，我绝不会轻易放手的！”徐阶语气严肃的说：“只有扳倒严世蕃，才能毁掉严嵩那老贼。”
子峻太明白功亏一篑的危险性，这些年来，不知有多少人弹劾严嵩，可不但没有一个成功，还造成许多家破人亡。
三年前，有几个刑部官员又试着弹劾，最後居然被迫充军，还被皇上斥骂一顿，说严嵩那麽老了，他们就不会再等一等，干嘛老急着要他下台。
因此，在为国除害的背後，也有着残酷的政治斗争。
这一次，若不是宫里道士的合作，利用皇上的迷信，造紫姑的乩语，说有奸臣权高过主，或许皇上还下不了决心办严家父子呢！
难怪大家都步步小心，因为乩语本就不可靠。
徐阶摸摸胡子，又说：“袁应枢休妻一事，你知道吗？”
子峻心一惊，那被休的不就是严莺吗？“就因为严家倒了？这人也未免太现实、太没格了！”他的语气中饱含浓浓不屑的意味。
“不见得现实，或许该说是自救。”徐阶说：“你呢？你对你那被迫娶来的妻子有何打算？”
子峻整个人僵住，回说：“茉兒很好，不管当初是什麽情况，如今她都安分守己的做任家人……她也不齿严家的作为，已经好久没来往了。”
“再怎麽划清立场，她终究是严家女兒，而你是严家女婿，有些偏激的士子说不定就会拿这作文章。”徐阶想了一下说：“我想，当情况失控时，你也要有休妻的心理准备。”
休妻？子峻整个人像被重重地敲了一下。
“反正你也不是很喜欢她，不是吗？休了妻，再娶个家世清白的名门闺秀。哈哈！到时，新官职和新妻子，再一次金榜题名时和洞房花烛夜，可一扫这一年半来的郁郁不得志吧？”
休妻？子峻的脑中仍回荡着这两个字。
没错，茉兒是曾毁掉他金榜和娶妻的期望，但他从来没有休离她的念头。
他甚至无法忍受这个念头！
舅舅的一段话，如云破日出，解了他心中层层的雾团。他不喜欢茉兒吗？不！就是太喜欢了，由淳化的邂逅开始，即使经过後来的风风雨雨，有许多矛盾和挣扎，他的喜欢变成爱恋，还日日加深，直到她一颦一笑都渗进他心头的感觉，以致令他再也无法想像没有她的生活。
休妻，等於剐他的心，他怎麽舍得？
可他抱着这颗心返家时，却发现他殷殷护着的茉兒违反他的意思，偷偷跑回人人远避的严家。他一下子怒火攻心，望着那画里的人，竟有种撕毁的冲动，像被她狠心辜负一样！
怯怯的脚步声传来，纤纤的细影投射在墙上。
茉兒才由後门进来，就听到小萍的通风报信。她并不是真的害怕，这些日子以来，她不都一直处在暴风雨中吗？而且，老在等待最坏的清况，且子峻的怒气，也不是第一回了！明知是禁止的事，还要去做，她早有一种准备被责罚的冷然。
就好像她身为严鹃，并不是她的错，但也因之付出代价，做与不做有何差别？善恶是非又如何？
茉兒像没事人一般话家常地问：“吃过饭了吗？”
他瞪着她，咬牙切齿的说：“天色都已经这麽晚了，我自然吃了！本以为你人不舒服，急急来看，却是人去楼空。你为什麽要回严家？难道这利害关系你还不够清楚吗？”
“够清楚了。”茉兒试着跟他讲理，“我回去谁也没见，就只看我姊姊，她又不待罪，不是吗？她……被袁家休离，嚷着寻死，想要见我，我能不去吗？”
“就是不行，严家任何人找你，你都不许应答。这期间，你都要待在家里，待在这院落中，待在我身边，哪兒都不能去！我不容有一点差错发生，更不容你的任性行为危害到任家族人的安全。”子峻也有他的理，但他怒目张扬，口吻暴烈，一反平日的温文儒雅，反像在教训犯人。
茉兒不懂他曾有的心理转折，不知他护卫她心切，只觉反感地说：“难道你要将我监禁起来，扣上手镣脚铐吗？”
“如果有必要的话！”子峻气得口不择言。
“这不公平！虽然严家道德不如人，做尽恶事，但不表示我们没有父母兄弟姊妹的亲情！他们再坏，也养过我、育过我，他们有难时，竟不许我回去看看，甚至连一点安慰也没有吗？”茉兒的两颊倏地变白，又气愤的加了一句，“你们以诗礼之家自居，竟如此断人亲恩，不也是矫情之至吗？”
子峻的脸色顿呈青紫，逼近她说：“你又是非混淆，想不顾後果地莽撞行事了吗？现在六部内阁大臣人人自危，纷纷弹劾别人，以求自己的清白，而我是严家女婿，早有人上书批判，若非我舅舅，说不定我也入狱了！可是你偏拉着我往死处走，心里还挂记着严家，四处招摇你和严家的亲密关系。你是想当毁我的妻子，还是助我的妻子？”
他的话，令茉兒听了如针刺，却一句也无法反驳。夹在娘家亲情及夫家义理间，她有着无尽的矛盾感和被撕裂感。
在被他的愤怒盯视许久後，茉兒浑身颤抖地说：“毁你容易，助你难，你……你是否也要像袁家对姊姊一样，也用一纸书休妻呢？”
休妻？这是今天第二个人说到这个字眼！先是舅舅，再是茉兒，两次都深深地刺激着他，如被毒蜂叮咬，尤其是出自茉兒的口，更是令他疼痛难当，他不假思索的便说：“休什麽妻？你嫁给我，生死皆为任家人，就不准你离开任家一步！你所要做的，不过是三从四德，从公婆、从丈夫，一生平平安安，不惹是非，没有人会休离你！”
茉兒睁大眸子，终於看出他怒气下更多的是情急，眨眨眼又说：“即使严家如此，你……你也不休我吗？”
子峻冷哼一声说：“我可不像袁应枢，会做出趁人之危、卑劣休妻之事！虽被你骂为矫情，但我仍然坚持诗书之家的原则。”
茉兒低下头，为方才的莽撞之语而脸泛桃红。
“茉兒，”他抬起她的下巴，放缓语气说：“我也不是断人亲恩，而是想得比较深远。今天你的探视，或许会给你家人安慰，但并无实际的帮助，弄不好，反而会害了自己，所以不如不去，等风波平息後再说，你懂吗？”
他的眸中有难得的柔情，茉兒情不自禁地扑向他的怀里，“你真的不会休我？即使严家如此，你也不离弃我？”
“我任子峻一向是重义之人，绝不做离弃之事，只要你依我的话做……”他拥住她说。
“我依你，会依你的……”她那幽怨的模样，触动了他柔软的心，忍不住低头吻住她，两人倒在喜红的鸳鸯被上。
子峻第一次领悟到茉兒对他的重要性，厮缠热情更甚以往，张口衔住她的耳、她的唇、她的身、她的纤纤玉足，彷佛要将她的全部烙印在他的心底，成为他的一部分。
茉兒放心了，也释出所有热情，人更酥软，迎向他而去。或许他的不弃不离是义气，对她而言却也是甘霖雨泽。
那一夜，他们忘了世俗艰险的一切，仿佛又回到天步楼那单纯的一刻，迷蒙的大湖，湖上的雨，船舟轻荡。她幻化成狐，他也幻化成狐，在情欲的深渊、在红纱帐里，忘却为人的千般烦恼，只剩彼此……
任传周刚由徐阶的府邸回来，方才几个时辰的秘密会谈，令他眉头深锁。徐氏摒退左右，亲自侍奉，两老夫妻又说了一盏茶的光景，愁绪更加浓浓地笼罩下来。
严世蕃的审判下来了！照理说，他们运用了庞大的人力、物力，结合紫姑符咒和道士势力，又有确凿的证据上奏严氏父子贪污误国，判几个处斩之罪应该都没问题。
结果，临到刑堂，皇上又软了心肠，非但没有抄家、没有死罪，最後严嵩仅以“纵爱逆子，全不管教”之名被勒令告老还乡；而作恶多端的严世蕃，则仅仅以贪纵无节制，被流放在岭南一带。
“真是大荒唐了！严家起落二十年，弄权如兒戏，杀人无数，如今有判等於无判，教那些冤死的人怎麽能瞑目呢？”徐氏叹息着说。
“你听听皇上的圣谕，说严嵩‘力赞玄修，寿君爱国，人所疾恶，既多年矣’，明明摆着我们无时无刻想‘诬陷’严嵩的样子，气得你大哥说不出话来。”任传周说。
“皇上对严嵩的宠信已到纵容的地步，大哥觉得他很快就会东山再起吗？”徐氏问。
“他若东山再起，我们就完啦！”任传周忧心地回答。
这时，屋外响起脚步声，子峻从容地走进来。
徐氏看着这文质彬彬、器宇不凡的兒子，心中有着骄傲，也有着些许的遗憾。
在她生育的三男三女中，就属子峻最有将相之才。自幼他就聪颖过人，较之木讷老实的大哥更得老人家的宠爱，且可喜的是，他个性敦厚，绝不骄纵，与兄弟手足情深。
稍长，父亲忙於仕途，家中的一些大事就落到他的头上，比如护棺回松江府、处理乡里田税……等。子峻不但不负众望，达成任务，更努力读书，不靠父庇荫，举人、进士一路的攀爬而上。
可惜，碰到严嵩奸臣当道，让他似锦的前程笼罩上一片阴影。先是科举，被迫韬光养晦，再来是逼亲，娶了茉兒。
茉兒堪称是个好媳妇，就偏有那种家世。徐氏犹记得，子峻娶亲前後的痛苦，甚至有出家当和尚的念头，而这半年来，虽然接受了茉兒，两人相处如夫妻，但子峻眼内的抑郁仍未散，他嘴里不说，但她猜得到他心里仍有太多不平。
子峻拜见父母後，任传周开口道：“你知道严家三堂会审的结果吧？”
“早听说了，现在大街小巷都在谈