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……………
“乐哥哥，你吃完这两大碗香子稻饭，又有力气干活了。”
米甜甜从蒸笼拿出两碗焖热的饭，又摆上两碟小菜。
安居乐吸闻饭香，心满意足地露出笑容，两手合十喊道：“谢谢老天爷赏赐我们一顿好饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆！”
他还想说一句“谢谢老天爷让我有了甜甜”，但他不好意思说出来，只是偷偷地在心底喊着，却不知道自己的耳朵红了。
他自幼食量就大，进了周府当长工以后，每日劳动耗费体力，一餐更要吃上五碗饭；偏偏周府配给长工的米粮有限，每回他和其他家丁一起吃饭时，最多只能吃上两碗。别人吃不饱，还得自己花钱买零食填肚子，而他有甜甜为他张罗饭食，不仅不怕饿着了，更在无形中省下不少银子。
虽然吃的是老爷一家不吃的饭菜，但他甘之如饴。而且在甜甜的巧手变化下，还会吃到好佳肴，十年下来，他早就被甜甜喂得高壮结实。
米甜甜站在灶边清理厨房善后，她很爱干净，每烧过一次饭，就务必把厨房清洗一遍，她只有在干净的空间里，才能煮出最好吃的菜。
她也很喜欢干净清爽的乐哥哥。即使他每天干活弄脏身子，然而一到晚上就寝前，不管是夏天还是冬天，他一定会把自己冲洗得干干净净，再换上洁净的衫裤。
她更喜欢听他讲完“阖家团圆”，然后绽出一个憨厚笑容的满足模样；而在此刻，她就是喜欢看他捧着饭碗，认真吃饭的神情。
“乐哥哥，今天的饭很香吧！我在普通米饭里放一勺香子稻，煮出来的饭就这么香了。”
“唔……”安居乐口里塞满饭粒，不住地点头含糊道：“只要是甜甜煮的饭都很香。”
米甜甜受到鼓舞，欢喜地道：“同样是米饭，我炊出来的就和别人不一样！”
“那当然了，你洗米的手劲、力道都很特别，这才能让米粒膨胀的又甜又软；还有火候水量、焖煮的时间，你也很用心。”
“你吃成专家喽！”米甜甜本来还有笑容，突然黯淡下来，像是乌云遮掩了艳阳：“可大少爷说我煮的不好吃，他还想把我赶走。”
她不怕大少爷调戏，却在意别人说她的厨艺不好。
“怎会不好吃呢？”安居乐又捧起第二碗饭，看她心情不好，又放了下去：“甜甜，你也知道大少爷向来喜新厌旧，他的话不能当真。”
一句话轻易唤回米甜甜的好心情，她又笑道：“你快吃，待会儿还得干活。”
“我听说皇帝要到江南玩，所以老爷叫我们赶快清扫园子。”
“皇帝？你说的是北京城的乾隆爷？”突然蹦出一个皇帝，米甜甜一时还会意不过来。
“是啊！听说他会来苏州，巡抚大人过几天要到各家园子看看，准备要挑个最漂亮的让皇帝参观。”
“喔！我明白了，所以你们才忙着洗园子、洗屋子，难怪每天多多弄得一身脏兮兮回来。”米甜甜恍然大悟。
“明天高管家会请漆匠来粉刷，老爷说要把园子整理得焕然一新。”
“就算焕然一新，乾隆爷也不见得会来呀！”
“不管他来不来……”安居乐吃完最后一口饭，语气变得郑重：“这件事忙完以后，我也该离开了。”
好不容易熬了十年，长工约满离开周家一直是他的心愿，只是现在的心愿更大了。
“甜甜，我带你和多多、软软一起出去过日子吧！”
“你出去以后，打算做什么呢？”米甜甜拧干抹布，坐到他的身边，语气轻柔，似是关怀，又似质问。
“嗯……”他的眸光变得热烈：“这几年除了月例钱，加上老夫人偶尔打赏，我也存了一笔小钱。我想当个卖货郎，专门卖孩童的玩具衣服，本钱少，又容易赚钱。”
“哪有那么多小孩买你的衣服？”对于周府门外的世界，她是一无所知。
“我听老爷说，苏州府有三百万人口，我常常到外面走，看到苏州越来越热闹，人们也越来越富有，人有了钱就舍得让小孩子穿好戴好的，所以我才想先做小孩子的生意。”
“你好像很有生意眼光。”
“也不是啦！”安居乐露出憨厚的笑容，把心底盘算已久的计划说出来：“我仔细想过，我只有小本钱，就从小生意做起，先到学士街挑担子叫卖；等赚了钱，再到万年桥摆个地摊；过了几年，赚了更多的钱，我就沽一间铺子做老主顾的生意。”
见到他满怀希望地规划前程，米甜甜感觉十分踏实，虽然他身无恒产，但个性勤俭质朴，又懂得上进努力，比起那几个坐吃山空的少爷，她相信她的乐哥哥更能成就大事！
“乐哥哥，可以后我想开一家小酒楼耶。”
“你要开小酒楼？好啊！你掌厨，我就当伙计跑堂。”
“你不当卖货郎了？”
“我……”安居乐胀红了脸，结结巴巴地道：“你……你想做什么事情，我都依你。”
“你什么都依我，不怕被人家笑说怕老婆吗？”她甜甜地笑着，偎近了他结实的臂膀。
“怕老婆？”
他听懂她的话了，顿时气血翻涌，语气颤抖：“甜甜，你要当我的老婆？你……你愿意嫁给我？”
米甜甜没有回话，只是微笑扯着他的粗指头。
“甜甜！”他鼓起勇气，握紧她柔软的小手，望见她含笑带羞的眼神，霎时满心狂一晷，两只大掌更加箍实她的小拳头，激动地道：“我一定会好好疼你，也会照顾多多和软软，我……我……真的好喜欢你！”
“人家又没有说要嫁给你。”她轻轻推开他，语气云淡风轻。
“你……我……”有如五雷轰顶，安居乐失望至极，不觉松开手掌，呐呐地说不出话来。
“我什么啦！”她起身为他舀了一碗什菜碎肉汤。“我才十六岁，还要帮老夫人煮饭，也要带大多多和软软，现在没有多余的心力帮你生儿育女，所以……过两年再嫁给你，好不好？”
本来已经掉到绝望深渊，这番软言软语又让他心脏狂跳不已，他胀红了脸，一时说不出话来。
憨憨地看她坐回身边，再度吸闻到她身上特有的洁净香气，安居乐终于搅动了几乎变成浆糊的脑筋，立下决心道：“甜甜，我会给你过好日子，这两年我先出去赚钱，再买一间屋子接你们出来。”
“我等你。”她娇笑地将热汤推到他面前。
“甜甜……”
“呵呵！有人在私订终身了。”门口传来不识相的笑声。
米甜甜抓起桌上的蜜橘丢了出去。“多多！你给我走开！”
米多多准确地接住蜜橘，笑道：“姐姐，你怎么知道我睡足了午觉，要来这里讨果子吃？”
“你这只小猴每天都来厨房偷水果，我当然知道了。”
“我偷水果，你不也天天偷老爷家的饭菜喂姐夫？”
“哪来的姐夫？”米甜甜刚才还大胆向安居乐示爱，现在一张粉脸却羞得通红，又丢出一颗蜜橘：“看我把你的嘴巴塞起来！”
“哈！好漂亮的蜜橘！”米多多左右手各拿了一颗鲜红的蜜橘，瞧了一下：“哎！只不过是磕坏了皮，烂了一两瓣橘子，｜Qī｜shu｜ωang｜少爷小姐就不吃了。”
米甜甜剥开手里的蜜橘：“像我这颗扁扁的也不行，他们一定要吃圆圆、饱饱、美美的橘子，万一剥开了里面是干的，他们也不吃。”
“他们好命过头喽！”米多多倚在门边，也是开始撕剥蜜橘。“姐，还有吗？我去拿给软软吃。”
“我留下来了，她在三小姐那边忙，晚上回来再吃吧。”
安居乐喝完汤，笑道：“多多很疼妹妹！软软有你们疼，难怪吃的白白胖胖。”
米多多丢了一瓣蜜橘到嘴里。“姐夫才疼我们呢！还要买屋子给我们住，让姐姐感动的以身相许……”
“多多！”米甜甜抄起锅铲，追到了门边。
“杀人喽！”米多多笑嘻嘻地揣好蜜橘，一溜烟地跑得不见人影。
安居乐低头瞧见米甜甜为他剥开的蜜橘，心头也像红糖拌蜜——甜上加甜了。
第三章
……………
不知是否周家的园子特别精美雅致，亦或周老爷各方打点奔走，巡抚大人终于选定“周园”做为乾隆皇帝南巡时，在苏州游赏的景点之一。
周府上下喧腾了起来，尤其皇帝还要在园子吃上一顿午宴，若能让皇帝留下好印象，这可是让周府飞黄腾达的大好契机呵！
此时周府的重要人物齐聚老夫人屋子里，目不转睛地看着老夫人。
“这汤不行！”周老夫人摇了摇头。
“娘啊！您说这个不行，那个也不行，是不是您口味变了？”周老爷忧急地皱紧眉头。
“我的老祖宗啊！”周大奶奶尖声叫着。“这些菜可是苏州各大酒楼的名厨主菜，您老说不行，您叫他们去撞墙跳楼好了。”
“口味太普通了。”
大孙子周文礼也说话了：“奶奶，您再想想当年康熙爷的御宴味道！”
“那个味道我永远记得。”老夫人眯着眼，遥想过去。“那是康熙四十六年，康熙爷第六次来到苏州，地方全绅设宴款待，连女眷也有幸参加。康熙爷真是一个好人，他减免了苏州的田赋重税……”
“老祖宗，拜托您，您别说故事了。”周大奶奶不耐烦地道。
老夫人早就对大媳妇的态度习以为常，她颔首笑道：“那个味道……甜甜做的出来。”
“米甜甜？”周老爷怪叫一声。“米家小厨娘怎么做的出皇家口味？”
周文礼也撇了撇嘴：“不是早说要辞退她了吗？她做的菜根本不登大雅之堂。”
老夫人气定神闲地道：“你们这么说就错了。御膳房人才济济，皇帝想吃什么口味，他们一定做的出来，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃过了，你们又端出这些普通菜色，不是教皇帝笑话吗？”
“可这都是具有地方风味的苏州名菜呀！”
“苏州菜的特色不外乎炳、焖、煨、悟，还得略带甜味，只要掌握这个诀窍，很多外省师傅也会烧苏州菜，皇帝不必特地跑来咱们周园吃。”
“做菜哪有这么多学问？”周大奶奶不服气地道：“米甜甜也是把蔬菜鱼肉煮熟罢了，有什么不一样的地方？”
“甜甜会依不同的人，不同的时间、地点变化口味，这是她高明之处。”
“她哪有变化口味了？我们吃起来都是一个味道。”众人同样的说法。
老夫人慨叹道：“那是你们不用心吃饭，只把吃饭当作交际应酬的手段，不然就做为展示有钱人家的阔气排场。其实吃饭是一件最简单的事，应该安静虔心，细细体会米饭的好滋味……”
又在说教了，周老爷忙拱手道别：“娘，我知道了，我会叫米甜甜准备招待乾隆爷的筵席。”
周大奶奶追了出来，怒道：“死鬼！你怎么可以让米甜甜做呢？她没见过世面，只学了她爷爷、爹爹那套过时的做法，搬不上抬面呀！”
“你要我怎么办哪？娘都指明要甜甜做了。”
周文礼也跟出来道：“爹，娘，我看这样，我们也请酒楼大厨一起做菜，到时候再全部上菜，热热闹闹摆一桌也好。”
“好啦！越热闹越好！”
周老爷最怕管这种家务琐事，偏生是皇帝要吃饭，又关系到他周家的名声前途，他也不得不费心了。
……………
五更天，天还未亮，晨星寥落，周家的厨房已经传出人声。
两天前，米甜甜向周大奶奶把弟弟、妹妹要回来帮忙，也请高管家把安居乐暂派过来厨房，为的就是准备今日乾隆爷的午宴。
食材早就准备好了，该提早焖的、腌的、炖